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０３．ヘビの子はミルクが好き？

　――たぶんダンジョンに、親のヘビが紛れ込んだのだ。

　そして亀裂に潜り込んで聖堂までたどり着き、あの祭壇で卵を産んだのだろう。

　レイクは深呼吸をして、冷静さを取り戻そうとする。

　まず考えるべきは、卵から生まれたヘビをどうするかだ。

　ヘビは枕の下に潜り込んでいるが、桜色の尻尾がはみ出している。

　ぴょこぴょこと左右に動く尻尾を見て、レイクの警戒心も若干薄れた。

　でも素手で尻尾を掴んで、引っ張り出すのは怖い。

　ためらっている内に、ヘビが枕の下から頭を突き出した。

　レイクの様子を窺っているが、特に敵意は感じられない。

「……ほら、出てこいよ」

　言葉が通じるはずもないが、声の調子で安心したのだろう。

　ヘビはしゅるしゅると全身をくねらせて、枕の下から出てきた。

　ベッドの端まで這い寄ると、鎌首をもたげてミーと鳴く。

　その甘えるような鳴き声が、レイクに不思議な感情を掻き立てた。

　毒を持っているかもしれない。

　それに思い至った時、すでに指先でヘビの丸っこい頭を撫でていた。

　ヘビは頭をこすりつけ、くるくると喉を鳴らす。

　咬まれる心配はなさそうだと判断し、摘まみ上げて手の平に乗せた。

　ヘビは大人しく、されるがままだ。

　レイクはテラスから庭に出ると、ヘビを草むらにそっと放した。

「じゃあ、元気でな」

　レイク・ヘンリウッズは、眉一つ動かさずにモンスターを狩る。

　しかし害のない生き物を殺すほど、酷薄ではない。

　踵を返し、レイクは家に戻ろうとした。

「朝っぱらか騒がしかったな」

　愚痴をこぼすが、もう宝玉の勘違いを悔しがる様子はない。

　むしろ彼の表情は、どこか晴れやかだった。

「さて、朝メシにするか」

　家に入ろうとしたレイクが動きを止め、身構える。

　長年培ってきた鋭敏な感覚が、微かな気配を捉えていた。

「……………どうしてついてくるんだ？」

「ミッ？」

　振り返ったレイクの背後に、放したはずのヘビがいた。

　しゅるしゅると滑らかに胴体をうねらせ、レイクの足元にまとわりつく。

　ため息を一つこぼしたレイクは、再びヘビを手の平に乗せる。

　そして今度は、少し離れた場所の草むらに放った。

「ついてくるんじゃないぞ！」

　強く言い聞かせると、レイクが足早に家へ戻る。

　地面を這うヘビの気配が追ってきた。

　レイクは駆け出し、テラスから家に飛び込んでドアを閉める。

　しばらくすると外から、ミーミーと鳴き声が聞こえてきた。

　そのうち、どこかに行くだろう。気楽に考えたレイクは、玄関へと向かう。

　玄関脇に置いた台の上には、布巾が掛けられたトレーが置いてある。

　布巾を摘まみ上げると、サンドイッチとミルクのカップが載っていた。

　一人暮らしのレイクのために、ご近所の誰かが用意してくれたものである。

　「後でお礼に行かないと…………」

　レイクの食事は、近所が持ち回りで用意している。

　今日はどの家だったかと考えつつ、トレーを持って食堂へと。

「ミッ！」

　レイクの顔を見るなり、ヘビが鳴いた。

　彼は肩を落とし、床からヘビを摘み上げてテーブルに乗せた。

「……どこから入り込んだんだ？」

「ミッ！」

　――まあ、この細い体なら、どんな隙間でもすり抜けるか。

　諦めたレイクは、トレーをテーブルに置いて席に座る。

「…………先にメシを食わせてくれ」

　さっそくサンドイッチにかぶりつき、カップを掲げてミルクを飲む。

　唇を当てた縁から、ミルクが一滴垂れてカップの表面を流れ落ちた。

　ヘビの仔が這い寄り、テーブルに戻したカップを鼻で突っつく。

　垂れたミルクを舐めると、ミーと鳴いた。

　レイクは立ち上がり、台所から小さな皿を手にして戻る。

　皿にミルクを垂らして差し出せば、ヘビの仔はそれを小さな舌で舐め始めた。

「……ヘビは、ミルクを飲むんだな」

　なるほどと、感心したように頷くレイク。

　レイク・ヘンリウッズ。

　迷宮都市で生まれ育った、生粋の都会っ子である。

　ヘビに似たものは、ジャイアントバイパーなどのモンスターしか知らない。

　普通のヘビがどんなものを食べるのか、知りようがなかった。

　レイクは自分の食事も忘れ、舌でミルクを舐めるヘビに魅入られる。

　――それにしても、よく飲む。

　皿が空になる度に継ぎ足せば、ヘビのお腹が真ん丸に膨れてしまった。

「いや、飲みすぎだろ」

　レイクが突っ込んだが、ヘビは聞いていない。

　しゅるしゅるとトグロを巻き、胴体に顎を乗せて眠ってしまった。

「…………けっこう図太いな、おまえ」

　突っついても起きないヘビの仔に、レイクは呆れ顔だ。

　しかし、好都合ではある。

　ヘビを起こさないように、慎重に手の平に乗せた。

　そのまま家を出て裏手に回れば、その先には森がある。

　森の奥へと分け入って適当な場所を探し、足で枯葉をかき集めた。

　即席のベッドにヘビの仔を乗せると、レイクは足音を忍ばせて後退する。

　そして背を向け、立ち去ろうとした時だった。

　――――ミッ

　ごく微かな、本当にちいさな鳴き声。

　しかしレイクの鋭敏な聴覚は、それを捉えてしまった。

　枯葉に包まれたヘビが、動き出す気配は感知できない。

「…………寝言か？」

　ヘビも夢を見るのだろうかと、レイクは疑問に思う。

　足音を忍ばせて戻ると、そっとヘビを拾い上げる。

「…………明日でいいか」

　レイクはヘビを連れて帰ると、ベッドの枕元にそっと寝かせた。