第11章 対決
「え？もしかしてエラはカレンと一緒にいるの嫌なの？なぜなぜ？」ヴィナは首をかしげ、無邪気な疑問の下に微かに挑発を潜ませた。
「黙れ、ヴィナ」エラの声は氷のように冷たく、視線は私を捉え、ほとんど偏執的な集中力を帯びている。
「だが教えてあげる、もちろん好きよ。好きすぎて…彼女を一人だけで独占したいんだ。わかった？」
「でもカレンはエラと一緒にいたくないんだよ」ヴィナは警告を聞いていないように、甘ったるい口調でエラを刺す。「嫌なんだって、全然嫌なんだって」
「はっ、離間策？」エラは冷笑し、視線をヴィナに向ける。目には厳しい寒気が漂う。「カレンが望まないわけがない…」
「私、確かに…」私は深く息を吸って遮り、声は小さいがはっきりしていた。「ちょっと…もうこのまま続けたくない、エラ…この頃ずっと…」
言葉が落ちると、空気が凝固した。
エラの顔から血の気が目に見えて引いていく。彼女は私を見つめ、初めて本当に私を知ったかのようだった。
後悔はあったが、この瞬間、ヴィナの無鉄砲な率直さに感謝さえした。彼女は私にずっと逃げてきた現実に向き合わせた。
ルームメイトから、友人へ、恋人へ、脱獄、船からの飛び込み、殺戮…一歩一歩がエラ主導だった。
私は彼女に引かれる操り人形のように、麻痺して従い、内心を深く探ったことはなかった。
私は本当に彼女を愛しているのか？すべてを許容できるほどに？
それとも最初から、彼女の優しい仮面の下の冷酷さに気づいていたのに、ただ見捨てられること、傷つけられることを恐れ、芝居に付き合っていただけなのか？
あの夢は予兆か、それとも潜在意識の恐怖か？
騙されていたのは私だけだった、最初から最後まで。
「なぜ？」エラの声は震え、信じがたいほどの脆さを帯びている。「なぜ、ダーリン？私、何か間違ったことした？」彼女は前に出て私の手を掴もうとしたが、私は無意識に避けた。
彼女の眼差しは一瞬で暗くなったが、すぐに切迫した、ほとんど哀願するような光を燃え上がらせた。
「カミラへの扱い方のせい？彼女が救った連中は全滅した、彼女は私にとって用済みだ、最初は生死に関わりたくなかった！それでも救った！あなたが気にするから！それでも足りない？」
言葉は直截で残酷だった。すべての温情の偽装を引き裂き、冷たい利益計算を表にさらし、私の恐怖を裏付ける。
「でもあなた、前と違う…」私は低声で言い、内心は混乱していた。「どこかおかしいと感じてた…」
「おかしい？これのせい？」彼女は救命の藁をつかんだように、慌てて銀の小箱を取り出し、口調は速い。
「私がこれを吸ってるから？わかった、認める！刑務所でずっと看守からこっそり買ってた、止めたことない！もしあなたがすぐに受け入れられないなら…我慢する！数ヶ月触らない、あるいは刑務所みたいに時々だけ…それでいい？そんなこと言わないでくれさえすれば…」
言葉には珍しい卑屈さがあったが、これが私をより清醒にさせた。
目の前のエラは見知らぬ人だった。
彼女の優しさは私に限られていたが、しばしば制御不能な殺気に覆われていた。
行動は常に精密な利益計算に基づいている――
カミラを助けて写真を探したのは脱獄の助けと交換するため；
船でヴィナの味方したのは、混乱と死体でサメを引きつけるためであり、私がヴィナのいじめを見るに忍びないと知っていて、そうすれば私を喜ばせられるとわかっていたから。
そして今この哀願も、結局のところ、彼女自身の「利益」のため――私を側に留めておくためだ。
「いいえ」私は首を振り、声は疲れているが確固としていた。「もし本当に私に残ってほしいなら、完全に止めて、エラ。それはあなたを傷つけるだけでなく、絶えず弱点を露呈させ、私たち全員を危険にさらしている」
部屋は死のようだ。
エラは私をじっと見つめ、まるで言葉の決意を評価しているようだった。
「…わかった」しばらくして、彼女は二語を吐き出した。全身の力を使い果たしたように。
「でも一人じゃ絶対にできない…あなたの助けが必要、傍にいて。いい？」彼女は顔を上げ、目には前代未聞の、ほとんど絶望的な懇願があった。「お願い…もう離れるなんて言わないで」
「へへへ」ヴィナは時機を得ない笑い声を上げた。「エラもこうなるの？面白い面白い！」
「私たちの話はまだ終わってない、ヴィナ」エラは冷たく彼女を一瞥し、口調は普段の威厳の一部を取り戻したが、微かに疲れを帯びていた。
「ここに残りたければ、カレンとの距離を保つことを覚えていなさい。彼女は私のもの、この点は永遠に変わらない」
これはもしかすると…本当に私のせい？粉の作用じゃない？
私は信じるべきか、エラは私に対して、利益計算を超えた真実の感情を持っていると？
ずっと私自身の猜疑心と恐怖が、感情を危うく揺るがせていたのか？
「ごめん、エラ」心が和らぎ、後悔の念が湧き上がった。「もっと早く話し合うべきだった」
「大丈夫」彼女は軽くため息をつき、前に出る。今回は避けなかった。
彼女は慎重に私の腰を囲み、額を私の肩に預け、声はこもっていた。「前からあなたの様子がおかしいとは気づいてた…私にも落ち度がある。でも今話し合えたから、もう私から離れないよね？ダーリン？」
「うん、離れない」手を上げ、軽く抱き返した。
「私、薬しまっちゃう、しまっちゃう」ヴィナは気を利かせて箱を抱え、浴室に滑り込んだ。
「気をつけて、ヴィナ」
「はいはい〜」
雰囲気は和らいだようだ。
エラが薬物を断つことを承諾した。やっと良いスタートだ。
清潔なシーツに替え、二部屋を整理した。
ヴィナの部屋はカミラの隣で、夜中の隣の物音に気を配るよう言い含めた。
もしかすると、ある程度本心を打ち明けたからか、ヴィナは異常に従順で、むしろ「ご褒美」を楽しみにし始めていた。
「私がカミラを見ておくよ、見ておく。それで、もしうまくやれたら、カレンはキャンディーくれる？」
「でもキャンディー食べすぎは歯に悪いよ」
「じゃあ…」彼女はさらに近づき、声を潜めて、狡さを帯びて。「キスでもいい…」
頬が一瞬で熱くなる：「…やっぱりキャンディーで」
「覚えとくよ」彼女は猫のように笑い、声はほとんど聞こえないほど小さかった。「まずは借りておくこと…」
胸が締め付けられた。幸いエラはもう寝室に入っていた。さもなければ、この曖昧な囁きだけでも、再び戦火を引き起こすのに十分だ。
「もう寝る寝る、おやすみ、カレン」
「…おやすみ」
ヴィナがドアを閉めるのを見届け、壁にもたれ、長いため息をついた。
内心は混乱の極みだ。
なぜヴィナの接近で胸が高鳴る？恋人がいるのに…
もしかすると、もっと早く、エラと関係が決まる前から、ヴィナへの関心は同情を超えていたのか？
「ダーリン、まだ終わってないの？」寝室からエラの声が聞こえる。微かに焦りを帯びている。
首を振り、強制的に妄想を止める。
ここに、この瞬間に、私の恋人に集中しなければならない。
ベッドに横たわり、手を伸ばしてエラを強く抱きしめ、身体の接近で自分自身に真の心の向かう先を伝えようとした。
エラの体が一瞬硬直し、呼吸がしばらく止まったように感じられた――まるで私が彼女の突然の抱擁に反応する時のように。
「おやすみ、エラ」顔を彼女の首筋に埋め、低声で言った。「愛してる」
「…おやすみ、ダーリン」彼女の腕がゆっくりと締まり、声には安堵の優しさが込められていた。「私も愛してる」
深い眠りに落ちた後、おなじみの夢が約束通り訪れた。
相変わらず果てしない暗闇の中で哀願する：「さあ、私を殺して」
そして今回は、向こう側から返ってきたのは、冷たい武器でも致命的なキスでもなかった――
――猛然と開かれた、新品の札束で満たされた巨大なブリーフケースで、まばゆい緑色が夢全体をほとんど飲み込んだ。
三人の三角関係！ 純愛を書くつもりでしたが、とはいえ、他の人に対する異なる情感があってこそ、自分がなぜエルラに惹かれたのかを理解できる…そう思いませんか、カレン。
