第4話： 大勝利と、シオンへの深まる謎
1. ナノの決意とシステム解析
ナノは現実の仕事で培った「異常な状況での冷静な分析力」をフル回転させた。
（異常な状況での冷静な分析力）
脳裏に浮かぶのは、深夜のオフィスで、膨大なエラーログと格闘していた自分だ。バグだらけのシステム。マニュアル通りにいかない顧客。非効率で無駄な会議「私は、無駄を許さない。システムは、効率的でなければ意味がない」
ナノは、このゲームの「可愛さ」という無意味な強制システムに、現実世界の非効率さを重ねていた。そして今、ルルの「キュートポーズ」は、その非効率さの極致を生み出している。
しかし、ナノは気づいた。
「違う！ これはバグじゃない！ 仕様だよ！」
ナノは、ぷにぷにスライムの行動パターンと、ルルの「キュートポーズ」のログデータを瞬時に照合した。
「ルルの『キュートポーズ』は『強制挑発』スキルよ！ 発生した『ハートエフェクト』は、敵の『可愛さ耐性』を一気にゼロにし、すべてのヘイトをルルに集中させる！」
ナノの説明を聞いて、ユイナが叫ぶ。
「そんなスキル、誰が使うの！」
「誰も使わない！ だから、これは『武器』になるのよ！」
そう叫んだナノの瞳が、現実世界の直人が仕事中に見せる「解けない問題を解き明かす」ときの冷徹な光を帯びた。
「非効率なシステム？ なら、それを逆に利用して、最大の効率を生み出せばいい！」
ナノは冷静沈着な声でそう言い、周囲に指示を飛ばした。
「シオン！ ルルのHPは私が指示するまで、一気に全回復させないで！ ギリギリを保って！」
「わかった」と、シオンが返事を返す。
シオンは状況を理解できないまま、白い外套を翻し、最小限の回復魔法をルルに放つ。その正確な回復量は、ナノの指示と寸分違わなかった。
「ユイナ、マリー！ ルルの周囲にいるスライムだけを攻撃して！ ルルが『キュートポーズ』で強制的に集めた『ターゲット集中状態』を利用して、一気に範囲攻撃をかけるの！」
「集団ターゲットを、強制集敵に利用するのね……！」
ユイナは目を見開いた。
「私は魔力温存！」
マリーは中二病の詠唱を封印し、地味だが確実な低級魔法を、ルル周囲のスライムに打ち込む。
ルルのアバターは、可愛いポーズを取り続け「私を見て！」というエフェクトを出し続けている。しかし、その周囲に集まったスライムの群れは、ユイナとマリーの集中攻撃によって、花びらを撒き散らしながら次々に消滅していく。
そしてナノの指示通り、シオンの完璧なヒールが、ルルのHPを死なせないギリギリで維持し続けた。
非効率の極みである「可愛すぎるポーズ」が、最高の「集敵スキル」へと変貌した瞬間だった。
2. 勝利とシオンの深まる謎
スライムの群れは、急速に数を減らし、やがて全滅した。
ポーズの硬直が解けたルルは、へたり込みそうになるアバターを剣で支えながら、荒い息をつく。
「ナノ……あんた、凄すぎ！」
「ふぅ……」
ナノは、疲れたように息を吐いた。
アバターは汗をかかないが、中の人の田中直人は、現実で大量の汗をかいているだろう。
「システムはバグじゃない。可愛さという強制ルールの中で、最も効率的な解決策を導き出すこと。それが、このゲームの真の攻略法よ」
ナノの目には、システムを支配し、無駄を排除した者だけが得られる、冷静な満足感が宿っていた。現実の仕事で得られなかった「システムの完全制御」を、この「美少女の皮」を着た世界で初めて掴んだのだ。
「ナノは天才だよぉー！」
ユイナは、心からナノを讃えた。
その時、ナノの隣で、シオンが静かにロッドを仕舞った。
「ナノの指示は的確だった。私も『可愛さ』を戦闘に組み込むのは、初めてだったから。いい経験になった」
シオンはそう言いながら、ナノに向かって、完璧に無駄のない「お辞儀エモート」をした。
ユイナは、シオンのその「無駄のなさ」に、改めて違和感を覚えた。
システムに抗うルル。
システムをハックするナノ。
そして、シオンは――システムに完全に順応し、常に最適解を導き出す。
彼女が、誰なのか。何の目的で、この「美少女モード」を極めようとしているのか。
「シオン……」
「どうしたの、ユイナ？」
シオンは、白いコートの襟元を直し、ユイナの顔を見た。
その時、ユイナの胸に、ふと疑問が浮かんだ。
シオンは、他のメンバーのようにアバターの『可愛さ』を喜びもしなければ、その『非効率さ』に苛立ちもしない。
ただ、任務を遂行する機械のように、完璧に動く。
ユイナは、このギルドが、単なる「可愛いアバターで遊ぶ会」ではなく、それぞれの現実の欲望と、裏の顔が交錯する場所になりつつあることを、予感した。
「ううん、なんでもない。さあ、奥に進もう」
ユイナは笑顔でそう答え、仲間たちと共に、森のさらに奥へと進んでいった。
次回：花の祭典「エッチ衣装と倫理観」
