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〇六、かけぶとん

　なんなんのだ、あの娘(こ)は……。

　わたしは女の子の奇行に呆れるというより関心すらしてしまった。

「てめぇ、ふざけるな！」

　タロガは目を怒らせて、強引に振り落とそうとする。

　おいおい、そんな子相手にムキになるなよ。見てるこっちが恥ずかしいぞ。

　が、しかし？

　どういうコツがあるのやら、女の子はタロガの背中にしがみついたまま離れない。

　ヌラククラリとして、離れそうで離れないのである。

　それどころか、その顔をグイッと前に突き出したと思うや、

「そういうわけなのでね、ください」

　ぺたっ──と、タロガの頬に自分の頬をくっつけた。

「こ、こ、このッ……」

　タロガめ、リンゴみたく真っ赤になって、その動きを鈍らせていく。

　見ようによっては微笑ましい光景である。

　しかし、あいつがここまで振り回されるというのは、ちょっと気分が良いな。

　常日頃より、私が迷惑を蒙(こうむ)っている分だけ振り回されるいいのだ。

　けけけ。

「……わかった、わかったよ。食い物でも何でも買ってやる。だから降りろ」

　ついにタロガは敗北宣言をした。

「いやー。くれるまで離れませんぞ？」

　ところが、女の子は主張を変えることなく、ひっついたままだ。

　タロガは背中に女の子を背負ったまま、ブツブツ何かつぶやいている。

　ついてないとか、ろくなことがないとか、そんな内容だろうなあ。

　しかし、見た目は何とも珍妙な風景だ。

　男装の美少女（傍目にはそう見える）の背中に、こ汚い私度僧(ガンニン)が引っ付きあっている。

　しかも、往来の真ん中でアホな騒ぎをしながら……。

　いつしか衆人の目がタロガたちに集中していた。

　つーか、当たり前である。

「何だ、あいつらは……？」

「新しい見世物か？」

「若い娘二人で何をしてるんだろうね？」

　往来を行く人々は、そんなことをヒソヒソ声でささやき合うのだった。

「てめえら――見世物じゃねえぞッ！」

　タロガの顔は真っ赤にして怒鳴るが──完璧見世物だよ、あんたら。

「早く何かください」

　タロガの背中で、女の子がせかしている。

　まったくもって動じた様子はない。微塵もない。いや、すごいわ、この子。

　わたしは陰に身を潜めながら、一人でうなずいていたのだが──

「あ、おま……！」

　どうしたタイミングか、タロガと目が合ってしまった。

「いやあ、先ほどは大活躍でしたね」

　もう隠れているわけにもいかない。

　わたしは照れ隠しの笑みを浮かべながら、タロガのもとへと。

「何が、だいかつやく～……だよ！　てめえ、黙って見てやがって……」

「しーっ」

　また大声を出しそうなタロガへ、私はあわてて制する。

　この場でわたしまで悪目立ちはしたくないのだ。

「それより早くその可愛いお連れにご馳走して、退散してもらったら？」

「うるせえな……！」

　わたしの親切な意見に対し、タロガは忌々しそうに舌打ちを漏らす。

　やっぱり可愛くないガキである。

　タロガはズカズカと大股で歩きながらで、近くの屋台へ歩いていく。

　しかしまあ、間抜けな姿だ

「この馬鹿に何か食わせてやってくれ。一番安いのでいいから。早く！」

　屋台を引いていたお兄さんは妙な顔をしたが、言われるままに蒸しパンと麦湯を出す。

　ドゥーエの蒸しパンは甘く味付けした手の平サイズの丸型で、食べやすく美味。

　麦湯は大麦を煎じたもの。わたしの故郷にもあったが、こちらでは水出ししたものをやはり甘く味付け、夏場などによく飲むそーだ。

　蒸しパンと麦湯が出てくるとと、女の子はピョンとタロガから飛び降り、

「いただきます」

　と、蒸しパンを口に放り込み始めた。

「せいぜい味わって食えよ？」

　タロガはげんなりした顔で、屋台のお兄さんへに勘定を支払った。

「そういえば？　お兄さん、あなたのお名前をお聞きしてませんでしたね」

　女の子は蒸しパンを食べてから、思い出したようにそう言った。

　タロガはうるさそうに、

「人に名前を尋ねるんなら、まずてめえから名乗ったらどうなんだ」

　しかし、ほんと年頃の女の子に対する態度じゃないな。

「あ。なるほど。理屈ですね」

　女の子はズズーッと、麦湯を飲み干して、

「わたくしは、かけぶとん、でぇす」

　邪気のない、尻尾を振る子犬みたいな笑みを浮かべてそう名乗った。

「…………何？　何だって？」

　タロガは怪訝な顔でさらに問う。

「ですから、かけぶとん、でぇす」

「……誰があだ名を言えっていった。こういう時は普通本名を名乗るもんだろうがッ」

　タロガは語気を荒くして、女の子を睨みつける。

「何がかけぶとんだ。どっちかと言うなら、ボロブトンじゃねえか」

　確かに女の子の小汚い格好は、〝ぼろぶとん〟というほうが似合っている。

「まーまー！　こんなところでいきりたたないで」

　が、しかしさすがにこれはあきへんと、わたしは間に入った。

「ですから、そのように呼ばれてたんですよ。でもまあ、ボロブトンと言われるとそのほうがちゃんとしてますかね」

　女の子はまた、アハ、アハ、アハ、と笑った。

　というか、わたしのこと無視してないか、こいつ？

「布団だ何だって……あなたにだって親にもらった名前ってものがあるでしょ？」

　ムッしながらも、私はそれを抑えて優しく言ってやるのだが──

　女の子……自称『かけぶとん』はキョトンとした顔で、

「親？　つまり、わたくしを作った人？」

「つくっ…………」

　女の子の物言いに、タロガはまたも赤面する。

　怒っているのか、それとも照れているのか。

　白い肌に赤みが差して、その美貌が妙に色っぽく……は、さすがにないが。

　それでも腹立つくらいにきれいであった。

「多分どっかの布団職人だと思うのです。おそらくは、それに、間違いはない、と」

　わたしも、そしてタロガもは沈黙した。

　本人は、実にカラッとして、あっけらかんとした態度だれけど。

　わたしは、言葉の端々から彼女人生が垣間見たような気がした。

　親の顔も知らず、まともな名前すらない。

　物を良く知らないのも、教えてくれる人間がいなかったためではないか。

　こう考えると、その態度にも哀れみをおぼえてしまうような……。