シャスティング 犠牲になるのは私を愛してくれた人？

第一章

第３話 準備

　高校に入学して、ひと月程たった頃。

　俺は、彼女に目を付けた。

　泉マリアなら、条件を満たしている。

　直感で、そう思えた。

　あの頃の自分に、似ているからかもしれない。

　この世で俺が、彼女を最も愛する人間になれば、あの場所にもう一度行ける。

　理屈で、どうこうなる問題じゃないけど。

　・・・努力はしてみよう。

　両親が生きているようだから、可能性は低いだろうが。

　一年間、彼女を観察して分かった事は、彼女が天然だという事だ。

　さらに帰国子女であることが、周りとの意思疎通の弊害となっているようだ。

　だが、彼女は決して嫌われている訳ではない。

　担任教師という例外を除けば、むしろ好かれている。

　皆、泉マリアという絶世の美人に気後れしているだけだ。

　身長は、周りの女子に比べて頭一つ高く、豊かな金髪に、豊穣の女神を思わせる抜群のスタイル。

　泉マリアの神秘的な美しさを前に、友達として接するのが憚れるのだろう。

　五月二十二日、俺は、この場所へと戻って来た。

　今回は、プレーヤーとして。

　マリアさんは、俺を巻き込んでしまった事に罪悪感を持っているようだが、むしろ俺の方が罪悪感でいっぱいだった。

　何故なら俺が、自分の目的を優先したからだ。

　この一年の間に彼女と親しくなっていれば、孤独を薄め、マリアさんがこの場所に来るのを防ぐことも出来たのだから。

　待機室に入った後、俺はすぐにハンティングギアの円環の中心に触れた。

　目の前にウィンドウが出現し、シャスティングに関する事が表示される。

　時間は、どれ程あっても足りない。

　まずは、駒の準備だ。

　駒は、陸、海、空の三種類あり、それぞれ途方もない数の擬人化された生物がデザインされている。

　選んだ駒には、武器をカスタマイズする。

　ここまでで駒の準備は完了だ。

　俺は、陸、海、空からそれぞれ一体ずつ選ぶ。

　同じ生物の駒は、一体しか選べない。

　武器は、十種類以上ある中から一種類しか選べない。

　剣を選ぶと、様々な種類の剣が表示される。

　三体の駒にそれぞれ剣を選んでいく。

　次は、カードだ。

　青、赤、緑の三種類があり、カードの効果傾向に違いがある。

　俺は、迷わず青を選ぶ。

　カードは、それぞれの色に五十種類以上あり、そこから二十枚を選ぶ。

　同じカードは、二枚までしか選べない。

　カードの種類は、あの頃より増えたか。

　駒とデッキの準備で三十分も掛かってしまったか。

　駒の種類とカードの色は、最初から決めていたにもかかわらず。

　勝つためにやっておかなければならないことは、いくらでもある。

　まずやらなければならないことは・・・・

　マリアさんに、俺の過去について話した。

　理由は、彼女を安心させて協力的になってもらうためだ。

　思った通り、マリアさんは協力的になってくれた。

　彼女がまとっている雰囲気が予想していたものと、少し違う気がするが・・・

　この子、天然だからな。

「ご免なさい。あなたを巻き込んでしまって」

「良いんだ。むしろ、感謝しているくらいだ」

　十年以上、この時を待ち続けたのだから。

「だから、君が気にするような事じゃない」

　犠牲になるのが君じゃないことに、俺は安堵しているのだから。

　君を、最も愛しているのが俺だというのは甚だ疑問だが、犠牲になるのが俺だけなのは知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　その後、会話する事も無くたんたんと準備を進めた。　

　ルールの詳細と赤(・)の(・)カ(・)ー(・)ド(・)全ての効果を頭に叩き込む。

　駒とカードを組み合わせた戦術の模索。

　マリアさんを戦術に組み込むかの検討。

　喉が渇いたし、小腹も空いたな。

　・・・・随分食べてるな、マリアさん。

　俺も、軽く食べるか。

　・・・・・・ゲテモノが多いな。

　前は、どうだっただろうか。

　まるで思い出せない。

　この紫の飲み物、沸騰したように泡だっているのだが・・。

　マリアさんは、美味しそうに飲んでいる。

　この子スゲーな。

　・・・・冷た！これ冷た！

　氷が入っている訳でもないのに。

　・・・・・・美味しいなこれ。

　肉の串焼きも美味い。

　フルーティーな甘辛いタレに、上品な肉の甘味と脂身。

　これなら、いくら食べても胃もたれする気がしない。

　・・・・・・これはマズイ。

　毒が入っているとは思っていないが、食べ過ぎで思考が鈍るかもしれない。

　単純に、満腹で動けなくなるかもしれない。

「マリアさん、もう食べるのは止めよう」

「エッ！」

　何故、この世の終わりのような顔をするんだ！

　お菓子を取り上げられた子供か!!

　俺だって、もっと食べたいよ！

「食べ過ぎて、動けなくなったらマズイから。」

「・・・・じゃあ、ハイ♡」

　食べるのを止めようと言っているのに、何故かパンを差し出してくる。

　さすが天然。

「このパンを食べさせてくれたら、食べるのを止めてもいいですよ」

　どういう思考をしたら、その答えが出るんだ。

「アッ！ちが・・ムグ！」

　考えるのが面倒になったので、彼(・)女(・)の(・)要(・)望(・)通(・)り(・)パンを引ったくって、口の中に突っ込んでやった。

　自分で言い出したくせに、恥じらいながら食べている。

　俺の方が恥ずかしいは！

　にしても可愛いな。

　絶世の美女が俺の手の中のパンを、恥ずかしりながらもモグモグと美味しそうに食べている。

　実際、美味いんだろうなー、このパン。

　パンを全て食べたマリアさんは、怒ったような顔をして視線を逸らす。

　・・・・何でだ？

「固金のバーカ、固金のバーカ、固金のバーカ」

　小声で何か言っている。

　今は、触れないで置こう。

　その後は、二人でいくつか打ち合わせをした。

　そして・・・

《『マリア様と固金様は、至急ゲームフィールドへ来てください。十五分後にシャスティングを開始致します』》

　あの忌々しいゲームがとうとう始まる。

「行こうマリアさん」

　この異界へ来た時、俺の心は殺伐としていた。

　だけど、今は満ち足りている。

　彼女を安心させようと励ましていたつもりが、こっちが勇気付けられていたようだ。

　心が温かい。

　もっと、彼女に笑顔でいて欲しい。

　これが、愛しているという感覚なのだろうか？

　どちらにせよ、このゲームに勝たなければなにも始まらない。

　絶対に勝つ。

　マリアが居てくれるなら、何でも出来るような気がした。