色なし三角スー・イラム

聖モード寺院の怪異

〇九、追ってきたのは……

　その時、である。

　いきなり、隣にいるタロガの気配がおかしなことになっていた。

　伊達眼鏡の奥から、鋭い殺気を前方の野っぱらに向けている。

　なんなのだ、一体……と思っていたが。

　わたしも、何かがそこで動くような、何かの声を聞いたような気がした。

　いや、わかりやすく『気配を感じた』とするべきかな。

　やがて、寺から幾分か離れた木陰の辺りで、何かがノソッと動くのが見えた。

　猫か何かだろうか？　いや、違う。

　見えたのは一瞬だったけど、もっと大きなもの。じゃあ、犬か。

「ここで待ってろ」

　タロガは表情をギュッと引き締めて立ち上がり、石段を降りていく。

　すると、ゴソリゴソリと木陰が揺れた。

　ことによると、途中で感じた気配も犬じゃなかったのかもしれないぞ。

　ガサガサと一際大きな音がする。

　タロガが身構えようとした時、そいつは木陰からのっそりと現れたではないか。

　その姿を、わたしは遠目からだがハッキリと視認できた。

　円らな黒の瞳が、ジーッとタロガの顔を見すえている。

　というか、こいつは……。

　わたしはちょっと息を飲み、声をあげそうになる。

　相手は、今のタロガと同じく尼僧……すなわち尼さんのものなんだけど。

　それは、わたしたちののものと違い、ひどく垢じみた汚ならしいものだったが。

　ボサボサの黒髪をした、ちゃんとすれば相応の美少女になりそうな子。

　先ほどタロガが助けられ上、図々しく飲食をたかっていたあの女の子である。

　かけ布団だか、ぼろ布団だか……。

　ともかく、そんなふざけた名前を名乗っていたおかしな奴だったのだ。

「あれ」

　と、『かけぶとん』はタロガを見ながら首を斜めにかたむけると、

「やっぱり、さっきの若旦那さんだ」

　ひどく無邪気な声で笑ったが、わたしは軽く血の気が引く思いだった。

「えッ」

　タロガも返答に窮し、全身を硬直させたまま相手を見ている。

　……まさか、いきなり正体を見破られてしまうとは。

　それも、今日会ったばかりの、ほとんど面識もないような相手に。

　木陰にしゃがみこみながら、怪人フトン娘は面白いものでも見るような目つき。

　実際、尼さんに女装した美少年の図だから、相当面白いけどね！

「なんでそんなカッコしてるの？」

「いや…………」

　『かけぶとん』に対し、タロガは絶句したままである。

　わたしも石段を降りながら、あまり自信のない頭脳を必死で回転中。

　……ああ、変なところで、思い切りけっつまずいた！

　頭痛さえ覚えながら、わたしは両手で頭を抱えたい気分だった。

　もう！　どうしてこう下手を踏んじまうんだか…………。

　・『しらばっくれるか？』

　・『開き直るか？』

　わたしの脳みそに浮かんだのは、そんな頭のヨロシクなさそうなものばかり。

　しらばっくれるのも今さらだし、開き直ったところでどうなのだ。

　なんで自分はこうなのだ、と自己嫌悪さえ感じ始めた時、

「――お前こそ、ここで何してる？」

　タロガが選択したのは、『開き直り』だった。

　この緊急の場で、適当にごまかし、取り繕うができるのか？　できない。

　そんな器用な真似など、こいつにできるのかか。無理だろうな。

「何してるって、んー……わたくしは元々ここの」

　言いかけて、『かけぶとん』は急に口をつぐんだ。

　何かまずいことになったという顔で、オロオロし始める。

　はて？　ここの、なんだ？

　殴っても音もしないようなヘラヘラ娘が、こんな風にあわてるとは。

　ひょっとして、この寺院の尼さんだとか。でも、それにしちゃ汚いし……。

　そういった修行とか教育を受けたという感じじゃないぞ。

「なんだよ？」

　タロガも不審を感じたようで、詰問するように『かけぶとん』に尋ねる。

　と──

「うわ、やぁば……！」

　『かけぶとん』はタロガの問いに答えることなく、背中を見せて駆け出す。

「いや、おい。ちょっと待て！」

　すんでのところで、タロガはフトン娘の襟首をつかむ。

　ふう、やれやれ、と……ホッとしたところ、だった。

　わたしは寺院から見て右手の道から、人影が近づいているのに気づく。

「あの、ちょっと？」

「…………。なにか？」

　わたしが背中を叩くと、タロガはうるさそうに振り返った。

　間があいたのは、一瞬男言葉を発しそうになったから、らしい。

「ちょっと、おはなし。はなしてくださいませんですか!?」

　『かけぶとん』の抗議は聞こえないふりをして、わたしは右手の道を指した。

　怪奇フトン少女をしっかりと捕まえたまま、タロガはそっちを見る。

　わたしたちのようなバッタモノではない本物の尼僧がいる。

　僧服の着こなし方、歩き方、視線。全てが一般人とはどこか違う独特の雰囲気。　

　わたしはタロガに目顔で確認をした後、急ぎその尼僧のもとへと。

「失礼いたしますが……こちらのお住持で？」

「さようですが。あの、あなたがたは……」

　尼僧は怪訝な顔で、私の肩越からタロガとまだ暴れているフトン娘を見る。

「うおお。はなせはなせ、はなしてくださーい」

　聖モード寺院のお住持、ちょいとぽっちゃりでどこか猫みたいな感じの風貌。

　年齢は思っていたよりも若く、見たところまだ四十にもなっていなようだ。

　三十後半？　いやいや、お肌の様子からして、もうちょい若いかも。

　けど、どっか見たような気がするのはなぜだろう。

　お住持のほうは、見知らぬ尼僧二人に、困惑気味の表情である。

「はなしてくださいよ、もう～～……！」

　バタバタ暴れるおかしな娘を捕まえているし、それは仕方ないか。

「失礼を……。実は、私たちは東の見廻り方より参ったもので」

　わたしははそっと頭を下げて、ヒソヒソ声でお住持につげる。

「東の……？」

「こちらをお住持にと、預かってまいりました」

　長官より預けられた手紙を、住持に手渡した。

　手紙を受け取った後、住持はパンと手を打って、

「ああ、それでは、あなたがたが兄様の遣わしてくれたお人ですね」

　と、何だか小さな少女みたいな顔で言った。

「お、お兄様？」

　わたしと思わず、タロガと顔を見合わせた。