さいごの賭け

初投稿です！　

１１分で読める短編小説。気軽に読んでみていただけたら、嬉しいです！

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雲一つない青空だった。病院の屋上。車椅子の背もたれに寄りかかり、顔を斜め４５度に上げ、１８０度のパノラマで眺める。空は、宇宙まで透けて見えるような澄んだ青色だった。

まさかこの後、あんな出来事が待っているとは、この時は思いもしなかった。

医者から、“余命１ヶ月”と言われたのは、ちょうど１ヶ月前。明日でリミットが過ぎる。僕はもうすぐ死ぬらしい。今日か明日か明後日か……。死んだら、あの空の彼方へ行くのだろうか？

昨日までベッドで起き上がることもできなかった。でも今日はすごく調子がいい。わがままを言って、一人で屋上に来た。ああ、今日は本当に体が軽くて気持ちいい。死ぬ直前の人間には、こういうことがよくあるらしい。回復するのか？　と見せかけといて、結局逝くんかい！　みたいなやつ。いやいや全然笑えない。

この世を去らなければならない。でもそれはもっと先のことだと思っていた。“死”は、全生物に平等に与えられた権利なのに、それが僕に回ってきただけなのに、３０代の僕には、ただの理不尽な出来事でしかない。悔しい。本当に悔しい。でも、どうしようもない。最新の設備と技術を持つこの病院でも、僕の病は治らなかったんだから。青い空も言っている。もうあきらめろって。

「あのぅ」

声をかけてきたのは、一人の青年だった。年は２０代前半くらいだろうか。さっきまでこの屋上には僕しかいなかったのに、いつ彼がやってきたのだろう。全然気が付かなかった。彼は、サカイと名乗った。今どきのシュッとした顔立ちをしているが、ひどく痩せて、青白い顔をしている。僕よりも病人のようだった。

「金城先生ですよね？　Dメンタルクリニックにいらっしゃった」

青年はおどおどした態度で、僕の職場を言い当てていた。元職場だが。今の僕は無職の患者だが、かつては“先生”だった。心理士として心の病気と向き合ってきた。サカイくんは僕の職業を知って、話しかけてきたようだ。会ったことはないから、何かで僕のことを知ったのだろうか。

「相談したいことがあるんですが、聞いていただけませんか？」

カウンセリングを受けたいということらしい。“余命”な僕にそんな資格があるだろうか？　カウンセリングには、パワーがいる。相手を、本人も意識できていない核の部分に導かなければならない。今の僕には、そのエネルギーはない。でも……

「聞くだけなら……」

「え？」

「聞くだけでいいなら」

「ええ。もちろん！」

「本当に、聞くだけですよ」

「はい、お願いします。あぁよかったぁ」

本当は、聞くこともつらかったが、僕も心の医者の端くれだ。断ることはできなかった。それに、“聞く”という行為だけでも、相手が自動的に核へと向かうことがある。わずかだが、それを期待するしかない。僕にはできる。できるぞ。今日は調子がいいんだから。

サカイくんは、屋上の隅っこに置いてあったプラスチックの白い椅子を、僕の車椅子の横に持ってきて座った。

「あの……俺、仕事が面白くないんです」

絶望的な顔でサカイくんは言った。僕はおもわず微笑みそうになる。こちらは、ほんの数分前に、リアルに“死”で絶望していたから、『仕事が面白くないごときで！？』と反射的に思ってしまったのだ。カウンセラーとしてあるまじき反応。反省する。

「お仕事は、何を？」

「配送業です」

「あぁ。クロネコさんとかそういう感じの？」

サカイくんは頷き、受け取ったものをただただ運ぶだけの仕事なんです、と力なく言った。

「そっかぁ。その仕事が嫌だなって思ったきっかけみたいなものって、あった？」

サカイくんは考える。きっかけきっかけ……とぶつぶつ言って思いを巡らせている。

「特に思いつかないですね。ただただしんどいなぁって」

「そっかぁ……」

僕が元気なら、『思いつかない』という答えに対し、もう一度踏み込む質問をするのだが、今の僕にはその気力はない。寄り添うことしかできない。

「あれ？　聞くだけじゃなかったでしたっけ？」

「あ」

サカイくんの言葉で初めて気が付く。そうだった。聞くだけだと念押しまでしたのに、僕は無意識に質問していた。

「いや。俺は嬉しいですよ！　ばんばん質問してくれるの。悩み解決しそうだもん！」

僕は微笑んで、質問させてもらうことにした。エネルギーが続く限り。いや、このカウンセリングをすること自体、僕のエネルギーになっているのかもしれない。

「あ、えっとなんでしたっけ？　あ、しんどいと思ったきっかけでしたね！　う～ん。わかんないなぁ。最初からだったのかなぁ……でもマジでしんどいんです」

「マジでしんどい……そう、思ってるんだね」

「はい……マジでしんどいって、マジで思ってます」

マジで、を連発され、なぜか脳みその端がぴりりとした。仕事のしんどさなんて、死の宣告に比べたら、マジで悩みのうちにも入らん。さっき反射的な思いを即行で反省したにも関わらず、どうしようもなく腹が立ってきた。でも、それと彼の悩みは関係ないのだ。僕は、自分の怒りを横に置き、質問に集中した。

「しんどい、と思ってしまうことが、サカイくんにとって、どんな風に問題なの？」

「どんな風に？　どんな風にかぁ……。その角度で考えたことなかったなぁ。いやぁ、さすがだなぁ、金城先生」

サカイくんの笑顔は、少年らしくてさわやかだった。僕もあからさまに褒められて、自然と笑顔を返した。サカイくんは少し考えて答える。

「う～んそうだなぁ。仕事ってさ、誰かを幸せにするためにするもんでしょ？」

「まあ、そうだね」

「なのにさ、俺の場合、悲しくさせちゃうんだよね」

「うん？　どういうこと？」

「俺が運ぶものって、ちょっと特殊だからさ」

特殊で悲しませるもの？　なんだそれ……麻薬的な？　密売的な？　このサカイくんが？　こんなピュアな笑顔を持つ青年が？　いや、まさか……。

僕は正直動揺し、ちょっと顔に出てしまった。

「大丈夫ですか？　金城先生」

サカイくんは心配してくれる。

「う、うん。ごめんね」

「すみません。ムリさせちゃって」

やっぱりやさしい子だ。そういえば、さっきからくだけた話し方になってきている。最初の緊張感が取れてきて、いい関係が築けているのかもしれない。僕は嬉しかった。まるでこの屋上が、Dクリニックのカウンセリングルームのように感じた。僕は深く息を吸い、落ち着きを取り戻す。例え、目の前の青年が麻薬の運び屋だとしても、今は僕の患者だ。

と、急にサカイくんは立ち上がって、僕の方を向いて言った。

「やっぱり、もういいです。忘れてください」

「いや、続けよう。大丈夫だから」

「でも……」

本当にやさしい子だ。なんとかしてあげたい。心からそう思った。

「僕が続けたいんだ。だから、座って」

サカイくんは、嬉しそうに微笑んで、プラスチックの白い椅子に座った。

僕は質問を続ける。

「その仕事が人を悲しませる、っていうのは、何を基準にそう思うの？」

「それはもう、世間一般としてです。常識的に見て」

「本当に？　みんながみんな悲しむの？」

「いや……たまに、ホッとしてる人もいるかな……」

「そうなんだ。悲しむ人もいるし、ホッとする人もいるんだ」

「そう言われてみたらそうだな。悲しむ人ばっかりではない……でもなぁ……」

「サカイくんにとって、この悩みで支障をきたしているようなことはある？」

「そうですね……良心が傷つきます」

「良心が傷つくんだ……。他には？」

「落ち込んで、集中力がなくなったりするかな」

「なるほど。落ち込んで集中力がなくなる……それはしんどいよね」

「そうなんです。マジでしんどい」

「マジで、か」

マジで、を柔らかい気持ちで繰り返した僕を、サカイくんはじっと見つめた。気を悪くしたのか？　と思ったら、違っていた。

「……先生。やっぱやめよう」

「え？」

サカイくんが、まっすぐな瞳で僕を見て、話し始める。

「ちょうど１か月前に、余命１ヶ月って言われた先生にさ、こんなしょうもない相談して。俺、史上最高に良心が傷ついてるわ」

僕は声が出ないくらい驚いた。何を言ってるんだ？　なんでサカイくんが知ってるんだ？

「そりゃ知ってるよ」

見透かすように答えるサカイくん。

「先生がさ、リストに載ってるの見てさ、俺、これはチャンスだって思っちゃったんだよね。俺の仕事の悩み、心理士の先生に相談できる数少ないチャンスだって」

「リスト？」

「で、引き取る前なら時間あるなぁって思って、つい……。本当ごめんなさい」

「『引き取る』って……」

頭の中が洗濯層のように、ぐるぐる回転する。そして、一つの可能性が浮かんだ。

「サカイくんが運ぶものって……もしかして……」

「うん。魂」

「君…………死神？」

「そうっす」

おいマジかよ……そんなのあり得んだろ……どう見ても人間だし、サカイって名前だって……。

「まあ、こっちにいる時は基本この姿なんですよ。サカイって名前も、あの世とこの世のサカイを行き来してるって意味で」

「あぁ……そう……なるほどね……。で、僕の魂を引き取りに来て、持って行く前にカウンセリングしてもらおうってことかぁ」

真面目な顔で頷くサカイくん。いや死神。絶望が蘇ってくる。逃げられない。もうあきらめろって、また空が言う。

「やっぱり悲しいよね。俺が来たら、たいだいみんな悲しい」

「…………」

「俺の悩みは解決しない。うん。だからもういいよ。カウンセリングは終了だ」

「フフフ……」

僕は笑っていた。

「あれ？　先生？　ショックでおかしくなっちゃった？」

「いやいや。よく考えたら、死神が仕事の相談するって、おかしくね？」

絶望を通り越して、僕は心の底からこの変な状況を面白く感じ、笑った。

「うー……本当だ。確かにそうだ。ハハハ……」

サカイくんもつられて笑う。

「やさしいね、サカイくんは。こんなことで悩んで。死神のくせに優しすぎる」

「先生こそ。俺の正体わかっても、変わらない態度でいてくれてる」

「あのさ、さっきの続き、しようよ」

「え？」

「カウンセリング」

「いいの？　先生」

「うん」

僕はサカイくんと名乗る死神の悩みを、どうしても解決させてあげたくなった。幸い、まだエネルギーもある。

「じゃあ聞くよ」

「はい！」

「サカイくんが、一番望ましい状態って、どんなかな？」

「そうだなぁ。うーん……」

「想像してみて。ゆっくりでいいよ」

「うん……」

「ほしい状態でもいいよ……」

「ほしいかぁ……うーん。休みかな。休みがほしい」

「休みかぁ。いいね」

「申請してみようかなぁ。有給もたまってるし」

有給って……死神もサラリーマンみたいなシステムなんだな。と笑いかけて、僕はあることを思いついた。一発逆転。もしかしたら、うまくいくかもしれない……。

「じゃあ、申請しちゃおう。いつする？」

「え、いつ？　それは……どうしよう。シフト決まってるしなぁ」

「でもさ、善は急げじゃない？」

「そうだね、先生！　その通りだ！　じゃあ今すぐに、申請、出してくる！」

「それがいい！　今行こう！　さあ、行ってらっしゃい！」

「…………」

「…………」

サカイくんこと、死神は、僕の「行ってらっしゃい」をスルーして、１ミリも動かずに、僕を見つめていた。僕は作った笑顔がこわばり、上げていた手をゆっくり降ろす。

「……行かないの、かな？」

「先生。そう簡単に僕を誘導しようなんて、虫が良すぎますよ～」

「な、なんのこと？」

「しらばっくれないでくださいよ～。僕をさっさとあの世へ送って、死神の仕事させない気だったんでしょ？　魂渡さずにもうちょっと生きるつもりだったんでしょ？　お見通しですよ～」

「…………」

その通りだった。僕は生きながらえるために、サカイくんを手ぶらで帰らせ、休ませるという最期の賭けに出た。それで、寿命が一日でも二日でも伸びるなら……と願ったが、見事失敗に終わった。

「バレバレですよー先生。笑い堪えるの、大変でしたよ～」

「あーバレちゃってたか。いやいや恥ずかしい……あはは……」

力なく笑う僕に、真顔のサカイくんが手を差し出す。

「先生の魂、いただきます」

僕は観念した。「はいはい、あきらめますよ」と空に向かって、呟いた。あれだけしがみついていた命を手放す。ついにその時がきたのだ。そう確信すると、すーっと楽になって、感謝の気持ちが込み上げてきた。

「サカイくん……いや、死神さん」

「はい」

「最期の最後に、仕事をさせてくれて、ありがとう」

「……」

「僕は自分に誇りを持って、あの世へ行けるよ。君のおかげだ。ありがとう。本当にありがとう」

僕の言葉を、彼はきょとんとした顔で聞いていた。

僕は、彼の手をぎゅっと握った。冷たい手だった。そして、もう一度、「ありがとう」と言うと、意識が遠のいた……。

目を覚ましたのは、集中治療室のベッドの上だった。

僕は、屋上で気を失っていたところを発見され、ここに運ばれた。そして、不思議なことに、いつ死んでもおかしくなかった体が回復し始めた。そのスピードたるや、奇蹟としか言い様がないと、医者も驚くほどのものだった。

明日、一般病棟に移る。

サカイという死神は、本当にいたのだろうか？

最期の賭けが失敗に終わった僕は、覚悟を決めた。そして、素直に湧き出た感謝を述べた。あの時の彼の顔は、今でも僕の脳裏にしっかりと残っている。彼が欲しかったのは、休みではなく、たった一言「ありがとう」の言葉だけだったのかもしれない。

屋上で発見してくれた看護師に後で聞いたが、僕の車椅子の近くに、プラスチックの白い椅子が倒れていたそうだ。

おわり