空に落ちた少年とまるい世界

まるい世界

壁に槍

ガウムの視線がこちらを捉え、背筋を冷たいものが這い上がっていった。

「近づくな、人間」

　その声は重く低く、まるで地の底から湧き上がる咆哮のように響き渡った。村の広場に漂っていた穏やかな空気は、瞬く間に張り詰める。

　ファルダインとコルトクは肩を震わせ、余裕の笑いを浮かべていた。だが、その笑みの奥には冷静な力がみなぎっているのが伝わる。

　一方、エリュナをじっと見つめるガウムの瞳には、笑いのかけらもなく、氷のような冷たい光が鋭く光っていた。

「用があるのは──セレヴィス・エリュナ。お前だけだ」

　静かに放たれた声に、刃のような威圧感が宿る。ルードの額に汗が滲み、右手に集めた魔力がわずかに震えた。

　ゆっくりと歩みを進めるガウムの足音が、一歩ごとに大地を打ち鳴らすかのように響き渡る。

「俺たちも、無駄な争いは望んでいない。大人しく来い」

　その言葉に呼応するかのように、ランドとペルシが同時に前へ踏み出し、杖をガウムに向けた。杖の先端が真っ赤に光り、空気がぱちぱちと弾ける。

「火の生成魔法、ブライトバレット」

　二人の前に、小さく燃える火球が次々と現れ、一直線にガウムへと飛んでいく。その光景に、ファルダインは肩をすくめて両手を上げ、コルトクは鼻を鳴らしながら呆れたように首を振った。

　笑みを浮かべたガウムは、しゃがみ込むと右手のひらを地面に押し当てる。

「土の操作魔法」

　足元から二つの土の壁がゴゴゴと音を立てて立ち上がる。飛んできた火球は壁にぶつかって火花を散らすが、厚い壁を破ることはできず、勢いを失って消え去った。

　ゆっくりと立ち上がったガウムは、今度は掌を空に向ける。その手のひらに赤い魔力が渦巻き始めると、周囲の空気がぴりぴりと震えた。

「火の生成魔法──イグニ・オルビス」

　彼の掌に現れたのは、直径一メートルにも及ぶ巨大な火球だった。小さな太陽のように激しく燃え、周囲の空気を熱で歪ませる。それを見た村人たちの顔から血の気が引き、ペルシは思わず息を呑んだ。

「な……なんだよ、あの魔力……」

　ガウムは大きく笑い、右手を高く振りかぶる。その灼熱の火球が放たれ、瞬く間に広場全体を包み込む熱波が押し寄せる。

「来るぞ！　水の生成魔法、アクアシェル」

　ランドとペルシから少し離れた場所にいたルードは、すかさず右手を突き出した。空間に三重の水の盾が現れ、青く透き通る水の膜が波紋のように広がり、彼とエリュナの前に展開される。

　二人も慌てて杖を構えたが、火球の爆風に巻き込まれ、地面を転がるように吹き飛ばされてしまった。

　唸る火球はそのまま水の盾に衝突する。巨大な水しぶきが宙に舞ったが、盾は砕け、衝撃でルードとエリュナは後ろに弾き飛ばされた。

　倒れて膝をついたランドは、痛む身体を支えながら立ち上がろうとする。その時、背後に足音もなく近づく気配を感じた。まるで影のように忍び寄る存在──。

　耳元で、氷のように冷たく、それでいて柔らかい声が囁く。

「人間が、魔族に近づいちゃダメなんですよ」

　そこには、ガウムのそばにいたはずのコルトクが背後に立っていた。

　灰色の長い尻尾が音もなく伸び、瞬く間に身体に巻きつく。骨が軋むほどの圧力に、ランドは苦しげに声を上げた。

「ぐあーーっ……」

　その光景を見たコルトクは、うっとりと空を仰ぎ、両手を広げて甲高い笑い声を響かせる。

「……まずい！」

　青ざめた顔で立ち上がったペルシは、震える手でコルトクに杖を向けた。

「魔法を使うのが遅いんだよ」

　突然の声に、ペルシはハッと空を見上げる。そこには、上空を悠々と漂うファルダインの姿があった。

「風の生成魔法、スライサーリング」

　彼の周囲に、鋭く回転する四つの風の輪が現れる。甲高い風切り音が響き、空気を裂いた。

「もっと魔法の練習したほうがいいと思うぜ」

　両手を大きく振りかぶり、前で交差させると、鋭い音を立てた風の輪が弧を描き、一斉にペルシへ向かう。防ぐ暇もなく、胸と肩を切り裂かれ、血を流しながらペルシはその場に倒れ込んだ。

「今は殺すな。死なれたら後が面倒になる」

　冷ややかな声とともに、ガウムは無表情のままゆっくりと歩みを進める。その言葉を聞き、コルトクは尻尾の力を抜いた。

　倒れたランドを横目に見ながら、ガウムがじりじりと前に迫る。

　それを察したルードは、血を滲ませながらも立ち上がり、両手を胸の前で静かに合わせた。右手から青白い魔力が溢れ出し、左手へと脈打つように流れ込む。瞬く間に両手が眩い光に包まれ、空気がかすかに震えた。

「水の生成魔法──アクア・ハスタ」

　ルードの左右に激しい水流が巻き起こり、唸るような音とともに槍の形を作る。先端は鋭くとがり、青く輝くその姿は、まるで氷と鋼を合わせたようだった。人の背丈を優に超える二本の水の槍が完成する。

「すごい……！」

　村人たちから驚きの声が漏れ、誰もが息を呑んだ。希望の視線は自然とルードに注がれる。しかしその重みは、もしも失敗すれば取り返しのつかないものとなる、危うい期待でもあった。

　ルードは両手を思い切り振りかぶる。全力で水の槍を投げ放つと、風を切る鋭い音を残し、二本の槍は光の矢のように一直線にガウムへ飛んでいく。

　だが、その軌道を悠々と眺めながら、ガウムはわずかに口元を上げ、右手のひらを地面に当てた。

「土の操作魔法、ロックガード」

　大地が低く唸り、分厚い岩の壁が地面から盛り上がる。その瞬間、水の槍が突き刺さり、轟音と同時に水しぶきと岩の破片が四方へ飛び散った。しかし、壁の向こうから現れたのは、傷一つないガウムの不敵な笑みだった。

「なんで……魔族の操作魔法で……」

　全力の一撃を無力化されたルードの顔には、混乱と悔しさが色濃く浮かぶ。信じられないといった表情で、ガウムを見つめていた。

「遅いな」

　低く呟いたガウムの姿が、一瞬で目の前に迫る。反射的に右手を前に出し、ルードは防御魔法を展開した。しかし、鋭く突き上げられた膝の衝撃は、それを上回った。

「ぐはっ……」

　腹にめり込み、身体の芯から痛みが突き抜ける。耐えきれずその場に崩れ落ち、両膝が地面に激しく打ちつけられた。

　うっすらと意識を取り戻したエリュナは、ぼんやりとした視界の中でうめきながら身体を起こす。耳に残るのは、倒れる鈍い音と、大地を踏みしめる重い足音。ふらつく身体を両手で支え、ようやく顔を上げると、そこには自分をまっすぐ見つめるガウムの姿があった。

「行くぞ」

　無表情のまま呟く声には迷いがなく、左手を伸ばしてエリュナの後頭部を鷲掴みする。抵抗する間もなく持ち上げられ、連れ去られようとしていた。

「待ちなさい！！」

　鋭く張り詰めた声が、ガウムの背後から響く。声の主は一人の女性。恐怖に震えながらも前に踏み出し、拳を強く握りしめていた。

「エリュナ様を連れていくなら……私たちも戦うわ！」

　まだ立ち上がれないルードは、顔を上げてその女性を見つめる。

　女性の勇ましい声に応えるかのように、さっきまで怯えていた村人たちが、震える足で一歩、また一歩と前に進み出た。恐怖で顔をこわばらせながらも、仲間を見捨てたくない──その決意が瞳に宿っている。

　住民たちは手のひらに魔力を込め、必死に魔法を放とうと構えた。

　しかし、つまらなそうに眉をひそめたガウムは、右手に魔力を込め、ゆるく下から上へと払った。その瞬間、足元の大地がうねり、無数の土の柱がまるで生き物のように突き上がる。住民たちは魔法を放つ間もなく尻もちをつき、呻き声を上げた。

「ハハッ、お前ら魔導士でもねぇだろ？　動きが遅すぎるんだよ」

　そう笑うファルダインとは対照的に、ガウムの顔には表情が完全に消えていた。鋭く光る瞳だけが、氷のように冷たく輝く。ゆっくりと視線をコルトクに向けるその姿には、恐ろしい威圧感が漂っていた。

「……抵抗が続くようなら、手間が増えるだけだ。一人、殺してわからせろ」

　ガウムの声に、コルトクは目を細め、ゆっくり口元を歪める。その表情には、純粋な悪意だけが込められていた。

「……わかりました」

　エリュナは恐怖に震え、かすれた声を漏らす。

「それだけは……ダメ……！」

　だがその願いも虚しく、コルトクは楽しげに一歩前へ踏み出す。

　その様子を見たルードは、怒りと焦燥に突き動かされるように地面を蹴って立ち上がった。考えるより早く、身体が勝手に動く。右手に魔力を集中させ、痛む身体に鞭を打ち、ガウムへと突進する。

「もう少し寝てろよ」

　上空でファルダインがニヤリと笑い、何気なく風の玉をルードの足元へ落とした。玉が地面に触れると、白い閃光が走り、霧のような風が地面を覆う。その直後、地面から無数の風の矢が噴き上がり、鋭くルードを貫いた。

「うがっ……」

　熱い痛みが一瞬で身体を突き抜け、彼は宙を舞い、無防備に地面へと叩きつけられる。

「ル、ルード……！」

　震える声で、エリュナは喉の奥からその名を絞り出した。しかし返事はなく、ルードは血を流しながら、動かぬまま地面に横たわっている。

　薄ら笑いを浮かべたままコルトクがゆっくりと歩み寄る。その視線の先には、さきほど住民たちを必死に鼓舞した女性が、膝をつき肩を震わせていた。村人たちは恐怖に縫い付けられたように硬直し、一歩も動けない。

　灰色の尻尾がしなやかに伸び、女性の身体を絡め取る。抵抗もできず宙へと持ち上げられ、足が虚しく空を蹴った。コルトクは右手の指先を鋭い刃のようにとがらせ、肘をぐっと引く。

「お前に決めました」

　細めた瞳の奥には、濁った闇のような邪悪さが宿る。その指先が、容赦なく彼女の胸元へと向けられた。

＊＊＊　

　その少し前。遠く離れた村の入り口では、穏やかな日常の景色が広がっていた。

「うわー、なんだこれ……？　でっかい木の箱がいっぱい並んでるぞ！」

　アランの無邪気な声が響く。目の前に広がるのは木造の家々。整然と立ち並ぶ家並みは、彼が暮らしてきた暗く狭い洞窟とは比べものにならない。どの家も立派に見え、初めて見る景色に彼の瞳はきらきらと輝いていた。

　その反応に、メイは呆れたように肩をすくめる。

「ただの家でどれだけはしゃぐのよ。……とにかく、まずは村長さんのとこに行くの！」

　アランはきょとんとした顔で、メイを見下ろしながら首を傾げた。

「村長ってなんだ？」

　何もわかっていないその言葉に、メイはこめかみをピクピクさせながらも、怒りをぐっと飲み込んで歩き出した。

「人よ！　なんでわからないの！」

　頬をふくらませてぷいっと前を向き、足早に進んでいく。その時、アランがふと立ち止まり、耳を澄ませる。

「……なんか、あっちのほうで騒がしくないか？」

　その一言にメイは足を止め、はっと目を見開いた。

「あっ、そうだ！　今日は、王宮からエリュナ様が来る日だった！　きっと村の広場に集まってるんだよ！　とっても綺麗で、優しい人なんだから」

　メイが初めて見せた満面の笑顔に、アランはなんとなく嬉しくなった。「なにか楽しいことが始まるんだろう」と思い、心が軽くなる。

　二人はそのまま村の中心へと歩き出す。だが、家の角を曲がった瞬間──。

　メイの笑顔が凍りつく。

「……お母さん！！」

その悲痛な叫びが、静寂を切り裂いた。