第12章 金宮への招待
夢中は札束だらけ。きっとお金に飢えてるんだろう。
背伸びをすると、エラはもう起きていた。
部屋を出ると、ヴィナだけがソファに丸くなり、テレビを一心に見ている。
「ヴィナ？エラを見なかった？」
「彼女、食べ物買いに出かけたよ、すぐ戻るって、あなたを起こすなって」ヴィナは振り向きもせず。
「そう…？」昨日銀の箱を置いた場所を見やる。空だ。
本当に禁断症状に対処しようとしているのか、それとも渇望を満たす言い訳か。
「何見てるの？」
「アニメ！アニメ！超面白いよ、一緒に見る？」ヴィナが振り向き、目をキラキラさせている。
「いいよ」うなずき、彼女の隣に座る。
テレビは風刺の効いた白黒アニメを流している。効果音が逆に落ち着かない。
「あなたたち、ニュースを見た方がいいわ」
カミラの声が背後から聞こえる。振り返ると、驚いたことに彼女の顔色は大分良くなり、昨夜の重傷の痕はほとんど消えている。
「カミラさん？お加減は？」
「まあね。なぜだか、昨夜無意識にイモリに変身してたら、一晩休むうちに傷が自然治癒したの」彼女は肩を動かしながら説明する。
「良かった」
「いやいや！つまらないニュースなんて見たくない！見ない見ない！」ヴィナがすぐに抗議する。
「わかった、見なくてもいい。私が新聞を買ってくる」カミラはそう言って出ようとする。
「カミラさん、私が行きます」慌てて立ち上がる。「傷は静養が必要だし、動き回らない方がいい」
「そうね」カミラはため息をつき、小銭を手渡す。「ただ…もう二度と物を『取らない』で。今は皆、厳しいんだから」
顔が熱くなる。きまり悪くお金を受け取る。
彼女は余分な薬に気づいていたんだ。
今思えば、後悔でいっぱいだ。
マスクをして、慎重にセーフハウスを出る。
昼間の行動はより注意が必要だ。
すぐ近くで新聞売り場を見つける。
「すみません、今朝の新聞をください」
店主は小型テレビに夢中で、適当に指をさす。「あそこ、自分で取って」
「ありがとう」お金を置き、新聞を取る。
「ダーリン？どうして出てきたの？」エラの声が突然響く。彼女の手には美味しそうな香りのする食品袋が。
「新聞を買いに。ヴィナがアニメを見てるから、カミラがニュースを知りたがって」
「じゃあ戻ろう」エラは自然に私の肩を抱く。
セーフハウスに戻り、新聞をカミラに渡す。
しかし彼女はエラを見つめ、複雑な眼差しで口を開く。「エラ、あなた昨夜…あの白い粉を私に使った？」
「ええ」エラは平然と認める。「そうじゃなきゃ、あなたはとっくに出血性ショックで死んでたわ。イモリになって自然治癒する暇なんてあると思う？」
「でも私がそれを嫌ってるの知ってるでしょ！どうして…」
「安心して、処理済みよ、依存性は高くない。そうじゃなきゃ、とっくに私は廃人よ。もう二度と触れなければ問題ない」エラは遮り、口調を冷たくする。「でも、言いたいのはそれだけじゃないでしょ？」
「カレンカレン！キャンディ！もっとちょうだい！」ヴィナがタイミングよく近づき、私の袖を引っ張る。
「もう一つだけ、これ以上はダメ」ポケットからリンゴキャンディをもう一つ取り出し、彼女に渡す。それと同時に、やや緊張した空気を和らげる。
これらのキャンディは今朝、新聞売り場で「拝借」したものだ。子供たちへの無料ご褒美用だったが、店主が気づかない隙に一掴みした。
「確かにそれだけじゃない」カミラは深く息を吸い、改めてエラを見る。「彼女を探すのを手伝ってほしい。代わりに、あなたたちにとってより有利な情報を提供する」
「ずいぶん直接ね、カミラ」エラは眉を上げる。「もちろん探すのは手伝うわ。だが、あなたの情報がその価値があるかどうかよ」
「あなたたちは今、お金が足りない。本当に安全な避難所もない。隠れ家でさえ、私の『狡兎三窟』に頼ってる」
「その通り。クロノスも『掃討者』も私たちを見逃さない」
「あなたたちを彼女に会わせられる――あの立場は中立で、数少ない公の場で活動できる異常者、セレネ・スターリングに」
「セレネ・スターリング？」エラは嘲笑する。「彼女は私たちに会わないわ、少なくとも私には。それに、あなたと彼女は人を簡単に連れて行けるほど親密じゃないでしょ？」
「彼女はかつて私を高く評価し、スカウトしようとしたの。彼女を探すために彼女を断らなければ、ここまで惨めにならなかった」カミラは主張する。「彼女はあなたには会わないだろう。だが…ヴィナには会うかもしれない。あるいはカレンには」
「ヴィナを行かせる？」エラは冗談を聞いたような顔をする。「彼女のあの様子で、セレネが彼女をどう助けるっていうの？彼女自身、十分に生きてるじゃない。なぜまだ私たちに居座ってるのか理解できない」
…私のせいだ。心の中で呟く。
「じゃあカレンを行かせる？」カミラは私に向き直る。「カレン、試してみる？もし本当に助けが必要なら…」
「え？誰に会うの？もし皆のためになるなら、試してみる」不安だが、承諾する。
「ダーリン、私は…」エラは止めようとする。
「あなたが躊躇った。なら尚更有必要だ」カミラはすぐに言う。「安心して、もしあなたと彼女に因縁があるなら、あなたのことは出さない。カレン自身の身分で頼むようにする」
「『私たち』の依頼よ」エラは強調する。「十分な金と、世界中で使える安全な家をいくつか」
「わかった。じゃあカレンを行かせる。いい？」カミラは私を見る。
「うん、行く」うなずく。「カミラさん、いつ動く？」
「今夜。まず行き方を教える。それからキバシコウライウグイスに変身して道案内する。もし方向がわからなくなったら、私がどこにいるか見上げて。記録に残る交通機関は使わないこと。これはルールを破るから」
「わかった」
面会の準備を始める。部屋に入り、ドアを閉める。
元スタイリストとして、だらしない姿で重要な人物に会うのは我慢できない。
丁寧に風呂に入り、クローゼットから最も体裁の良い服を見つけ、髪を入念に整え、限られた化粧品で相応のメイクを施す。
再びドアを開けると、外の三人が明らかに一瞬固まった。
「…なんて言えばいいかわからないわ、ダーリン」エラの眼差しは熱く、隠そうとしない賞賛を帯びている。「本当に美しい」
外出しなければ、彼女はきっと私にキスしただろう。
「完璧！すごく完璧！これが私の夢にまで見た姿！」ヴィナは驚嘆の声を上げる。
「あなたに合うものを見つけられるよ、ヴィナ」慌てて取り成す。「夢にまで見た」がエラを刺激しないか心配だ。
「行きましょう。あなたがこんなに…きちんとしてるとは思わなかった」カミラの声が窓辺から聞こえる。
彼女はもうキバシコウライウグイスに変身している。だが傷が明らかに変身に影響し、羽の間にまだ人間の肌色が微かに見える。
「よし、出発だ」
「気をつけて、早く帰ってきて、ダーリン」エラが念を押す。
「行ってらっしゃん！行ってらっしゃん！」ヴィナが手を振る。
「うん、また後で」
マスクをし、キバシコウライウグイスのカミラの案内で、バスを数回乗り継ぎ、「華羅街」の停留所で降りる。
カミラが近くの花壇に降り、声を潜める：
「この先、数ブロック行くと、あの地下鉄の駅がある。覚えておいて、入り方は特殊だ：ホームを降り、線路の上に立ち、地下鉄が来る振動を感じた時、心の中で三回唱える：『純血の価値、迷える者を金宮へ導け』。これでだけ、あそこに着ける」
「わかった。でも本当に一緒に来ないの？」
「顔を出すのは不便なの。もう彼女の好意を断った以上、戻るべきじゃない。よろしく伝えてくれればそれでいい。あなたからの知らせを待つ」
そう言うと、カミラは羽をばたつかせ、やや苦しそうに飛び去った。
深く息を吸い、カミラと反対方向へ歩き出す。
指示通り、「廃港」という名の古びた地下鉄の入り口を見つける。
駅内はがらんとしており、数人のホームレスが通路で丸くなっているだけだ。
ホームの壁のポスターはとっくに時代遅れで、設備は古く、場所を間違えたかと疑う。
「はあ、本当に死を覚悟でないと彼女には会えないのか？」苦笑する。
カミラの意図は明らかに、電車が衝突する直前の瞬間に呪文を唱えろということだ。
だがここまで来て、もう退路はない。
誰もいないのを確認し、ホームから線路に飛び降りる。足元は冷たいレールだ。
奇妙なことに、まったく恐怖を感じない。
足元に明確な振動が伝わり、トンネルの先から近づく光と轟音が聞こえるまで、鼓動は一気に速くなる。
早く唱えろ！
純血の価値、迷える者を金宮へ導け。
純血の価値、迷える者を金宮へ導け。
純血の価値、迷える者を金宮へ導け！
まばゆいヘッドライトがほとんど私を飲み込もうとした瞬間、周りの全てが突然歪み、消散した。
予想された衝突は来ず、足元はしっかりとした華麗な床だった。
耳をつんざくような陽気な音楽が地下鉄の轟音に取って代わり、私は自分が豪華無比な宴会場の真ん中に立っていることに気づく。
空気には美食と美酒の香りが漂っている。
からかいと倦怠感を帯びた魅力的な女声が背後から響き、音楽を貫く：
「おや？どの迷子の小さな宝物が私の助けを求めて来たの？空腹じゃないといいわ。ここのフォアグラは最高だから」
ついにキン宮が登場！私の大好きなキャラもいよいよお目見えです！とはいえ、もちろん全てのキャラクターが大好きです！ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます！
