第5話：花の祭典イベントとリアルへの招待
1. 花の祭典：ファンシーの暴力
季節は春。SMOの商業都市「フローラル・シティ」の広場は、春限定イベント《花の妖精祭》によって、ファンシーの暴力とも言うべき装飾で埋め尽くされていた。
「うっわー！ ピンク！ ピンク！ 虹色！ 眩しい！」
ユイナは、両手で顔を覆った。
広場を埋め尽くすのは、花のアーチ、フリルやレースが施された屋台、そしてフィールドBGMは、三拍子のやたらと可愛らしいマーチがループしている。
「今日の目的は、花びら収集と防御値が怪しい衣装ゲットね！」
ユイナがミッションリストを確認する。今回のイベント報酬は、見た目に振り切った装備ばかりだった。
「このゲーム、やっぱりおかしいわ。『可愛さ』がそのまま『防御値』に直結する設定なのよね」
ナノが、街中のNPCの衣装をスキャンしながら眉をひそめる。
「そうよ。私たちのアバターの『乙女度』が上がれば、相手の『殺意』を削ぐという、極めて非論理的なシステム。だけど、それがSMOのルールよ」
ユイナは、もはやこの「美少女の皮」を被った世界の理不尽さにも慣れてきていた。
2. マリーの解放区
「わー！ このスカートが短すぎる衣装、可愛すぎ！」
ルルが、イベント限定ショップの試着ウィンドウをタップする。画面に表示されたのは、花の妖精をモチーフにした、驚くほど露出度の高いミニスカートとトップスだ。ミニと呼ぶには短すぎる丈。トップスもギリギリ胸が隠れているサイズだ。
「こんなもの誰が着るんだよォー！」
皆が吹き出して、爆笑してしまうレベルだ。
「ルル、それ、防御値はどうなってるの？」
ユイナが聞く。
「『花びらのベール』という設定で、物理防御はゼロだけど、精神防御と魅力値がカンストしてる！」
ルルが自慢げに説明する中、ナノは冷静に分析していた。
「一応、魔法布製で防御値は上がるらしいわよ。倫理観は下がるけど」
「倫理観はゲーム内ならどうでもいいの！」
ルルは満面の笑みだ。
その傍らでマリーが、イベント限定のステッキを構えていた。彼女の表情は、他のメンバーの喧騒から隔絶した、真剣なものだった。
現実では、市民課に努める真面目な職員だ。クレーム対応、マニュアル遵守、上司の顔色を伺う日々。彼の本性は、幼少期から抱える「非日常への憧れ」と「中二病的な自己表現欲求」だったが、現実の堅苦しい制服と公務員の肩書が、それを許さない。
SMOのマリーというアバターは、彼の「解放区」だった。ゲーム内で、どれだけ大袈裟に、どれだけ壮大に「闇の力」を演じても、誰も彼を冷めた目で見ない。むしろ、面白がってくれる仲間がいる。
「我が花の魔力よ、闇を越えて、光の奔流を解き放て！ スプリング・ブレイク！」
マリーは、新しい詠唱を、周囲のキラキラとしたBGMに負けない声量で叫んだ。杖から、ピンクと黒の粒子が混ざったような、禍々しくも美しいエフェクトが立ち上る。
「マリー、イベントでまた変なスキル名考えてきたな…」
ユイナが苦笑する。
「いいじゃない！ 闇と光の融合！ これこそ、真の魔術師の到達点よ！」
マリーの瞳は、現実の職場で疲弊したそれではなく、自己肯定感に満ちた輝きを放っていた。
3. 怪しい衣装と倫理観
「詠唱はいいけど、敵が来たよ！」
ユイナが警告する。
マリーの背後から、花の冠をかぶり、背中に蝶の羽を生やした妖精型モンスターが、高速で襲いかかってきた。
「来たっ、戦闘入るよ！ シオン、前衛お願い！」
ユイナが、マリーとルルを庇うように立ち位置を指示する。ヒーラーのシオンを前衛に立てるという、このギルド特有の戦術だ。
白い外套のシオンが前衛に出て、短剣を構えた。妖精モンスターの動きはトリッキーだが、シオンの反応速度は、その動きを完全に上回っている。
シオンの短剣が、光の粒を舞わせながら、妖精の羽の根元を正確に裂いた。冷静な一撃。妖精は悲鳴と共に、大量の花粉とアイテムをドロップした。
「うわぁぁぁぁン、シオンの安定感、マジかっけェー！」
ルルが歓声を上げる。
「うん、頼もしいね！ スクショ撮っとこ！」
ユイナが戦闘中にもかかわらず、エモートでカメラを起動する。戦闘中の写真撮影も、SMOの流儀だ。
このイベントの間に、ルルは試着していた「短すぎる衣装」を、防御力の高さに惹かれて購入していた。
「見て、ユイナ！ これで移動速度も上がった！」
ルルがぴょんぴょん跳ねる。
低身長のルルですら、マイクロミニから三角地帯が見え隠れするほどの短さ…。胸も下側の曲線が丸見えだ。
「ねぇナノ……」
完全に舞い上がっているルルは置いといて…、ユイナは、常に冷静なナノに問いかけた。
「これ、確かに防御値は上がってるけど……リアルで着てたら変ｔ…いや…完全に事案だよね？」
本当は”変態”だと言いたかったようだ。
それを受けてナノは、データウィンドウを閉じ、ため息をついた。
「ええ。このゲームの『可愛い』という価値観は、現実の倫理観を完全に無視しているわ。この衣装は、アバターの可愛さを最大限に引き出し、一時的に敵の行動を鈍らせる効果がある。つまり、『可愛さ』という名の麻薬よ」
しかしマリーは、思いっきり中二病のポーズを取り、こう言い放つ。
「まぁ、それが楽しいんだけど！」
イベントクエストは、シオンの完璧な安定感と、マリーの解放された魔法、ルルの高火力、そしてナノの分析で、スムーズに進行した。
