イレールの宝石店～アナスタシアの聖女～

第一章 エメラルド色の風を受けて、船旅を

⑥咲き誇る白百合

「イレールさん…っ！あれ……っ！！」

百合が声をあげた先を見ると、たくさんのドラゴンが上空を旋回していた。彼らはゴォッと不気味な音を立てながら、客船を焼き尽くそうと炎を吐き続けている。夜空には、冷酷な炎が伸びて、少しずつその背丈を伸長させていく。

「誰がこんなことをッ！！」

――「百合に、イレール！無事だったか！」

　ロイが駆け寄って来て、手招きした。

「こっちだ！」

二人は、ロイの後を追って駆ける。

逃げ惑う人々。

死神の憲兵たちは魔法を発動させ、鎌を振るい、なんとかドラゴンを押さえている。

　船首部分に三人は出た。

そこでは、友人たちがドラゴンと、そして三人のフードを被った人物たちと、戦闘を繰り広げていた。

船の舳先(へさき)部分に百合の視線が飛ぶ―――クロードヴァルド・ザシェールが、人形のように無表情なブルネットの少女を抱き寄せて――その視線に気づいて不気味に微笑んだ。

――「キサマ何者かッ！！？」

エウラリアがザシェールに切りかかった。

素早く、その速さは死神さえもしのぐ。しかし、それは――

――ギギギッ！！

フードを被り、仮面を付けた女性の短剣ではじかれてしまった。

―――フードの隙間から、水の色をした毛先がのぞいた。

「昨日の女かッ！」

エウラリアは投げられた短剣をかわしながら、後退する。

「はぁーーーーッ！！！」

真っ赤に燃え上がる炎の海のなか――クラウン、羽ヶ矢、ミカエラ、ジョルジュたちも、無数のドラゴンと、大小二つのフードを被った人物と刃を交え続けている。

――「おや、やっとご登場のようだ」

　こちらに駆けて来た百合とイレール、ロイの三人に気づいて、ザシェールは口角を上げた。

――「やめろ」

彼は紫のマントを翻し、部下たちに言い放つ。

ピタ……

すると、無数のドラゴンもろとも、フードを被った三人は攻撃の手を引いた。

「もどれ」

――タッ！！

再び受けた指示。

彼らはザシェールを背に、イレール達の前に立ちふさがった。

緊張が、走る―――

ザシェールは、ブルネットの少女の髪を撫でながら、懐から“エメラルド”を取り出した。

その態度は完全に落ち着き払っていて、イレール達には怯えもしないといった余裕が垣間見える。

「君たち調停者は……きっと邪魔をしてくる

だからこれは―――――宣戦布告なのです」

狂気的な瞳。イレール達は武器を構える。

「錬金術の四元素――『土』、『水』、『火』、そして、『空気』……これらを生み出してくれるのは、エレメント・コアと呼ばれている美しい宝石たち………。今この手にあるのは『水』を司りし、エメラルド………。

これはもう――――私のものです

でも、これだけでは足りない。すべてこの手におさめなければ……」

――「エレメント・コアを手にしてどうしようというのです……？」

イレールが冷たく睨む。ザシェールは「ハッ！」と鼻で笑った。

「それは―――私が錬金術師として成したい大義のため……とだけ言っておきましょう」

「魔法族で錬金術なんかに凝っているのかい……？それはもう……理論も立証も何もない。まやかしの世界の学問だ……」

クラウンが冷淡に言い捨てる。すると、ザシェールの表情が厳しく歪んだ。

「崇高なる錬金術をまやかしと言うかッ！！？

錬金術は決して、幻想やまやかしの学問ではないッ！！」

キッとクラウンを睨み、言い返すと、ザシェールは「まぁいい……いずれ分かるだろう」と、口角を上げる。

彼は何かを合図するように、サッと手を天に掲げた。

フードを被った三人のうち、最も背の高い一人が仮面に手をやり、ブルネットの少女は大きな鏡を宙に出現させた。

「聞いてくれ、Santa(サンタ)-Lucia(ルチア)の意志を継ぐ者達よ。

手ごわい君たちを抑えるため、良いマリオネットをたくさん見つけたんだ。そして、私は、邪魔をしようとしてきた天上の“彼女”を見事、抑えつけることに成功した………」

恍惚の表情を浮かべて紡がれるザシェールの言葉のもと――

カチャン…

長身のその人物の仮面が解かれて、地に落ちた―――

「あ、あれは…………！」

イレール達の瞳が見開かれる。

そこに立っていたのは――――

彼らの人生に、そして心に、冷酷な傷を負わせた人物。

ニコライ――――だった

　しかし、様子がおかしい。

無表情のままで、その壮年の顔つきには、一欠けらの感情もないのだ。

――「それだけじゃない……」

ゆら……っ

ブルネットの少女が出現させた鏡の表面に、波紋が広がって―――

――「リュシーッ！！！」

クラウンとエウラリアの声が、双方同時にあがった。

　天上に召された彼女は、ザシェールの牢獄の中に囚われてしまったのだ―――

彼女を愛する全ての者が、ザシェールをキリリと睨んだ。

――「ハハハッ！こんな風に、私は君たちの弱みを握っているのです！！教えてあげましょう！ここに居る残り三人もあなた方と縁の深い方々なのですよ！！

さぁ？どんな方々でしょうね！？傷つけたくない人物かも？はたまた、あなた方のいずれかに恨みを持っている人物でしょうか？

それは出会ってみてからのお楽しみ……

さて、あなた方は、『この人たちの心の闇』に打ち勝てるでしょうかねぇ……」

ピクリとも動かないブルネットの少女に、仮面をつけたままの、残り三人のザシェールの手下。イレール達は下唇を噛みながら、苦悶の表情を浮かべる。

ゴォ……ッ！！

炎がはぜる音が響く。こうしている間にも、火の手は彼らに迫って、逃げ惑う人々の助けを求める悲鳴が聞こえるのだった。

――「さて、そろそろおいとましましょう……

ザシェールは余裕たっぷりに笑うと、マントを翻した。

ぐわんッ！！

彼を中心に魔法陣が時計回りに描き出されて、それに伴って炎がイレール達に迫った――

ザシェールたちは“エメラルド”ともども、魔法陣の中へと消える。

「―――くッ！！間に合いません！逃げてください！！」

イレールは素早く百合を抱き上げる。他の者も悔しげに駆け出した。

　百合は痛む肩を押さえて思う。

ニコライが再び彼らの前に立ちふさがったときの、みんなの表情が頭に焼き付いて離れない―――

（みんな……また苦しめられるの……っ！？

酷い！！

酷いよ！みんなの弱みを利用して、自分の利益を追求して！！）

キラッ！！！

「百合さん……？」

イレールは感じたことのある魔力の波動を感じて、腕の中の百合に視線を落とした。

その瞬間――――

「―――っ！！？」

純白の光が、イレール達を、豪華客船全体を―――包んだ。

フワァア…………！！！

いつの間にか、百合はイレールの腕から離れていて、甲板に一人で立っていた。

そこは純白の光の世界。

彼女は凛として―――自然の癒しに満ちた杖を、手にする。

「ありがとう、リュシーさん………また…来てくれたんですね

この力……ちゃんと受け取りましたよ………！！！」

百合は杖を抱き寄せた。

フワァ……！！

光りは強さを増し、業火までも呑み込んで浄化する。

光がシュン……と、消えた頃―――

炎は消え失せて、焦げた残り香さえもない。破壊された天井も、壁も、甲板も、何事もなかったかのように、平然としている。

パタ……

――「百合さん……！！」

イレールは焦りと困惑の入り混じった表情で、倒れた白百合を抱き留めた。

―――――――

　ザシェールは、研究室に一人降り立って、ニヤリとした。

「あの麗しい方は、アナスタシアの聖女ですか………

―――――――――欲しい」