第14章 過去の残響
地下鉄の車内はがらんとし、まばらな乗客が車のリズムに合わせてうたた寝している。
電車が停車する。普段なら人通りが最も多い駅でも、今は閑散としており、ホームにはほとんど人影が見えない。
金宮では一時間も経っていないように感じたのに、現実の時間は深夜まで流れていた。
無意識にポケットの中の黒金カードを握りしめる。
セレネの情報網は計り知れない。彼女はエラのことを熟知している…今のうちに聞き出そうか？
いや。考えが浮かんだ瞬間に押し殺す。
エラは恋人だ。知る必要があることは、彼女自身から直接聞くべきだ。
外部の者に探りを入れるなんて、何なんだ？
しかしセレネは本当に読心術でも使えるかのようだった。
口に出さないうちに、彼女の笑い声を含んだ声が直接脳裏に響く。「マミー、急にカードを握りしめて、用事？」
「…ちがいます」無意識に力を緩める。「落としそうで」
「安心して、このカードは私が伸ばした血管のようなものよ。あなた以外、誰にも取れない。でも握りすぎると、私が痛がるわよ」
「痛いんですか？すみません」ほとんど条件反射で謝る。
「はは、何を謝るの」笑い声にはからかいが混じる。「どうせ暇だから、エラの話でもしない？彼女の過去、気にならない？」
「気になります。でも、そういうことは本人に聞くべきだと思います」
「ははははは！」彼女は非常に面白い話を聞いたかのように笑う。「エラの性格で、あなたに全部打ち明けると思う？全部本当の話だと思う？」
「もし彼女が言いたくないなら、無理強いしません。誰にだって秘密はあります」
「じゃああなたの秘密は何なの、カレン〜？」
ついに「マミー」と呼ばなくなったが、この直呼びする口調の方が、かえって微妙な不快感を覚える。
「…わかりません」
「だからこそ、あなたに答えを探してほしいんでしょ？」口調は軽快。「よしよし、聞きたくないなら、余計なことは言わない。覚えておいて、あと五駅で降りるわよ」
通話は途切れそうになる。だが彼女の言葉は棘のように心に刺さる。
彼女の言う通りだ。エラは本当のことを言わない。この隠し事は、遅かれ早かれ私たちの間の亀裂になる。
「待ってください」ほとんど思わず口をついて出る。「お願いです…教えてください。あなたの目に映った彼女がどんなものか、知りたい」
「ははははは！よし！」声はすぐに再びはっきりと興味に満ちたものになる。「ただし、情報は限られているわ。彼女が女優を志していた時期の話だけよ」
「結構です」
無意識に黒カードをもっと耳に近づける。たとえ声が頭の中にしか存在しないとわかっていても。
「彼女が初めて私を訪ねてきた時、最初に言った言葉を覚えている：『私は法的に無実な人間を殺しました――くそったれ！あいつがどこが無実だ！もう二度と男なんて信じない！』彼女はその時服装は乱れ、髪をかきむしり、ほとんど崩壊しそうなほど焦っていた」
「それで私は彼女に何が欲しいか聞いた。どう答えたと思う？『まず代償が何か教えてください。でなければ何も要求しません』そう言う時の彼女の私を見る目…ほとんど狂気に近かった」
つまり、あの男のせいで、彼女は今のようになってしまったのか？
「ふっ、当時はあの狂熱的な眼差しが面白いと思っただけだった。それに彼女は純血でもないし、あなたへのように血を要求することもなく、むしろ彼女がどうしてこうなったのか興味を持った。だから、彼女はこの経験と引き換えに、あの場所から逃げる資金を得たの」
「どんな経験ですか？」
「複雑そうで、実は単純な話よ。彼女は以前兵士だったことがある。ある秘密組織で訓練された傭兵よ。具体的な経験は詳しく話さなかったし、私も深くは聞かなかった」
おそらくあの経験は彼女にとって最も思い出したくない過去で、だから決して口にしないのだ。
「その後、美貌のせいで、ある男に目を付けられた。そう、あの男は彼女のスカウトマンだった。エラは子供の頃から映画の中の華やかな女優になりたがっていて、あの男は夢を叶えると約束した」
「二人の関係は時間とともにますます親密になり、彼は友人からマネージャーへ、そして恋人へ、最後には…彼女の夫になった」
「夫！？」胸が衝撃を受ける。「エラは結婚していたんですか？」
「ええ、まさか彼女があなたに一言も言わなかったでしょ？」セレネの声にはからかいが含まれている。「どうした、気になるの…彼女がもう最初じゃないって？」
「…別に気にしません」声を平静に保とうとする。
「よし、じゃあ続ける。その後、あの男は彼女に『極上の快楽』を体験させた――ええ、あなたももう知ってるでしょ、あの箱に入ってるものよ。彼が彼女を染まらせた」
「じゃあ彼女は以前、少し有名な女優だったんですか？」
「はははは、もし本当に有名になっていたら、あんなに男を嫌うようになると思う？」
「…確かに」
「エラがすべてを捧げたからこそ、あの栄華富貴を約束した男は、彼女が役の話を聞くたびに、答えはいつも『もう少し待て』だった」
「待ち続けた末に、待ち望んだ役がやってきたわけではなく、別の女人が現れた」
「天地を揺るがすような大喧嘩が勃発した。だがエラはあの女人を責めなかった。彼女はよくわかっていた、あの男が最初に同じ手口で、一個の『箱』を使って彼女を誘惑したことを」
「そして、あのクリスマスイブの夜、彼女は手を下した。その時男はハイになっていて、エラが新しい遊びをしようとしていると思い、まったく無防備だった。彼女は透けるレースの下着を身に付け、彼の目を覆い、縛り上げ…そして、そっと彼の腹を切り開き、ディーラーから手に入れた二匹の狂暴な犬を近づけた。犬たちは狂ったように噛みつき、彼の生殖器すら無事では済まなかった」
激しい吐き気が喉まで込み上げてくる。
これは残酷の極みだが…しかしこれは確かにエラがやりかねないことだ。
「その後、彼女は着替える暇もなくその服のままアパートを飛び出し、線路の上に立ち、私の金宮にたどり着いた」
「その後、彼女は能力に目覚め、掃討者に捕まり、クロノス刑務所に送られた。後のことは、あなたも全部知っている」
「はい…これらのことを教えてくださりありがとうございます、セレネ様。降りる時間です」
「行きなさい行きなさい、マミー。この話があなたの今夜の睡眠に影響しませんようにね、バイバイ」
セレネの声は消えた。
地下鉄の駅を出ると、夜風が清く冷たい。
深く息を吸う。
もしエラの過去がそれほど決絶的なものなら、あの「操り人形」を見て操る能力は、できるだけ早く習得しなければならない。
彼女と対等に話す力を得てこそ、将来起こりうる嵐の中で、守りたいものを守れる。
セーフハウスに戻り、ドアを開けると、エラ、カミラ、ヴィナの誰もがまだ寝ていなかった。
カミラは窓辺にもたれて煙草を吸い、ヴィナはまだテレビを見ている。そしてエラは真っ先にドアまで駆け寄ってきた。
「ダーリン！彼女、何かした！？」彼女は切迫して私を抱きしめる。
一瞬躊躇するが、やはり手を伸ばして抱き返す。
「大丈夫。お金は手に入れたし、安全な家の住所も聞き出した。カードの中にある」手にした黒金カードを揺らし、すべて順調であることを示す。
「これなにこれなに？見ていい？…いてっ！熱い熱い！」ヴィナは好奇心で触ろうとするが、熱さで手を引っ込める。
カミラはすぐに警戒する。「カレン、セレネはどうやってこのカードをあなたに渡したの？」
「彼女は手首の皮膚の下から…取り出しました」
「あなたは彼女と一体何を話したの？どうして急にあなたのエンジェル投資家になろうなんて言い出したの？」
「『純血』と…ある能力のせいです。彼女は私にもう潜伏しないでほしいと」
「純血？血でお札が作れるの？」ヴィナがまた近づいてくる。
「いいえ、ダイヤモンドです」
「ダイヤモンド？！わあ！じゃあヴィナもカレンの血が欲しい！カレンの血が！」
「ヴィナ」カミラが制止する。「言葉が過ぎる」
「とにかく」二人を遮る。「まずは休みましょう。明日の朝、まだ現金を引き出さないと」
