イレールの宝石店～アナスタシアの聖女～

第二章 少年狼はヴァンパイアに牙を向く

③獣の牙と、竜の牙

どこかの研究室。

錬金術師クロードヴァルド・ザシェールは、肘掛椅子に足を組んで座って、手の平サイズの“エメラルド”を目の前に、まじまじとそれを眺めていた。

「美しい……―――貴方もそう思いませんか？」

卓上のランプが、たった一つだけ、ユラユラと部屋を照らし出している。

ザシェールが共感を求めた相手は、壁に背を預けて、腕を組んでいた。

深めに被ったローブと顔に付けた仮面で、顔つきは分からない。

しかし、背丈と体つきから子どもであることが、何となく察しが付く。

「グルルゥ………」

仮面の下から覗いた口元が紡いだのは、唸り声だった。

あどけない子どもが出すような、高い声ではない。

それどころか――低い、狼が獲物を見つけたときに上げるような声だった。

ザシェールは、エメラルド越しにニヤリとした。

「そう怒らなくても、約束は守りますよ。

それよりも、私の話を聞いて行きませんか？

錬金術の極意を記した碑文――エメラルド碑文という石が、人間界にはありましてね……。“哲学者の石”の作り方もそこに刻まれていたのですよ……。私がこの奇妙な人生を歩むに至ったのは、この碑文との出会いがあってこそなのですが……

私が手にしたエレメント・コアの記念すべき一つ目が、エメラルドというのは……

―――運命を感じませんか？」

――――「そんなご託はいいッ！！」

ガシャンッ！

少年らしい声がして、ローブがめくれ上がった。

スカーレットの髪が露わになって――鋭く立った二つの獣の耳が、暗闇に浮かび上がる。

「オレはあの二人とは違うッ！！アンタの操り人形になり下がった覚えはないッ！」

――彼は、仮面を乱暴に顔からはぎ取った。

「さァ、さっさとオレの望みを叶えさせろよッ！！！」

喉元に食らいつきそうな勢いで、彼はザシェールに迫る。

黄色い双眼は、ザシェールのオッドアイを射抜くように捉え続けた。

ニヤリ……

「王子への仇討ちと、“育ての親”との再会か……。後者は私が“哲学者の石”を手にする必要があるが、前者はすぐにでも果たせますな………」

ザシェールは椅子に座ったまま、壁の方へと片手を向けた。

ぐわん……

空間が歪んで、壁に――森の奥へと歩みを進めるジョルジュ達の姿が映った。

「行け……親の仇を討ちなさい。“神龍の森”です」

「ここは……母さんと父さんの死に場所じゃないかッ！？」

少年はキッと、瞳を吊り上げる。

「いいよ……。あのヴァンパイアに仇討ちする場所として最高だ……！」

彼の口元には、喜びともとれる含み笑いが広がった。

――シュン……

少年の影は、そのビジョンが浮かび上がった場所へと飛び上がって――消える。

　ザシェールはその後ろ姿に言い捨てた。

「どいつもこいつもッ！だから嫌いだ！人間も魔法族もッ！

私の言葉に耳を貸そうともしない！特に魔法族は、錬金術を人間のいかれたオカルトだと思いやがってッ！！―――ゴホッ！ゴホ…ッ！！」

ザシェールは突然、せき込んだ。

「お父さま……っ！」

ブルネットの髪をした幼い少女が駆けつけて、彼の肩を支える。

――「ハァ…ハァ……ありがとう、イヴ。

君だけだよ……私に優しくしてくれるのは。

あぁ早く……―――――“哲学者の石”を作らないとね……」

ザシェールは苦しそうに胸を押さえながら、少女に優しく微笑んだ。

少女――イヴは、愛おしそうに頬を染めてそれに応える。

「でも、ダメなんだ……君は、人間でも、魔法族でもないから……」

「………。」

イヴは寂しそうな顔をしたが、ザシェールは気にもとめていなかった。

「やっぱり……あの子が欲しい。アナスタシアの聖女が………」

―――ギリリ……

　人形のような端正な顔をしたイヴ。彼女は苦々しげに、唇を噛んだ。

――――「あの子………キライ」

―――――――

「百合さん。そこ、滑りやすくなっていますから、気を付けてください」

「きゃっ！は、はい！」

　百合たち一行は、のどかな小川が流れる美しい森を歩き続けていた。

木々の間には時々、ドラゴンが身を休める姿が垣間見えて、歩いているだけでも楽しい。

「懐かしいな……。この剣、アスカロンを賜ったのはこの場所だった」

ジョルジュが、木立の間からのぞく日の光に、アスカロンをかざしながら言う。

「そうなんですか？」

「あぁ」と、ジョルジュは百合に、短く答える。

「あれは、オレが学校を卒業した頃だったな……。

アスカロン継承式。

あれは、オレにとっての通過儀礼だった。これはクロイツ王国の宝刀だからな……。この剣を得るにふさわしい者か、王位継承者として試されたんだ。

襲いかかる龍たちを退けて、

この森の最奥――神龍アーイウルのもとへたどり着くこと。

それが試練だった」

「デンファレ姫も最奥で待っててね。最奥にたどり着いた時の陛下は、デンファレ姫の抱擁を受け……まるで………っ！王子様だったのさ！」

「いや！オレ正真正銘、本物の王子だから！！」

クラウンにジョルジュがつっこむ。

そんな和やかな空気を保ちつつ、一行が森の奥を目指していると――

バリバリッ！！！

突然、

巨木が折れて、ジョルジュ目がけて天から降り落ちようとした――

「ちッ！――あっぶね――」

ジョルジュがアスカロンを振り上げた。その時だった。

―――「危ないですわぁーーーーーーーーーーっ！！」

ボカーーーーーーーーーーンッ！！！！

一同は、唖然とした。

目の前で、ピンクの物体が巨木に突っ込んでいき、その太い幹を、真っ二つにへし折ったのである。

――「ふ……なんのその、ですわ！」

――「デンファレ！！」

煙の中から現れたのは、デンファレ姫だった。

今日も、ピンクのツインテールと、クラシカルロリータ・ファッションが良く似合っている。

「お前！自分の国に戻ったんじゃなかったのかよ！？」

彼女はジョルジュのもとへ、ニコッと笑って、駆け寄って行った。

「ジョ~ルジュ～～！心配で来てしまいましたわ～～！

あ！―――イレール様もお久しぶりですわ～～！！」

「ど、ど……どうも。こんにちは。はい、ご無沙汰しております」

百合の後ろに回って、イレールは身を震わせている。

（あはは…逃げるタイミングを逃したんですね……）

百合は、珍しくどもっているイレールを微笑ましく思う。

―――――――

　デンファレ姫を加え、しばらく歩くと、ミカエラが声をあげた。

「まぁ～～綺麗ねぇ～～！！」

――「わぁ！ほんとです！すっごく綺麗！！」

百合は、野道を歩いた疲れが、一気にふき飛んでいくのを感じた。

　沢山の滝が交差するように流れ落ち、それに伴って、青空には虹が、幾重にも広がっていたのだった。

――「あの先だぜ！神龍アーイウルが居るのはよ！」

ジョルジュが一際大きな滝を指さす。その時だった。

――「ここで、アンタを地獄に落としてあげるよ！」

「―――きゃっ！」

―――ギャアアーーーウッ！！！バサッ！タタタッ！！

　デンファレを不気味な姿をした龍と、虎が取り囲んだ。

その二体は、体の骨がところどころむき出しになっていて、体中が影でできているかのように真っ黒い。

「デンファレ！！―――っ！？」

ジョルジュが駆け寄ろうとするものの、何者かが斧を振り上げた。彼はすかさず後ろへ飛びのいて、かわす。

ガンッ！！

標的を失った斧は、まっすぐに地面に突き刺さった。

「貴方は！ザシェールの配下に居た！！」

イレールが百合を背にかばいつつ、声をあげる。

―――丈の長いフード付きのローブが、乱暴に脱ぎ捨てられた。

彼らの目の前に、スカーレッドの小さな狼が立ちふさがる。

「アンタたちは関係ないけど……ここで消えてもらうよ！！」

イレール達を、漆黒にうごめく獣たちが、ぐるりと威圧的に取り囲んだ。