第13章 純血を貸しに
振り返る。心臓が止まりそうになる。
これは宴ではない、悪夢だ。
給仕は虎、狼、豹、獅子――直立歩行し、ピンと張った給仕服を着て、口元はほとんど耳まで裂け、不気味な白い牙を覗かせている。
食卓の「貴賓」は牛、馬、羊、兎。
皿は空だが、その下は焼け滾るフライパンとグリルだ！
背後には虎視眈眈と狙う天敵が立ち、彼らは逃げることも、声を上げることもできない。
極度の飢餓に駆られ、なんと自分自身の肉を切り取って食べ始める。
一口目は嫌悪の表情を浮かべ、二口目は細かく咀嚼し、三口目、四口目には、もう大いに食べふける……
不気味な光景に吐き気を催す。
瞬間的にカミラがなぜ「顔を出すのは不便」なのか理解した。
虎狼とともにあり、衆生を宴とする。
この女主人の内面は、宮殿よりも深遠だ。
「小悪魔、どうしてただ立ってるの？こっちにおいで」倦怠感を帯びた声が再び響く。疑いの余地はない。
「…すみません」自分に言い聞かせて視線をそらし、唯一の空席へ歩く。
この宴の中で、「人形」を保っているのは、私とあの高みに立つ主人だけのようだ。
彼女は給仕する人間を見つけられないわけではない――獣とともにいることを選んだのだ。これは無言の宣言だ：彼女は誰も信じない。
「お姉様に教えて、名前は何ていうの？こんな方法で私を訪ねるなんて、どんな天大のトラブルがあるの？」
セレネ・スターリングは華麗な椅子にもたれ、酒杯を揺らしながら、目は新たなおもちゃを品定めするように。
「カレン・クロール。十分な金と、世界中で使える安全な家がいくつか必要です。それだけです」
「カレン・クロール？」彼女は突然笑い出す。声は澄んでいるが、身の毛もよだつ。「ああ、カレンちゃんだったの！ここであなたに会えるなんて思わなかった」
「…私をご存知ですか？」
「もちろん！」彼女は身を乗り出し、眼光は鋭い。「あなたが参加したファッションショーを見たわ。スタイルは大胆で独特…ずっと思ってたの、どんな方法で、あの頑固なデザイナーたちに世を揺るがすようなクリエイティブを受け入れさせたのかしら？」
「実は私は…」説明しようとするが、遮られる。
「昔のカレンちゃんは野心に満ち、最も得意としたのは欲望をモデルの上に赤裸々に展示することだったわ。どうして今は…」彼女は声を伸ばし、紅い唇に遊び心のある笑みを浮かべる。「命だけを使って、こんな取るに足らないものを換えようとするの？永遠に逃亡し続けるのは、出路じゃないわ」
胸が締め付けられる。彼女は何もかも知っている。
「既然脱獄までしたんだから、どうしてもっと大きいことをやらないの？」彼女は思考を見透かすかのようだ。「でも、まだあなたの能力がわからない…カミラはこれを教えてくれなかった。どんな能力が、彼女があなたのために道案内する価値があるのか、とても興味があるわ」
話の矛先が変わり、直接情報の境界を指し示す――過去は知っているが、能力には好奇の目を向けている。
探りでもあり、招待でもある。
その時、豹頭の給仕が慌てて歩み寄り、低声で申し出る：「スターリング様！大変です！『純血のマミー』が一人逃げ出しました！」
「ははは…」セレネは愉しい笑い声を上げる。面白い冗談を聞いたかのように。「どこへ逃げられるっていうの？でも、確かに言うことを聞かない『マミー』は好きじゃないわ。名前は？」
「ゴードン・ミル」
「わかったわ、ゴードン」セレネは淡々と名前を読み上げ、すぐに指を鳴らす。
しばらくして、別の給仕が大きな札束の入った袋を提げて前に出る。
「よし、あなたは自由よ、ゴードン・ミル」
「自由！自由！自由！」
刹那的に、宴会場全体が斉唱するかのような叫びを爆発させる。
熱狂的な呼び声は身の毛もよだつ――はっきりと感じる、あの「自由」は決して肉体の解放ではない。
これはより残酷な奴隷化で、人間を徹底的に富の道具へと物化するのだ。
「見えた？」セレネの注意力は私に戻り、眼差しは意味深長だ。
「これが『純血』の価値よ。一人の従順な『マミー』は、金鉱山一つに勝る。残念ながら、忠誠心は常に希少品ね」
彼女は手を振り、一皿の精巧なフォアグラを私の前に置く。だが食欲はまったくない。
「本題に入りましょう。金は、もちろんあなたにあげる。でも安全な家は…あなたに少しだけ追加の代償を払ってもらう必要があるわ」彼女は指で軽く机を叩く。
「ついさっき、貴重な『純血のマミー』を一人失ったばかり。そしてあなた、カレン・クロール、あなたの家族は代々旧王室に仕え、血統の純粋さは、私が出会った生きている人間の中で指折りよ」
血液が一瞬で凝固したようだ。
彼女はこんなことまで知っている！
「緊張しないで」声は催眠術のよう。「あなたの血を少しだけ…私に見せて、古のクロールの血には、いったいどんな秘密が隠されているのか」
彼女は頼んでいるのではない、宣告している。彼女の私の能力への「好奇心」は、満たされなければならない。これは上位者のわがままだが、危険の予兆でもある。
言葉が終わらないうちに、彼女が「カレン・クロール」とフルネームを軽く唱えた瞬間――
一股の血生臭い甘さが喉に猛然と込み上げる！
抑えきれずに咳き込み、何かが強制的に体内から剥離されているようだ。
意識が完全に押し流される前に、ぼんやりとした視界で口から飛び出した幾滴かの液体が、食卓のフォアグラの上に落ちるのを見る――広がらず、微かな硬い音を発し、凝固する…輝くダイヤモンドに？
激痛が押し寄せてくる！視界は突然暗転する。
またあの見慣れた空間だ。
果てしない暗闇、一筋の光が一つの人形を照らす――その人形はセレネ・スターリングにそっくりだ！
それは笑っている、笑顔は燦爛だが虚ろ；同時に声もなく泣いている、涙は絹の頬を濡らす…
なぜ人形は泣く？持ち主に捨てられたからか、それとも生命を持ちながら自律できないからか？泣かないで、私が助ける…
「早く止めて！握らないで！」セレネの一声が高く響き、私を幻境から引き戻す。
椅子に倒れ込み、激しく息を切らす。視線は再びあの私の鮮血が化した、まばゆいダイヤモンドに落ちる。
「カレンちゃん！これは本当に…驚きだわ！」
セレネは猛然と立ち上がり、目には前代未聞の熱狂的な輝きが爆発する。しかしその輝きの深層には、極めて微細な畏れが潜んでいる。
「血を滴らせてダイヤを成す…そしてさっき…あなたは何かを見たでしょう？私を見透かせるあの能力…」
彼女は深く息を吸い、口調は前代未聞の厳粛さになる。
「あなたは残らなければならない！私の首席『マミー』になりなさい！あなたが望むすべてをあげる！」
「いいえ！」無理に立ち上がる。「約束した報酬だけが欲しい」
「ああ…」彼女は大げさにため息をつき、複雑な眼差しで私を見る。「本当に思いもよらなかった、あの利益至上主義のエラでさえ、真心を持って接する『相棒』を見つけられるなんて。どうして私には出会えないのかしら？」
彼女はやはりすべてを知っている。
「既然ご存知なら、なおさら残るわけにはいきません」
「わかったわ」
感情の転換は極めて速く、瞬間的にあのビジネスエリートの様子を取り戻す。しかし口調には以前にはなかった誠実さと計算が加わっている。
「強制した瓜は甘くない、特にあなたには…わかるわ、あなたはあの凡庸な連中とは違う。あなたの善良さと底线は、今のこの世界では奢侈品よ」
話の矛先が変わる：「だから、私は方法を変えることにした。あなたに金と安全な家をあげるだけでなく、あなたのエンジェル投資家にもなるわ」
「投資家？」
「ええ。あなたの価値は、『純血』だけでは遥かに足りない」
彼女は狡黠に笑い、なんと自分自身の手首の皮膚の下から、暗金色の輝きを放つカードを空から掴み出す。
「このカードに定期的に振り込む。要求は一つだけ：もう潜伏しないで、それは才能の浪費よ。あなたの婚約者の死の真相を調べなさい、能力の源を理解しなさい、未だ尽きぬ野心を実現しなさい！この世界のすべての真実を見た後、おそらく…あなたは進んで私の元に戻ってくるわ」
彼女はカードを私に差し出し、目は灼熱のよう：「能動的に能力を制御することを学びなさい、カレンちゃん。私を人形と見なせるあの能力は…一度それを掌握すれば、私が提供するこの少しの助けが、滄海の一粟に過ぎないとわかるわ」
カードを受け取る。指先に奇妙な冷たさが伝わる。
「覚えておいて、マミー…」消える前に、彼女の最後の声が聞こえる。微かに、ほとんど孤独に近い期待を帯びて。
「このカードを通じて、いつでもお待ちしてる。心から願ってる…私たちが互いにとって最も特別な存在になれることを」
周囲の光景は消散し、走行中の地下鉄に戻った。
耳元で、彼女の囁きは烙印のようだ：
「安全な家の情報は、お金を引き出した後、自然と知ることになるわ」
