ラミアな子と迷宮採取人 ～ペットから始まる家族物語～

第二章 とーちゃんと一緒！

３０.お客様とクッキー

　レイクとミミイが暮らす家は、村と湖を遮る森の端に建っている。

　もともとは物寂しい場所だったが、ここ一年で人の往来がめっきり増えた。

　そのほとんどが、ミミイに会うためヘンリウッズ家を訪れる村人達である。

　娯楽や刺激に乏しく、他種族を目にした者がほとんどいない辺境の村。

　常とは異なる彼女の容姿に物珍しさを覚えるのは当然だが、それだけではない。

　人懐っこい性格や無邪気な笑顔で、既にミミイは村の人気者になっていたのである。

　人付き合いが不得手なレイクだが、そんな客達を迷惑がることなく歓迎した。

　娘を育てる上で、レイクは村の誰彼となく様々な形で助けてもらっている。

　ご近所付き合いがいかに大切かを知り、お茶で来客をもてなすことさえ学んだ。

　村に流れ着いた当初に比べれば、格段の成長といえるだろう。

　だけど客の中には、レイクを困惑させる人物もいたのである。

「は～いミミイちゃ～ん、あ～んして～？」

　それは煮詰めた砂糖よりも、なお甘い声だった。

「ミャア～～」

　素直に開いたミミイの口に、そっとお菓子が押し込まれる。

　それは彼女の口に合わせて焼かれた、小さなクッキーだ。

　真ん中にのせたラズベリーのジャムが、ルビーの原石のようである。

　サクッとした噛み応えの後には、ホロホロと溶ける食感。

　そこにジャムの甘酸っぱさが合わさると、

「ミュ～～♪」

　ミミイは両手で頬を挟み、口いっぱいに広がる幸せにうっとりとした。

「食べた～ミミイちゃ～ん？」

「くった！」

　ミミイは口を開き、何も残っていないことを示す。

「すごいね～えらいね～～」

「ミ～～♪」

　美味しいクッキーを食べさせてもらい、なぜか褒めてもらえる。

　甘やかされ放題のミミイは、嬉しさに蛇身をクネクネと悶えさせた。

「じゃあ、次ね～～、あ～～ん？」

「ミャア～～」

　まるで親にエサを催促する、ひな鳥のようだ。

　あどけないミミイの仕草に、ミリアの顔は蕩けきっている。

　彼女達の睦み合いを眺めながら、レイクは茶を啜った。

　◆

　穏やかな午後の時間、レイクはミミイと一緒にソファーで寛いでいた。

　サマンサの家から借りた絵本をミミイに読み聞かせていた時、

「こんにちは、レイクさん、ミミイちゃん」

　レイクをクッション代わりに寝そべっていたミミイが、がばりと跳ね起きる。

「みりあ！！」

　雑貨屋のアンナの幼馴染み、村一番の料理上手。

　フォレス夫人ことミリアが、テラスから姿を現した。

　レイクがミミイを娘として紹介した、一年前のあの日。

　ミリアは真っ先に、ミミイの尻尾を撫でても良いかと尋ねた。

　ほとんど一目惚れといった感じで、ミミイを気に入ったらしい。

　以来、彼女は足しげくヘンリウッズ家へ通うようになったのである。

　するりとソファーから滑り降りたミミイが、家具を避けながら突進した。

　膝をついて両手を広げたミリアに抱き着くなり、

「おかし！！」

「こらミミイ！　ちゃんと挨拶しなさい！」

　後からついてきたレイクが、己の欲望に正直すぎるミミイをたしなめる。

「こんにちは！　おかし！！」

　性懲りもなく、ミミイがおねだりを繰り返した。

「ちゃんと持ってきたわよ？」

　ミリアはニコニコしながら、傍らのバスケットを片手で掲げてみせる。

「すみません、いつもいつも……」

　レイクは恐縮しながら、ミミイの頭をぐいぐい押し下げる。

　怒ったミミイが、その手を払いのけようと首を振った。

「なんなの！」

「ちょっとは遠慮しろ」

「いえ、わたしが好きでやっていることですから」

「そうでしょ！」

「そうね！」

　ひしっと抱き合い、ミリアとミミイは互いに頬っぺたをすり合わせる。

　ため息を吐いたレイクは、お茶を淹れるために台所に向かった。

　村でお茶といえば、香草の葉や花を煮出したものが主流だ。

　しかしレイクは、村を訪れる行商のヴィンセントから茶葉を購入している。

　最初は苦いだけの黒いお湯だったのだが、最近では腕前も上達した。

　茶器の用意を整えると、レイクは水を注いだケトルに手をかざす。

　そのまま流れるような自然さで魔力を操作した。

　土属性に特化した彼は、直接的に水を沸かすことができない。

　だけど鉱物由来である鋳物製のケトルを熱することは可能だ。

　やがて蓋がチンチンと鳴り出し、水が沸騰した。

　ちなみにこの特技は、村の女衆から非常に羨ましがられている。

　なにしろ湯沸かしは、薪割りから火起こしまで大変な作業なのだ。

　一家に一人ほしい、もしくは結婚相手としても悪くない。

　そんなことが囁かれているとか、いないとか。

「おまたせ、お茶をどうぞ」

　そしてレイクが戻ると、ミリアがミミイを甘やかしていたのである。

　ローテブルにカップを置き、お茶を注いだが気付きもしない。

　ミミイにクッキーを与えることに、夢中になっていた。

「みりあ？」

「なーに、ミミイちゃん？」

　ミミイがバスケットに手を伸ばすと、中からクッキーを掴み出した。

「みゃあーん？」

　ミリアは硬直し、差し出されたクッキーをまじまじと見詰める。

　何事かとレイクが見守る中、彼女はおずおずと口を開く。

　ぐいっと口に押し込まれたクッキーを、うわの空で咀嚼した。

「くった？」

「…………うん」

　ミリアが頷くと、ミミイは両手を伸ばして彼女の頭をワシャワシャと撫でた。

「みりあ、えらい！」

　ミミイは何でも真似したがるよなーと、レイクは思う。

「あーもうっかわいい！！　ミミイちゃん！　チューしていい！？」

「ちゅー？」

　唇を尖らせて口真似をする、ミミイ。

　その無邪気な表情に、ミリアは感極まったらしい。

　ミミイを抱き締めると、髪や頬にキスの雨を降らす。

　きゃーきゃーと楽しげに悲鳴をあげ、ミミイは蛇身をよじらせた。

「うん、なかなか……、もうちょっと蒸らすか？」

　すっかり忘れ去られ、独り言を呟いたレイクは、

「ミリアッ！！」

　突然の怒鳴り声に、カップを取り落としそうになる。

　そこに雑貨屋のアンナが、ずかずかと乗り込んできた。

　どうして村の人達はテラスから入るのかと、レイクは首を傾げる。

　玄関の存在意義に、疑問を抱いた、

「あ、アンナ姉！？」

　幼馴染みな姉貴分の登場に、ミリアがうろたえる。

「またレイクさんに迷惑かけて！　いい加減にしなさい！！」

　居間に踏み込むと、ミリアの襟首をぐいっと引っ掴む。

「さっさと帰るわよ！」

「あ～～んミミイちゃ～ん～～」

　ズルズルとソファーから引きずり降ろされ、ミリアが手を伸ばす。

「…………かえるの？」

　ミミイの声音は悲しげだが、アンナは笑顔でバスケットを指差す。

「そのお菓子、ぜんぶ食べちゃっていいからね？」

「ミッ！　さよなら！」

　あっさり元気になったミミイが、両手を振った。

「そ、そんな～～！」

「ほらほら！　晩御飯の支度があるでしょ！」

「ミミイちゃ～ん～～またね～～」

　未練がましい声を残し、ミリア達は帰っていった。

　そしてミミイは、うきうきとバスケットに手を伸ばし、

「夕食が食べられなくなるぞ」

「ミッ！？」

　レイクに取り上げられてしまった。

「たべれる！　たべれる！！」

　懸命に蛇身を伸ばし、バスケットを取り返そうとする。

「ダメだ」

　ミミイの訴えに耳を貸さず、レイクはバスケットを抱えて台所に向かう。

　子育ては甘やかすだけじゃいけないと、村の女衆に教わっているのだ。

「とーちゃん、ねーとーちゃん？」

「ダメったら、ダメだ」

　ちょっと困惑もするが、ミリアが愛情たっぷりに可愛がってくれた。

　ならば厳しく躾けるのが自分の役割だと、心を鬼する。

　ミミイが足元にまとわりついても、頑として譲らない。

「ミュ～～」

　とうとうミミイは諦め、悲しげにうなだれてしまう。

「…………夕食の後に、な？」

　でもやっぱり、娘に甘い父親だった。