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十九、調べものしなさい

　最初に、あの離れに入った途端妙な感じがした。

　だが、あまりにも不慣れな感覚だったので警戒心が先に立ち、用が終われば早々に出ていくことにしたわけだ。いや、そうではないか。

　お住持は平気そうというより何も感じていなかったようだった。

　が、自分はそうはいかない。嫌でも何かの残照みたいなものを感じてしまう。

　だからこそ、怪しいものがいるのに違いないと、どこかで確信した。

　しかし……散々探し回って、肝心の離れを無視したのはやっぱり、どこかで恐れがあったと言えるのかもしれない。恥ずべきことだ。

　ならばこそ、今度こそ正面から怪異の原因らしきものとぶつかってやる。

　そう決意して、タロガは離れに挑んだ。

　物置に近い状態の離れには、昔使われていたという古いベッドがある。

　もしかすると、これかもしれない。

　タロガは警戒しながら、同時に大胆な動きでベッドに触れた。

　その時、である。

　風が止まり、いや強く吹き抜けるようにして、タロガは見知らぬ場所にいた。

　色のない、モノクロの世界。

　そんな場所へ何の前触れもなく、放り出されてしまったのである。

　どこかの一室らしいが、戸をいくら引いてもそこからは出られない。

　まるで、この部屋以外に『世界』というものが存在しないかのように。

　そして部屋の中央には、白い寝間着姿の女の子がいた。

　女の子はベッドに身を預けて、ジッと窓の外を見ている。

　白と黒しか色のない世界では、髪や瞳の色もよくわからない。

　声をかけてみたが、返事はなかった。というよりも、こちらの声はまるきり届いてはいないようだった。

　しばらくすると、窓の外を尼僧が二人歩いていた。

　彼女たちは何事か話しているようだったが、声が聞こえない。

　いや、その世界は色ばかりではなく音とというものもなかったのだ。

　色彩の楽しみもなく、無為な静寂に支配されたちっぽけな世界。

　こんな世界にいたら、そう遠くないうちに気が変になってしまう。

　タロガは次第にそんな恐怖を感じるようになっていった。

　そして、思った彼女はどうなのだろうか、と。

　おそらくはずっとこの世界にいる彼女にとっては、どうなのだろう。

　　　　　　　△

「……そんなことを考えていたら、また」

「埃だらけの物置、じゃない。離れにいたと」

「ああ」

　うなずくタロガを見ながら、私は腕を組む。

「何とも不思議な話ですねえ。で、そのベッドにいたお嬢さんはどんな？」

「それが……横顔をチラッと見たと思ったら――」

　タロガは困った顔で、頭をかく。

　しかし、だんだん自分が尼僧に化けてるってことを忘れてないか、こいつ。

　もうちょっと言動には気を付けてほしいものだ。

　寂れた寺院の中といっても、誰が聞いてるか知れないんだから。

「だからな、もう少しこの寺の歴史ってのか、そういうものを調べてみるべきだと思うんだ。今回の一件はそのへんにおおもとがありそうな気がする」

「悪くないアイデアですね。バケモノを待ち構えて捕まえるよりはいいです」

　と、うなずいたわたしであったが、

「いや、それはそれで夜に決行する。俺は捕獲のほうをやるから、お前は調べものだ」

「な、なんですと？　って、ちょっと待ってください……」

　わたしはある不安感から、あわててタロガを止める。

　というのは、野生動物だってこちらが刺激しなければ、危険がないものも多いのだ。

　大体今回の騒ぎでも死人は一人出ていないのである。

　正体のわからないお化けを変に刺激して、だ。

　タロガだけをパックンチョとやって、それで満足する保証などどこにあろうか。

　ひょっとすれば、興奮したドラゴンのごとく大暴れしかねない。

　下手をすれば、わたしやお住持だって危ないではないか。

「念のため、お前やお住持はいつでも避難できるようにしといたほうがいいな」

　わたしの意思を半端に理解してか、タロガはそんなことを言う。

　そういう問題では……あるけど、ないんですよね！

「はあ。さすがですねえ。勇ましいですねえ」

　状況を理解してないらしい『かけぶとん』は、拍手しながらのん気なもんだ。

　けど、ジョーダンじゃございませんことよ！

「あのですねえ……!?」

　と、わたしが声を大にして抗議しようとした時だ。

　バン！

　いきなり、タロガの右手がわたしの横を飛び、後ろの壁を叩いた。

　発生した音と、その迫力に思わずわたしは押し黙る。

「かべに、どん？　いや、かべにばん？」

　後ろのほうで『かけぶとん』がわけのわからんことを言っている。

「荒事はこちらがやる。お前は調べものだ」

「……わかりましたよ！」

　結局暴力で脅すのかよ、この女顔は。

　内心ムカついているわたしを置いて、タロガは行ってしまう。

　残されて、『かけぶとん』みたいなのをおっつけられて。

　一体どないせえと言うのやら。

　とはいえ、仕方ないと言えば仕方ない。

　わたしは覚悟を決めることにした。

　むかーし、離れに暮らしていたというお嬢様に関する調査を――

　といっても、その内実はお住持から借りた日記や記録帳を読むことだけど。

　でも、まあ。

　お化けに頭からかじられるよりはマシかと考えつつ……。

　調査。

　…………。　

　はあ、思ったよりはしんどいわ、これ。

　どうやら、あの離れは今から百年くらい前に建てられたものらしい。

　多分中のベッドなんかも同じ頃のものだろう。

　おそらく、お嬢様はかなり高貴な身分の方だったらしく、具体的な名前なんかは載ってないみたいだ。

　あるいは、妾腹とか表だって顔見せできない立場だったのかもしれない。

　そんなことを考えると、ちょっとセンチになる気もするが、そうも言っていられない。

　ふむふむ……。

　あの離れもベッドも、当時ドゥーエで折り紙付きの名工に作られたものみたい。

　立場はアレだけど、親の愛みたいなものを感じるな、これは。

　布団も病人のために、かなり工夫とお金をかけて作られたものだった……と。