我ら、抱擁する怪物

第1章 悪夢と檻

　「さあ、私を殺して」

　耳をつんざくサイレンが静寂を切り裂くたび。

　数メートル先で、私の眉間を銃口で狙うあの影。

　心の底で、狂おしいほどに願う。

　――どうか引き金を引いて。このすべてを終わらせてくれ。

　だが、彼女は決して、私の願いを聞き入れてはくれない。

　口元をほころばせ、慈愛にも似た残酷なスマイルを浮かべる。

　ガンを下ろし、モデルの如き優雅な足取りで、ゆっくりと近づいてくる。

　間合いが詰まった刹那。

　軽いキスが私の頬に触れた。

　次の瞬間、私の身体は名もなき暗闇のなかで、音もなく溶けていく。

　あたかも、最初から存在しなかったかのように。

「うわあっ――！」

　また、ナイトメアから飛び起きた。

　私の悲鳴が、冷え切った監房に反響する。

「また悪夢、カレン？」

　向かいのベッドから、優しい声が聞こえる。

　収容番号110、エラ・ヴァンス。

　彼女は私より数年早く、この『クロノス』と名付けられた鉄の檻に放り込まれた。

　誰が想像できよう。

　この、穏やかで親しみやすく、灰青色の瞳にいつも適度な気遣いを宿す女が、三人の男性を殺害した罪で投獄されているとは。

「もしかして……あの女の人？」

　彼女は心配そうに、そう囁いた。

　私はうなずく。

　ハートはなおも激しく鼓動を打っている。夢から覚めるたび、あの体が溶けていく感覚が、恐ろしいほどに生々しく蘇る。

「大丈夫、あなたの罪状が死刑になることはないわ」

　エラはベッドから降り、私の元へ寄ると、さわやかな石鹸の香りを運んできた。

「それにね」

　彼女は軽く笑いながら、冷汗でびっしょりの前髪をそっと払いのける。

「キスひとつで人が溶けるわけないじゃない」

　その通りだ。だが、あの夢はあまりにも現実的すぎて、気持ちの整理がつかない。

　エラは、私の額に軽くキスをした。

　長い間きちんと体を洗えていない私の汗の臭いなど、まったく意に介さずに。

　そう。私たちは今、恋人同士なのだ。

　この絶望的な刑務所で、互いを支え合い、生き延びている。

　私は本来、婚約者と教会で式を挙げるはずだった。

　だが彼は、祭壇の前で――神の見ている前で、私の手に握られたナイフによって、不慮の死を遂げた。

　四人の心理医が、私が当時精神異常に陥っており、無意識状態で犯行に及んだと弁護してくれた。

　そのおかげで、情状酌量を得て、ここへ送られ、エラと同室になり……やがて恋に落ちた。

　刑務所はあまりに寂しい。

　男性嫌悪の女が、数ヶ月の同居を経て、唯一自ら進んで彼女と同室した私を「愛す」ようになるのも、無理からぬことかもしれない。

　では、私がなぜ彼女を「愛す」ようになったのか？

　おそらく――私が悪夢に追い詰められるたび、いつも彼女が救ってくれたから。

　孤独に飲み込まれそうになった時、いつも彼女が手を差し伸べてくれたから。

「もう一度、抱きしめて。エラ、お願い」

　私は顔を彼女の首筋にうずめ、はかない温もりを吸い込む。

　それ以上のコンタクトは嫌悪する。だが、抱擁とキスだけは、自分がまだ生きていると実感させてくれる。

「いいわ、カレン」

　彼女は私を腕のなかに抱きしめた。その腕は優しいけれど、決して振りほどけない強さで。

「これで、少しは良くなった？」

　私は彼女の抱擁に溺れた。

　正直に言うと、私が今まで自ら命を絶たずにいられたのは、すべてエラのおかげなのだ。

「カレン、脱獄しましょう」

　彼女の声はかすかだった。

　しかし、それは私の耳元で、雷のように炸裂した。

「え？今？」

「ええ、もう準備はできているの」

「準備が？地下道を掘っているなんて、知らなかったよ……」

「いやいや」

　彼女は楽し気な息遣いで言った。

「今どき、そんな原始的な方法を使う者はいないわ」

「じゃあ、どうするの？」

「よく見てて？絶対に、瞬きしちゃダメよ」

　エラが手を伸ばす。

　指先が、鉄格子に触れた。

　――刹那！

　鉄格子の表面が泡立つ。内部から、ジージーという異音が響く。

　数秒後、鉄格子の一部が爆発し、溶けて暗紅色の鉄水の塊と化した！

「あなた……どうやって……」

　私はあっけに取られる。

　エラは答えない。ただ微笑み、沸き立つ金属溶液をものともせず、悠然と私へ歩み寄る。

　この光景――なぜ、こんなにも見覚えが！

「さあ」

　彼女は私の耳元で、震えが走るような声でささやく。

「私を殺して」

「いや……そんなこと、できない」

　私の返答は、夢のなかで交わしたものと、まったく同じだった。

　本能のままに、エラを強く抱きしめる。自分の「忠誠心」を、行動で示す。

「ぷはは、できないって分かってるよ、ダーリン。冗談だよ～」

　彼女の笑い声は軽やかだ。だが、どこか冷たい余韻を残しながら。

「その冗談、寒すぎるよ」

　私はぼそりとぼやく。それでも、彼女の腰を抱く腕は緩めない。

「でも、効果は抜群でしょ？」

　確かに、抜群だ。全身の毛が逆立つ。彼女の言葉は、いつだって私の心の奥底にある恐怖と渇望を、巧みに揺さぶる。

「まずはここにいて、カレン。私から、『協力』してくれる人を助けに行くから」

「気をつけて。私は、見張りてるから」

　彼女のキスが、再び私の頭頂に落ちる。

　そして、彼女は影のように、監房から抜け出した。

　私は約束を守り、檻のなかで見張り役を務めた。

　彼女の身のこなしは、並外れて素早い。高層の鉄柵から軽々と地面へ飛び降り、その動作は重力の束縛を逃れたかのように優雅だった。

　数分後、巡回のガードが時間通りに現れる。

　金属ドアが開く、耳障りな音。静寂が、再び引き裂かれる。

　まずい。

「来たわよ！早く！」

　私は声を張り上げて叫んだ。

「停止しなさい。誰だ、お前は？」

　ガードの注意は、一瞬で私に向けられる。

　その瞬間――

　ほとんど見えない冷たい光が、闇から放たれる。

　極小の、三日月形の異物。それが、一人のガードの頬に、正確に突き刺さった。

　だが、次の瞬間、恐るべき光景が起こった。

　その異物は、ガードの顔で狂ったように成長し、内側から外側へと広がり、寄生する蔦のように、彼の顔全体を覆っていく。

　鋭い角質が皮膚を突き破り、血が滴る。

　凄まじい悲鳴。

　二人のガードは、次々とひざまずく。彼らの顔は、無数に増殖し続ける硬い爪によって、飲み込まれ、歪められていく。

「エラ、あなたのアイデア、効き目抜群だよ～へへへ～毎週爪をコレクションしてたんだからね～」

　だらしなく囚人服を着た人影が、跳ねながら現れた。

　ヴィナ・レッケン――私は彼女を、天真爛漫で鈍く、重ね言葉を好むおバカさんだと思っていた。

　今の彼女は、鼻歌を歌いながら、手際よくガードの装備を剥ぎ取る。そして、うち一人のタトゥーに視線を奪われる。

「このタトゥー、すっごく綺麗、エラ！剥ぎ取っていい？ね、いいでしょ？いいでしょ？綺麗なもの、ずっと集めてなかったんだから！」

「それじゃあ、あなたがやったってバレるわ、ヴィナ。我慢して」

　エラの冷静な声が聞こえる。彼女はもう、ガードの制服に着替えていた。

「わかったわかった～、我慢するしかないね～」

　ヴィナは口をとがらせて一歩下がる。だが、その視線は、未練げにタトゥーから離そうとしない。

「ダーリン、出ていいわよ」

　エラは見つけてきた鍵で、手際よく監房のドアを開けた。

　囚人たちは、決壊した洪水のように溢れ出る。自由を求めて咆哮しながら、突き進む。

　耳をつんざくアラームが、クロノス全体に鳴り響く。

　さらに多くのガードが押し寄せる。重装備に、特製のシールド。出口は、完全に塞がれた。

「全員、直ちに元の区画へ戻れ。警告は一度だけだ。」

　ガードチーフの声には感情がこもっていない。

「本当に邪魔！邪魔なんだよ！」

　ヴィナは爪の破片を再び投げつけ、尖叫する。だが、今回はシールドによって、ことごとく跳ね返されてしまう。

　群衆は、パニックに陥る。

　しかし、その時――

　刑務所の放送設備から、所長の落ち着いた声が流れた。

「逃がせ」

　場内は、愕然とする。

　ガードたちでさえ、呆然とした。

「何ですって？！本当でございますか？」

　ガードチーフは、信じられないという調子だ。

「命令だ」

　ガード隊は困惑しながら、ゆっくりとシールドを下ろし、通路を開けた。

　私たちはこの機に乗じ、狂ったように外へと突き進んだ。

　エラは終始、私の手を強く握りしめ、人混みのなかを私のために道を切り開いてくれる。

　刑務所を飛び出し、冷たい夜風が顔を打つ。

　連絡地点には、一隻の輸送船が、静かに待機している。

　そして、船首に立つ、所長の制服を着た人影――まさに、さきほど放送で命令を下した本人だ！

　ありえない……！

「ははは～」

　エラは、得意げな笑いを爆発させた。

「今回の脱獄大作戦、お気に召したかしら、ダーリン？」

「どうかな」

　私は周囲を見回した。

「すべてが、綿密に仕組まれたように感じるよ」

「もちろんよ」

　彼女は近づき、狡猾な光を煌めく目をして、ささやく。

「私たちが一緒になって110日目の記念に、ずっと準備してきたんだから」

「エラ」

　船首の「所長」が突然、口を開いた。その声は、高低や感情の起伏が少なく、聞き手に性別を特定させない、奇妙に中立的な響きだった。

「報酬だ。確かに受け取った。」

　次の瞬間、「所長」の皮膚、顔立ち、そして衣服さえもが、溶ける蝋のように色あせ、剥がれ落ち、再構成されていく。

　数秒のうちに、切り揃えた銀色のショートヘアが特徴の、見知らぬ女が私たちの前に現れた。

　ヴィナは歓声を上げ、船に飛び乗る。

　エラは私の手を引いて、それに続いた。

　エンジンが轟音を上げ、船は暗い水面を切り裂き、クロノス刑務所を後方に追いやっていく。

　エラはそっと、私の肩を抱く。

　そして、耳元で、危険な甘さを帯びた声で、ささやいた。

「さあ、ダーリン。そろそろ、あなたの『能力』について話す時ね……」

　彼女は、わずかに間を置く。

　その言葉は、氷の柱のように、私のハートを刺し貫いた。

「……それと、あなたの夢のなかで、いつもあなたに銃を撃てない『私』は、いったい誰なの？」

　私の血液は、一瞬で凍り付いた。

　なぜ、彼女が知っている――

　夢のなかでしか会ったことのない、もう一人の彼女のことを。

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　読者の皆様、いつもご愛読ありがとうございます！

　カレン、エラ、ヴィーナ、カミラによる、狂気と闇が渦巻く逃避行がクライマックスへと向かいます！

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