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０２．時代錯誤の冒険者

【ダンジョン】

　それは侵蝕によって広がり、多種多様なモンスターの温床となる地下構造物。

　古い時代には増殖したモンスターが地上に溢れ出し、大きな被害をもたらした。

　開拓が進んだ現在では、ダンジョン災害は制御可能だと考えられている。

　しかし未だに多くの謎に包まれた神秘の領域、それが迷宮(ダンジョン)であった。

　◆

「…………今日はツキがないな」

　カンテラを掲げたレイクが、いつもの癖で独り言を漏らす。

　村外れのダンジョンに潜り、現在一階層を探索中だった。

　レイクは素材を収納するためのバックパックを背負い、音を立てずに歩く。

　身を固めている武装は、大昔の冒険者が使っていた装備のレストア品だ。

　防具の装甲には強化系呪紋が刻まれ、腰の剣は複式加護を帯びている。

　いずれもレイクが骨董品屋で買い集め、修復したものである。

　三〇分ほどうろついたが、目的のモンスターが見つからない。

　レイクは魔術による、高い感知能力を扱える。

　この程度の規模のダンジョンならば全体構造まで把握可能。

　もし遭難者でもいれば、即座に発見できる精度を誇る。

　しかしダンジョンから生じるモンスターは、特定が難しい。

　もともと湧き出るモンスターが少ない、廃棄ダンジョンである。

　急ぎの依頼ではないし、諦めて帰っても文句は言われないだろう。

「…………下を探すか」

　しばし悩んだレイクは、二階層へと続く斜路の方向へと進んだ。

　村外れのダンジョンは四層しかないが、階層ごとの奥行は深い。

　大小の空間を通路で繋げた、アリの巣状の構造である。

　迷宮都市のダンジョンのような、幾何学的な階層構造とは様相が異なった。

　中枢部を破壊されて、再生力が弱まっているのだろう。

　ダンジョン特有の発光する壁面も劣化が進み、薄暗くてカンテラが欠かせない。

　足元を照らしながら、レイクは二階層へと続く斜路を下りた。

　二階層に到着してから、さらに三〇分後。

　気配を感知して移動すると、通路の奥に目当てのモンスターを視認した。

【キラーヘンプ】

　葉っぱのような鈎爪で掴み掛かってくる、植物系モンスターである。

　数は四体。ゆらゆらと揺れるような動きで迫ってきた。

　レイクはカンテラを床に置き、剣の柄に軽く手を添える。

　――間合いギリギリで二体。一歩踏み込んで、返す刃で二体。

　一瞬にして中枢器官を斬り飛ばされ、キラーヘンプが崩れ落ちる。

　床に倒れた残骸から、分解した魔素が赤黒い瘴気となって立ち昇った。

　レイクは何事もなかったように剣を鞘に収める。

　抜く手も見せぬ、早業であった。

　迷宮採取人、レイク・ヘンリウッズ。

　かつてダンジョン業界関係者は彼の事を、こう呼んだ。

【時代錯誤の冒険者】と。

　剣の腕は一流、土属性魔術の優秀な使い手。

　単身でダンジョンに踏み込み、生身でモンスターを倒してしまう戦闘技能者。

　その姿は、かつてダンジョン討伐の花形だった冒険者を彷彿とさせた。

　しかし同業の迷宮採取人からの評価は、かなり低い。

　昨今の迷宮採取人は、ダンジョン内に設置した装置でモンスターを一網打尽。

　後は定まった手順通りの作業で処理してしまう、危険とは無縁の職業なのだ。

　迷宮採取人に優れた戦闘技能などいらず、強力な武装など無用の長物。

　それをわざわざ危険を冒してまでモンスターと戦うレイクは、変人扱いされた。

　生まれる時代を間違えちゃった男と、彼に好意的な大人は同情さえしていた。

　しばらく待っていると、立ち昇る赤黒い瘴気が止んだ。

　魔素が分解した後には、萎れたモンスターの抜け殻が残る。

　それが様々な用途に活用される素材、いわゆるドロップ品だ。

　キラーヘンプの各部位は油や薬、肥料などに利用できる。

　手足や胴体からは、縒り合せると上質の糸になる繊維が採れた。

　ドロップ品は天然由来の素材より、はるかに高品質である。

　どこの迷宮都市でも、ドロップ品が主要な産物となっていた。

　サマンサお婆さんご要望の品を入手して、依頼は達成。

　昔気質のレイクは、依頼以外の素材を通路脇に寄せて放置する。

　根こそぎ持ち帰る迷宮採取人とは異なる、冒険者の古い流儀だ。

「さてと、帰ろうか」

　ダンジョンでのソロ活動が多かったレイクは、ちょっと独り言が多い。

　ドロップ品を収めたバックパックを背負い、肩を揺すって位置を直す。

　その時、レイクは首筋に微かな風を感じた。

　違和感を覚え、壁際に近寄って手のひらを這わせる。

　でこぼこした乳白色の壁面を探っていると、ひび割れが指先に引っかかる。

　その隙間から、微風が流れ出ていた。

　レイクは両手を壁に押し当て、目を閉じて精神を集中した。

　土属性の魔術の使い手である彼は、接触した物体の構造を感知できる。

　レイクは壁の向こう側にある、細長い空間の存在を把握した。

　体内魔力を旋回させて増幅、両手から解き放つ。

　壁面が激しく振動して亀裂が走り、次の瞬間ガラガラと崩れ落ちた。

　もうもうと舞う粉塵が晴れた後、隠された階段の入り口が姿を現した。

　【未踏破区域】

　ダンジョン探索中、稀に発見される前人未到の領域。

　普通の迷宮採取人なら無視してしまうが、レイクは違う。

　抑えようとしても興奮が高まり、ためらうことなく瓦礫を乗り越えた。

　階段はらせん状でグルグルと下へと続いている。

　壁は掘りぬいた岩がむき出しのまま、ダンジョンの侵食を受けている様子はない。

　ここが普通の階段、通常の空間であるはずがなかった。

　意識的に指向するまで、レイクが感知できなかったのである。

　階段を下った先に何があるのか、深い霧のように曖昧模糊として捉えられない。

　不安よりむしろ、初めてダンジョンに潜った時のようにレイクの胸が躍る。

　延々と続く螺旋の階段を下り、感覚がマヒしはじめた頃。

　ようやく終着点にたどり着いた。

　レイクが一歩足を踏み入れると、周囲が仄かに赤い光に満たされた。

　それに驚く間もなく、彼は目の前の光景に息を呑む。

　精緻な彫刻で壁一面が飾られ、奥には祭壇を設えてある。

　そこは小さな聖堂だった。

　不信心なレイクでさえ厳かな気持ちになる、清浄な雰囲気が漂っている。

　ダンジョンの分類に、寄生型というのがある。

　人工の地下施設を乗っ取り、そのままダンジョンに作り替えてしまうのだ。

　このダンジョンは、もともと何かの施設だったのだろう。

　この聖堂には、ダンジョン独特の気配がない。

　侵蝕される前に中枢部が破壊されたのか、特別な加護が施されているのかもしれない。

　様々に推測しながら、レイクは奥にある祭壇に近寄った。

　周囲の光を反射して、キラキラときらめくものがある。

　それは色鮮やかに輝く宝玉だった。

　光の加減で七色に彩りが変化し、その美しさにレイクはしばし魅入られる。

　我に返ったレイクが、宝玉を掴みとった。

　――ドロップ品ではない、本当に本物のお宝。

　レイクは、地上まですっ飛んで戻った。

　村中走り回ってサマンサお婆さんを発見、ドロップ品の繊維を押し付ける。

　そのまま家に急いで帰ると、外した装備を床に投げだした。

　興奮冷めやらぬまま、レイクはベッドに倒れ込む。

　きらめく宝玉を飽きることなく見詰めている内に、寝入ってしまった。

　◆

　チクッと、首筋に痛みを覚えた。

　夢うつつのまま手で押さえ、再び夢の世界へと。

　しばらくしてから、ミイミイという甲高い鳴き声で目が覚めた。

　猫が家に紛れ込んだのかと、寝ぼけた頭で考える。

　のどかすぎる村の暮らしに馴れ、最近では戸締りもろくにしていない。

　締め忘れた窓から、猫が入り込んだのか。

　しかし、鳴き声がやけに近くに聞こえることに、レイクは不審に思う。

　ミイミイと、次第に調子が高まる鳴き声。

　――枕元だ！

　ガバッと跳ね起きたレイクが見詰める先に、それはいた。

　猫ではなかった。ヘビである。

「うわ！？」

　飛び退いたレイクが、ベッドから転げ落ちた。

　それはそうだろう。誰だって枕元にヘビがいれば驚く。

「なんだこいつっ！」

「ミイッ！」

　レイクはヘビを退治しようと、あたふたと剣を探し回る。

　枕に乗ったヘビは、鎌首をもたげてミイミイと鳴き続けた。

　ようやく頭がはっきりしたレイクは、ふと疑念がわく。

（ヘビって、鳴いたっけ？）

　迷宮都市という都会育ちの彼は、野生動物に関して全くの無知である。

　彼はこわごわとベッドに近付き、その生き物を観察した。

　人差し指三本分ぐらいだろうか。桜色の鱗に覆われた、細長い胴体。

　頭部は丸っこく、小さくつぶらな目をパチパチと瞬かせている。

　彼の知るヘビ型のモンスターと比べると、ずいぶんと愛嬌のある顔だ。

　レイクが覗き込むとヘビも見返し、ミーと鳴いた。

　威嚇している雰囲気ではない。

　どちらかといえば甘えている感じだ。

　しかしレイクは、そんなことに気付く余裕はなかった。

　ヘビの周りに、きらきらと光る破片を見つけたからだ。

　レイクがそっと手を伸ばすと、ヘビはするすると這い寄ってくる。

　それを避けて破片を摘まむと、まじまじと見詰めた。

「ちくしょうっ！」

　思わず悪態をつくと、ヘビはミーと悲鳴をあげて枕の下に逃げ込んだ。

　どういうことなのか、一目瞭然である。

（…………ヘビの卵だったのか）

　レイクは宝玉の正体を悟ると、がっくりと肩を落とした。