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②絡まった糸

　みんなは、リュシーが眠る聖堂から宝石店へ戻ると、宝石店の長い廊下にある、オーク材製の古びたドアの前に立った。

「ここから行くんですか？」

百合が尋ねる。制服姿に戻ったイレールはドアに手をかけながら、答えた。

「はい。このドアは魔法界のいくつかの場所に繋がっています。私が魔力で繋げた場所に限られますが…」

イレールはそう言うと、百合の手を握る。

「……大丈夫ですよ。私がついています」

「え？あ……！」

その言葉で、自分の表情が緊張で固くなっていることに気づいて、彼女は表情を緩めた。

パチン！と気分を変えるよう、空いた手で頬を叩いて、握られた右手をぎゅっと握り返す。

「大丈夫です！」

「フフ……それで良しです」

（……自分でも気づかなかったのに）

百合はそう思いながら、イレールの背中を見つめて頬を染める。

――「では、行きましょうか」

　みんなの方に向き直ったイレールは百合の手を握ったまま、ドアを開いた。

―――ギィ………

開かれていくドアからは、あふれんばかりに光が零れていく―――

「きゃ……！」

百合は眩しさで目をつぶった。

――聖…なる………かな、聖…なるかな……

（歌声……？）

百合の五感が、あたたかい微風と美しい歌声をつかんだ。

彼女は恐る恐る目を開けてみる。

「わぁーーーーーーーっ！！！」

そこは、風に花びら舞う、美しい街だった。

白レンガで統一された家々には、色とりどりの花々がベランダに華やぎ、薫風がその花びらをさらっていく。

町を行きかうのは、背中に純白の翼をもった天使たち。

耳におのずと入ってくる讃美歌は、路上で歌う天使の合唱団の仕業だった。

「ソプラノが弱い。まぁ……悪くはないが」

エウラリアはどことなく、機嫌が良さそうだ。

―――それはさておき

ここは一体どこなのだろう……？

百合が小首をかしげていると、それを察したのか、ミカエラの声が後ろから聞こえた。

「ここは天界よぅ、百合ちゃん」

「天界！！？」

歩きながら、百合はその言葉に、目を丸くする。ミカエラは「いい反応ねぇ」と笑って、ここに来た理由を説明し始めた。

「まず、ペリドット・コアのある地獄へ向かうってことになったわよねぇ？でも、地獄は悪魔の本拠地であるとともに、罪を犯した人間が死後落ちる場所でもあるの。だから、亡者が逃げ出さないように、閉鎖的にしてあってねぇ。私達、悪魔以外の魔法族でも、出入りするには許可証がいるのよぅ。」

そこへクラウンが口を挟んだ。

「昔、天使と悪魔は対立していたんだ。それは何となく知っているだろう？」

「はい。天使と悪魔っていうと仲が悪いイメージがあります」

百合は頷く。クラウンは口角を上げた。

「でも今はもう、和解ずみ！地獄へ行くために必要な許可証は、天使の本拠地である天界でしか発行していないのさ！仲直りした何よりの証拠だよ！」

「確かに、街にも悪魔が普通に歩いていますね！」

天使の他に、強面の悪魔らしい者もときたま目に入る。喜ぶ百合の隣で、イレールはこっそりとその首元を伺った。

（ロイは一体、どんな加護を施したのでしょうか？結局、『いずれ分かるよ～♪』とか言って、教えてくれなかったんですよね……）

百合の首元にキラリと輝く、自分とお揃いのロケット・ペンダント。宝飾職人の守護聖人、聖Eroi(エロワ)こと、ロイはそれに何かしらの加護を施したと言っていたのだ。

――「あ、ほらぁ！あそこよぅ、見えて来たわぁ！」

　突然、ミカエラが声をあげて、役所らしい荘厳な白い建物を指さした。どうやら、そこで許可証はもらえるようだ。

「さっそく行きましょう。この分だと、今日中には地獄のサタン様に謁見できそうです」

イレールは頭を切り替えると、百合の手を引いてそこへ向かおうとする。が、そこへクラースが手紙をくわえて肩にとまった。

「熾(し)天使(てんし)セラフィム殿から手紙だ」

「何事だよ？」

ジョルジュが首を傾げる。イレールは「何かあったのでしょうか？」と同意しながら、手紙を開封した。そして、ちょっと驚いた顔をしてみんなに報告する。

「バルタザール王がサタン様に話を通して下さったようです。通常、コアは秘密裏に保管されるべきものですから、取りあってくださるか怪しいところでしたが……。なんと、ここ――役所で、ペリドット・コアとともにサタン様が私達をお待ちしてくださっているとか」

「マジか。親父やるぅ～～！」

「話が早いね！」

ジョルジュと羽ヶ矢がそう言い、みんなは意気揚々と役所の入り口に歩き出した。クラースは留守中の宝石店を守るべく天高く飛び立っていく。そのとき。

――――「あ、あれっ！」

ダッ！

「百合さん！？どちらへ？」

百合が声をあげて、イレールの手から離れた。

「馬鹿者！勝手な行動は慎め！」

エウラリアが素早く諌め、みんなも慌てて後を追いかける。百合は役所の、長方形に長い入り口の端へと駆けて、そこに腰かけた。

彼女の隣には―――泣きじゃくるブルネットの幼い少女。

「どうしたの……？」

その少女のことが気になって、百合は思わず駆け寄ったのだった。

「……う……えぐ…っ」

少女は嗚咽をもらすだけだったが、百合に真っ赤に泣きはらした翠(すい)玉(ぎょく)の目を向けて、

「パパと…はぐれちゃったの………」

と、小さく言う。

「そう……」

百合は目じりを下げると、イレール達に訊ねた。

「この子を送ってあげてもいいですか？ちゃんとここに戻ってきますから……」

エウラリアが首を振った。

「ダメだ。ここが魔法界だということを忘れるな。単独で行動されては困る。放っておけ」

「でも…っ！」

「じゃ、僕が着いて行くよ。護衛も兼ねてね。それならいいでしょ？」

すかさず羽ヶ矢が助け舟を出して、百合に駆け寄った。イレール達も、じーっとエウラリアに何か言いたげな視線を集中させる。彼は渋々了承した。

―――「……変な視線を向けるな。――いいか？必ず夕刻までには、ここに戻れ！」

「はい！ちゃんとご飯までには戻ります！―――じゃあ、行こっか！」

「……うん」

百合は、少女の手を取るとさっさと歩きだす。その後に羽ヶ矢も楽しそうに続いた。

――「夕刻…つまりは、“夕飯までには帰って来なさい”ということ……っ！」

エウラリアは、イレールの声にハッとする。

「いいねぇ～～！保護者だねぇ～！エウラリア！」

クラウンたちもエウラリアの保護者っぷりに、ニヤニヤが止まらない。

「…………。」

ズモモモ………

――チャキ…………ッ！

不服に眉を寄せたエウラリアは漆黒のオーラを放ちながら、ゆらりと、レーヴァテインの鍔(つば)を親指で持ちあげた。

「アァッ！！！」

ギラッ！！

「うっわ！暴力反対だぜ！」

「問答無用ッ！！」

ゴゥッ！！

「あっ、危な…っ！」

迫りくる黒い炎の嵐を避けながら、イレール達は文字通り、逃げるように役所の入り口をくぐった。

―――――――

「名前は何て言うの？」

「………イヴ」

「そっか！イヴちゃんは、この道に見覚えがあるんだね？」

「……うん」

町はずれの道を百合と羽ヶ矢は、イヴという幼い少女の父親を探して歩く。三人は寂れた風貌のアーチをくぐった。

「羽ヶ矢くん、道覚えてる？」

「うん、たぶん……」

二人はだんだんと人通りの少ない、街の外れまで来てしまっていて、何となく役所まで戻れるか不安になる。

「次は、あっちの道……あの家、知ってる気がするから……」

イヴはそんな二人にはお構いなし。先ほどから細い裏路地を

「こっち……」

右へ

「次は、こっち……」

左へ

指さした先へと、二人を誘う―――

だんだんと日もかげってくる。そして、白いレンガも薄暗く染まっていき、夕刻が迫ったころ

――「あっ！お父さま……っ！」

「わっ！」

不意にイヴの手が離れ、彼女は路地の奥へと駆けて行った。

「イヴちゃん！」

百合と羽ヶ矢も後を追う。

三人が駆けた先は行き止まりで、イヴは少し離れた所で、金髪の男性に抱き着いて甘えていた。その男性も二人に気づいたようで、こちらに顔を向ける。

「ここまでイヴを送って下さったんですね。ありがとう………」

薄暗くて顔はしっかりと見えないが、穏やかな声だった。

「いえ、見つかって良かったです。じゃあね、イヴちゃん……」

百合は別れの挨拶を言おうと、イヴのもとへ歩き出す。しかし、それは、

――「ダメだ！百合さんッ！！」

羽ヶ矢の一声で妨害される。

彼の表情は険しく変わって、薄闇の奥の男性をギリリと睨み、手にした弓矢の矢じりは真っ直ぐに男へと、差し向けられていた。

「羽ヶ矢くん………？」

百合は彼のただならぬ雰囲気に、息を飲んだ。無言になった二人は、薄闇の奥に気を張り続ける。

――クク……ハハッ！

その緊張を破ったのは、不気味な笑い声だった。

「……平和的にお迎えしたかったのですがね。どうしても貴方には、邪魔な信者が付きまとう。でも、それもさすがと言うべきか」

「あなた……変な気配だ。つかみどころがなくて不安定な…澱(よど)んだ気配がするよ」

冷淡に威嚇するように、羽ヶ矢も言い返す。

――コツ……

薄闇の中で、男性は一歩前に歩み出た。

「ある意味正解です。私に残された時間は残り僅か………」

コツ……コツ…―――コツ。

歩みが止まった、その、刹那―――――

「だから―――――貴方が、欲しいのですッ！！！」

――シュルッ！！ザザッ！！！

細い糸が路地の様々な方向から二人を襲って、茨のように二人を襲った。

「きゃっ！！」

「百合さん！―――くッ！！」

矢じりで百合の体に絡んだ幾重の糸を断ち切る。しかし、羽ヶ矢も迫りくる、怒涛の糸に、あっという間に動きを封じられた。

「このままじゃ……ッ！」

胸を締め付けられる痛みに耐えながら、羽ヶ矢は天に数本の矢を一緒に放った。

ザザザッ！！！

それは、百合に絡みついた糸を断ち切り、彼女の身を救う。しかし、その隙に―――

―――斬ッ！

羽ヶ矢を銀に光る、鋭利な糸が鋭くかすめた。

「ぐあッ！！！」

「は………ばや……く…ん……」

羽ヶ矢の肩から胸の水干が赤く染まっていくのを、消耗した百合はうすっらと見る。

――「きゃ……あ…ッ！」

ギリリッ！！！

再び、体に痛みが走る。羽ヶ矢と百合の体は完全に捕らわれ、二人は抵抗する力を失って、地に投げ出された。

コツ……

男性は無機質な音を立てて、百合のもとへ立った。

「イヴ………よくやりましたね」

「はい。光栄です……」

「あ、あなた……はッ！！」

羽ヶ矢は叫んだ。

――――「クロードヴァルド・ザシェールッ！！」

暗闇から現れたのは、ザシェールと、感情をまるで感じさせない表情に変わったイヴだった。イヴの両手には、何重もの糸束の先が握られている。

　ザシェールは気を失って地に倒れた百合を抱き上げて、体を拘束した糸束を解いた。

「やはり美しい………」

目を閉じた百合の額に顔を近づけて、彼は愛おしそうに言う。

「く……ッ！彼女に触るなッ！！――ぐあぁッ！！」

体を拘束する糸が、再び、羽ヶ矢の体をギリリときつく引き締めた。羽ヶ矢も気を失い、傷は開いて、ますます深手を負う。

「イヴ、もう放っておきなさい。無駄な殺生ごとは好きではない」

ザシェールは百合を横抱きにしたまま、タッ！と靴音をさせて、屋根の上に跳び乗る。

「はい」

タンッ！

イヴも屋根の上に跳び乗った。その場を後にしようとした二人だったが、

――「おや……」

キラキラ……

突然、百合が首にかけたロケット・ペンダントが―――光り始めた。ザシェールは「ほぅ…」と言って、眼下の羽ヶ矢に視線を下ろす。

「お父さま……これは？」

「聖人の加護を感じる……あとは、この方自身の癒したいという想い。このペンダントは想いの受け皿となって、その想いを魔力に変えている。どうやら、この方は癒しの力を自由にコントロールできるようになったようだ……」

「では、あいつが目覚める前に」

羽ヶ矢を拘束していた糸束の先を放り出すと、イヴはザシェールを急かした。

「そうだね。あぁ…！この方のこの力さえも、今はもう私のもの……っ！」

羽ヶ矢を冷たく一瞥すると、二人は月が輝きを増し始めた天界の屋根から屋根へ、その姿を溶け込ませていった。

今月は、資格取得で特に忙しいので、更新遅れ気味となります……。それに加え、私生活でかなりショックなことがありまして……ここ数日しょんぼりしてました。だいぶ元気になりましたので、ここまで停滞することはもうないと思います。本当にすみませんでした……！

そういう訳で、ずっとログインしてなかったわけですが……ブックマークしてくださった方、ありがとうございます…！！すごく、心がほっこりしました……！