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０７．迷宮採取人の驚き

　レイクが現在暮らしている、オッパケラードという辺境の村。

　その東の外れにあるのが、地下にダンジョンが広がる窪地だった。

　砂利だらけ窪地の中央には、小高い丘が鎮座している。

　片側が切り立った崖で、そこにダンジョンへ通じる入り口があった。

　ダンジョンの入り口は、頑丈な扉で閉ざされている。

　まるで王宮の謁見の間にある扉のような、重厚感あふれる大きな石扉だ。

　元々入り口は、大小の岩を積み上げて塞いであったのである。

　ところがある日、それが木っ端みじんに吹き飛ばされる事件が起きた。

　レイク・ヘンリウッズという名の、迷宮採取人の仕業である。

　つい勢いのままにやってしまったが、ある意味仕方がない状況だった。

　しかしダンジョンと村を遮るものが消失した状況を、村人達が心配してしまう。

　大変申し訳なく思ったレイクは、村に滞在して新たに扉を造り始めた。

　彼が魔術を駆使して出来上がったのが、特別製の石扉である。

　そんな経緯が切っ掛けとなり、レイクは村で暮らすようになった。

　今朝もまた、レイクはダンジョンの扉の前に立ち、その表面に手を押し当てる。

　やや気合を込めて魔力を注入すると、内部に仕込んだ呪紋が起動した。

　相当な重量のはずの石の扉が、すうっと音もなく開く。

　レイクがダンジョンの奥へと姿を消し、しばらく経つと扉が静かに閉まった。

　◆

「…………厄介だよな」

　依頼の素材をドロップするモンスターは、土属性の魔術が通じる鉱物系だ。

　なのにレイクは、憂鬱そうにため息を吐いた。

　彼の気分に関係なく、ズリズリと引きずるような音が響く。

　レイクは気持ちを切り替え、普段通りに剣を抜いて構えた。

　そのまま待っていると、モンスターが床を這いずって現れる。

　――ヘビ―サンド。全体に黒くて丸っこいモンスターで、手足の類はない。

「運が良いのか悪いのか…………」

　ここ最近、お目当てのモンスターと短時間で会敵することが続いている。

　家に早く帰れるから結構なことなのだが、今朝は気分が乗らないらしい。

　一抱えもありそうなヘビーサンドは距離を置いて停止、ズルリと身体の一部を伸ばす。

　それをヒュンヒュンと振り回し、レイク目掛けて鞭のように打ち付けてきた。

　魔術を通した剣で迎撃すると、黒い鞭は粉塵となって周囲に飛散した。

　しかし、ヘビーサンドがダメージを受けた様子は皆無である。

　鞭を二本に増やして、レイクを左右から挟み込むように襲う。

　レイクは冷静に軌道を読んで距離を開け、鞭が交差したところで同時に破壊した。

　土属性の魔術を帯びた剣のおかげで、レイクは容易に迎撃している風に見える。

　しかし互いに決定打に欠けた攻防が、延々と続いた。

　ヘビーサンドは、細かい粒子が集まった群体らしい。

　黒い粒が各々独立したモンスターだと、レイクは知人に教えてもらったことがある。

　だから急所となる核がなく、素材を回収するためには地道に削るしかない。

　レイクの額に汗がにじみ、単調な作業に集中力が削られる。

　どれほど攻防を繰り返したのか、唐突に戦いが止んだ。

　ヘビーサンドの体がベシャッと崩れ、床に広がった。

　許容量を超えて削られると、ヘビーサンドは群体を維持できなくなる。

　赤黒い瘴気が立ち上り、勝負は決した。

「…………はあー」

　やるせないため息を吐き、レイクは荷車からホウキと塵取りを取り出した。

　通路にまき散らされたヘビーサンドの残骸、ドロップ品をせっせと掃き寄せる。

　ヘビーサンドが残す素材は鉄粉だ。村で唯一の、鍛冶屋からの依頼である。

　散乱してしまった鉄粉を集めるのが大変な作業で、戦いよりも時間が掛かる。

　苦手な掃除みたいだから、レイクはヘビ―サンドの素材採取が嫌いだった。

　塵取りですくい、重さで底が抜けないよう複数のバケツに小分けにした。

　そのバケツを荷台に積み込み、台車の引き綱を肩に掛ける。

　きつく食い込む重さに呻きながら、レイクは台車を牽いてダンジョンを出た。

　◆

　ドロップ品を雑貨屋のアンナに納めると、レイクは家路に着いた。

　途中の道端で草むらをガサガサと漁った後、いそいそと足を早める。

　家に到着すると寝室で装備を外し、ぽいぽいとベッドに放り投げる。

　いつもならすぐに装備の手入れをするが、今はそれどころではない。

　くつろいだ格好になると、壁際のタンスの前にしゃがみ込む。

　一番下の引き出しに手を掛けると、そっと引っ張り出した。

「ミミイ、ただいま」

「ミー？」

　下着を寝床にしたミミイが、寝ぼけた鳴き声をあげる。

　家を出る時にレイクは、ミミイをタンスの引き出しに隠す。無論、換気には配慮する。

　掃除に来てくれるご近所の主婦達も、さすがにタンスを開けたりはしない。

　ミミイは朝食にミルクを飲んだ後、昼過ぎまで眠ってしまうので都合が良かった。

　レイクが片手を差し出すと、ミミイは腕をくるくると伝い登る。

「良い子にしていたか？」

「ミー」

「そうか。なら、ご褒美に良いものをやろう」

「ミッ！？　ミミッ！」

　なになに！？　そんな幻聴が聞こえてきそうな鳴き声である。

「……本当に言葉が通じている気がするな」

　口元を緩めたレイクは、そっとミミイの頭を撫でた。

　少なくとも声の調子などから、感情を読み取っている節はある。

　レイクはミミイを食堂に連れて行くと、テーブルに乗せた。

「さあ、なにかな？」

　レイクはもったいぶった様子で、手にした小さな袋を掲げて見せる。

　ミミイは興味津々な様子で、舌をチロチロとさせた。

　こいつ、ヘビなのに舌があまり長くないなとレイクは思う。

　もっとも彼の知っているのは、ヘビ型モンスターだけなのだが。

「ほら、これだ」

　袋を逆さにして揺すると、豆粒ほどの黒い甲虫が三匹転がり出てきた。

「ほら、メシだぞ？」

　サマンサお婆さんによれば、ヘビは昆虫や小さな生き物を食べるらしい。

　時には自分の胴体よりも大きいネズミや卵を丸のみにすると聞き、レイクはびっくりした。

　だから雑貨屋からの帰り道に草むらを漁り、甲虫を捕まえたのである。

「たくさん食べるんだぞ？」

　レイクが優しい口調で促し、ミミイを見守る。

　甲虫の一匹がミミイに接近し、その触角が触れた途端、

「ミイイイイイ――――――――――ッ！？」

　ミミイは警笛のような悲鳴をあげ、ピョンとレイクに跳び付いた。

　◆

　生餌を摂るには幼いのか、ひょっとすると虫が好みではないのか。

　とにかくミミイは、レイクにギュッと巻き付いてしまって離れようとしない。

　そしてレイクが甲虫を捕まえて庭に放すと、凄い剣幕で鳴き出したのである。

「ミっ！　ミッ！　ミッ！」

「そんなに怒るなよ」

「ミ――ッ！！」

「…………だって、なあ？」

「ミミッ！」

　レイクの言葉を遮り、ミミイが鋭く鳴く。

　言い訳するな。そんな感じの鳴き声だった。

「だったら、他に何を食べるんだよ…………」

　憮然としたレイクが、しばし腕を組んで考え込む。

　人間の赤ん坊だってミルクから離乳食と、固形物を食べるようになる。

　ミミイもミルクだけでは大きくなれないと、レイクは考えている。

「あっ？」

　閃いたレイクが、声をあげる。

「ミルクが大丈夫なら、チーズはどうだ！」

　思い立ったレイクが、即座に家を飛び出した。

　全力疾走で雑貨屋に駆け込むと、アンナが何事かと目を丸くする。

　彼女に頼み込んでチーズを分けてもうらうと、家に取って返す。

「ほら、メシだぞ！」

　あっという間に往復してしまった。

　ミミイは警戒した。悪気がなくても、一度は騙されたのである。

「今度は大丈夫だって」

　レイクは手のひらサイズのチーズを小さくちぎり、ミミイに差し出した。

　ミミイは用心深く近寄り、鼻と舌でチーズを確認する。

「ほら、メシだぞ、美味いぞ？」

　レイクがあやすと、ミミイはぱくっと食いついた。

「食べた！」

「ミッ！」

「美味いか！」

「ミミッ！」

「もっと食うか！」

「ミーッ！」

「そうかそうか」

　再び差し出したチーズを、ミミイは丸のみにする。

「よし、今度からメシはこれにするか」

　ひょっとすると、ハムも食べるかもしれない。色々と試してみよう。

　そんなことを考えていたレイクだが、ふとミミイの身体に違和感を覚えた。

　顎の下辺り、胴体の両脇部分が膨らんでいるような気がするのである。

「めしゃー！」

「え？　ああ、まだ食うのかって、えっ？」

　束の間の沈黙の後、

「メシャー！」

「しゃべった――――！？」

　モンスターを前にしても冷静沈着な迷宮採取人が、この時ばかりは驚愕した。

「メシャー！　メシャー！」

　ミミイが何度も、同じ鳴き声をあげる。

　舌足らずではっきりしないが、レイクの耳にはメシ、メシと聞こえる。

「…………ヘビって、しゃべるんだ」

　迷宮都市生まれの都会っ子、レイク・ヘンリウッズ。

　生まれてこの方、本物のヘビを見たことがないのはご存じの通りである。

　さらにレイクは、ペットの飼い主達の自慢話を何度も耳にしていた。

　曰く、うちの○○ちゃんは賢くて、よくしゃべるのよー。

　動物が喋る訳ないだろうと、レイクは心の中で突っ込んだものである。

「本当のことだったのか」

　感心しきりなレイクが、ハッとして口をつぐむ。

　そして真剣な面持ちになると、ミミイに語り掛けた。

「とうちゃん、とうちゃん。ほら、言ってみろ？」

　かつての同業者達がいれば、彼が正気を失ったのかと思っただろう。

　しかしレイクの知っている飼い主達は、ペットに語りかけていたのだ。

「パパだぞー」とか、「ほら、〇〇ちゃん、ママでちゅよー」とか。

　当時のレイクは呆れて眺めていたが、今なら彼らの気持ちが理解できた。

　しかし、さすがにパパママは恥ずかしいので、父ちゃん呼びである。

　大した違いではない。

「とうちゃん」

　レイクは真面目な口調で教え込む。モンスターと対峙する時よりも真剣だ。

「メシャッ！」

　しかしミミイは、飼い主の心情に一切関知しない。

　ひたすらメシを寄越せと鳴くばかりだ。

「とうちゃんだ。ミミイなら、きっと言える。がんばれ」

　口で励ましながら鼻先でチーズの欠片を振り、ミミイを焦らす。

　エサで釣ろうという魂胆だ。

「ほら、とうちゃ――――」

「メシャアッ！！」

　堪忍袋の緒が切れたミミイは、レイクの指にがぶりと噛みついた。