第1話：ログイン「少女たちの開戦」
ユイナ（中の人：神崎雄一、19歳・浪人生）
ナノ（中の人：田中直人、24歳・システムエンジニア）
ルル（中の人：鈴木亮、17歳・高校生）
マリー（中の人：佐藤正、35歳・市役所職員）
シオン（中の人：秘密）
春。窓の外は穏やかな夕暮れのオレンジ色に染まっていた。ユイナ──本名、神崎雄一は、汗で張り付いたTシャツの首元を引っ張る。目の前には赤本と、大量の学習参考書が積み上がっていた。
「くそ……また今日も全然集中できなかった」
ため息と共に、雄一は椅子に深く沈み込んだ。
予備校の授業を終えて帰宅し、夕食もそこそこに勉強机に向かう毎日。志望校の判定は相変わらずE判定。現実の自分は、理想とは程遠い、ただの「冴えない浪人生」だった。
そんな現実から逃れる唯一の場所が、今夜、正式サービス開始を迎えるVRMMO《少女モードオンライン》、通称SMOだ。
SMOが異例中の異例と言われた理由は一つ。「全プレイヤー、強制的に美少女アバター」というシステムだ。性別、年齢、体型に関係なく、ログインした瞬間、プレイヤーは均整の取れた「美少女」としてゲーム世界に放り込まれる。
開発元は「女性ユーザーの獲得と、男性プレイヤーへの新しい体験の提供」だと嘯いていたが、雄一を含め多くの男性プレイヤーの目当ては「誰にも邪魔されない、理想の美少女像」を演じること、そして「可愛い女の子たち」と一緒に冒険することだった。
「これで……俺も美少女か。誰にもバレずに」
雄一は、VRヘッドセットを装着し、ゆっくりと横になった。ヘッドセットの電源を入れると、一瞬で視界がデジタルな青に染まる。
「ようこそ、SMOへ。キャラクターデータを確認します。性別：男性。年齢：19歳。──アバター生成を開始します」
機械的な女性の声が耳元で響く。脳内に直接流れ込むような、リアリティを追求した振動。アバターの生成は、プレイヤーの潜在的な「可愛い」イメージをAIが解析し、自動で最適化するという触れ込みだった。
雄一が選んだのは、、腰まで流れる金髪のストレートヘアに、透き通った緑の瞳を持つ、整った顔の清楚系美少女。
──つまり、理想をそのままデータ化したような姿だった。
「……ユイナ。これが、俺の名前だ」
現実の雄一には、リーダーシップも、華やかさも、自信もなかった。しかし、ゲームの中でなら、このアバターを通して「理想の自分」を演じられる気がした。
最終確認のウィンドウが消えた瞬間、彼の意識は肉体から切り離された。
2. 少女アバターの誕生
風が、やたらとドラマチックに指先をすり抜けた。
現実のそれより湿度も温度も低い、VR特有の、情報として肌に伝わる涼風。それは、金色の髪の毛を、信じられないほどの精緻な物理演算と共にふわりと揺らした。
──ログイン完了。
世界が開けた瞬間、強烈な草原の光が、雄一を包む。視界いっぱいに広がる鮮やかな緑と、キラキラと輝く巨大な湖。
ユイナは、この瞬間を心待ちにしていた。
《リリカルハーツ》のコアメンバーは、元々、別のVRMMOで知り合った仲間たちだ。互いに、中の人の情報をあえて伏せて、友情を深めてきた。全員強制美少女アバターという異色の新作VRMMO《SMO》の登場を知り「これなら、今の関係性を崩さずに遊べる」と、正式サービス開始に合わせて、この広大な草原での集合を約束していたのだ。
「うわ……ガチで全員、美少女じゃん！」
ユイナは辺りを見渡し、そのあと湖面に映る自分を見て歓喜の声を上げた。
透けるような白い肌。胸に大きく、ツンと上を向いた完璧な膨らみが、美しい曲線を描いていた。
「これが、俺？ ……いや“私”か」
思わず赤面する。
──完全に別人である。
「やっばァ……」
その声もまた、あらかじめ設定しておいた「高品質ボイスフィルター（溌剌とした少女）」を通して発声されている。現実の声とは全く違う、高くて可愛い声だ。
声を聞きつけ、ユイナのすぐ横にいた少女が、腕を組んだまま冷静に口を開いた。
「この髪の揺れ方、物理演算が神がかってるわね」
彼女の名はナノ。ギルド《リリカルハーツ》の分析官だ。
淡い水色のショートボブに、知的な雰囲気を漂わせるメガネのアバター。
ナノ（中の人：田中直人、24歳・システムエンジニア）は、すぐに視界の隅へ分析ウィンドウを展開する。
「風速、光の屈折率、テクスチャの解像度。全てがハイエンド。特にアバターの髪と服の布地のシミュレーションは驚異的ね。これなら、戦闘中に『女の子の可愛らしさ』を最大限にアピールできるわ」
そこへ横入りする声。
「てか見て！ まつ毛の影、ちゃんと動く！ これは神ゲー！」
興奮気味に声を上げたのは、ルルだった。
ピンク色のツインテールが特徴の、元気いっぱいな少女アバターだ。
彼女が近づくと、甘い花の香りのエフェクトがふわりと漂う。
低身長でロリ体型。けれどそのお尻は…、思わず目を奪われるほどのラインを描いている。
ルル（中の人：鈴木亮、17歳・高校生）は、両手で頬を押さえて身悶えした。
「わたしのピンク髪！ 可愛すぎて吐きそう！ 誰だよ『アバターは派手な方が目立つ』ってアドバイスくれたの！ 神かよ！」
「はいはい、私です」
落ち着いた声で答えたのは、マリー。
黒髪ロングにゴシック調の衣装をまとい、手には禍々しい装飾の施された木製の杖。
彼女はギルドの自称“魔導姫”。
高身長で、すらりとした脚と細いウエスト。まるでモデルのような立ち姿。なのに、これだ──…。
マリー（中の人：佐藤正、35歳・市役所職員）は、杖をくるりと回しながら中二病全開のポーズを決める。その優雅な仕草と、杖の高速回転のギャップが妙に笑える。
「我が魔力、ここに具現せり……！ フィールド・オープン！ チュートリアルスライムを我が餌食となす！」
「チュートリアルスライム相手に詠唱するなー！ もう出てきてるよ！」
ユイナが間髪入れず、ツッコミを入れる。
そして最後に、白い外套を翻して一人立つ少女。
彼女こそが、このギルドの実質的な要、シオンだ。
雪のように白い髪と、端正な顔立ち。他のメンバーのように派手な装飾はなく、質素だが上質な白いコートを身に纏っている。その立ち姿は無駄がなく、湖面に映る姿が妙に姿勢が良すぎた。凛としている。
シオン（中の人：秘密）は、他のメンバーの喧騒を静かに見守っていたが、やがて前に出た。
「みんな、準備はいい？ 最初のクエスト、受けるよ」
その声は、他のメンバーのボイスフィルターを通した声とは違い、少しだけ低く、落ち着いたトーンだった。ユイナたちは、シオンは「元々の声が低い系」なんだろうと勝手に納得していた。
次回：ギルド《リリカルハーツ》の初クエストへ！
