色なし三角スー・イラム

青麗のタロガ

十九、そんなこんなで

　それから、三日が過ぎて後。

　マー姉はある朝、ワッパガ氏の娘を探しに唐突に旅立っていった。

　私が後から聞かされた話によると……。

　ドゥーエからほど近い東のある宿場町で、それらしい人物が見つかったそうだ。

　近いといっても、徒歩では五日近くかかる距離であるとか。

　知らせを聞いたわたしが浮き舟屋に行った時には、すでにマー姉の姿はなく──

　迅雷丸を駆って、出発した後だった。

「良かったんですか……？」

　話を聞いた直後、わたしはまず女将さんにそう言った。

　この三日で、マー姉が借金を全て返済できたとは思えない。

　ということは、女将さんは一応担保(かた)にしているはずの馬を。

　すると、女将さんはコロコロ笑ってこう言ったものだ。

「あちらでは、セイル家のこと以外にも、やっていただくこともありますから。それを含めば十分にお釣りはきます。それに、彼女は信頼のできるかたですから」

　馬鹿というかお人よしというか、考えなしというか、そんな台詞。

　が、しかし。この人がそんな人ではないことは、何となくだがわかる。

　好意もあるだろうが、きっと十分な代価も得られるのだろう。

　その帰り道──というか、早朝なのでそのまま役宅に向かう途中。

　なんだかなあ、わたしはちょいと拍子抜けした気分でいた。

　そのせい、なのだろうか？

　大して気にしてなかったはずなのにセイル家のことが、頭の隅から離れない。

　あの、おとなしそうな外見のワッパガ氏。

　話だけなら、奔放な娘に振り回されている甘い父親と思えなくもない。

　だけど、どうも違うような気がするな。

「ま。わたしが考えたところで、しょうがないか……」

　つぶやきながら、わたしは早朝の空を見上げる。

　この時間帯でもすっかり明るいな。もう少しすれば夏かな。

　店を開け始めた商家では、使用人が掃除を始めている。

　歩きながら、わたしはついついあくびをしてしまう。

　よく考えりゃ、なんだかやってられない気分だな。

　朝早く叩き起こされ、呼び出されたのに、マー姉の見送りはできなかったし。

　このまま役宅に行っても、出勤時間よりだいぶ早くなりそうだ。

　新人だから早めに行くと言う選択はありなのだろうが……いたらいたで、小間使いみたいな用事をわんさか押しつけられるもんねえ。

　そういえば、マー姉のことを、クー姉に言わなくて良かったのかな。

　いや……あのクー姉だから、もしかするとマー姉のことを知ってたのかも。

　知ってても、ほっといたのかなあ。

　前にあった時、話しようは軽い感じだったけど、親衛隊の仕事は大変だろう。

　お城で、王族相手の任務だもんね。

　憧れはあるけど、自分はなりたいかと言えば話は全然ベツ。

　わたしだったら、まあ向こうからお断りされるだろうが、とてもやっていけそうな仕事じゃないよなあ。いかん、考えていて虚しくなってきた。

「ありゃ？」

　この時、わたしは足を止めて思わずつぶやいた。

　しょうもないことを考えて歩いていたせいだろうか？

　役宅に行くはずが、全然違う場所に入り込んでしまったよーだ。

　あたりを見回しながら、わたしは頭をかく。

　見たところ、金のなさそうな人の住んでいる、いわゆる貧乏長屋ってやつ？

　違うか。人が多く、土地の高いドゥーエでは平屋ってのはごく少数。

　こういうのは、貧乏アパートって言うのかね。

　三階建ての、ボロッちい建物を見ながらわたしは首をひねる。

　聞いた話だと、最近ではこういう建物も中央区……つまり、お金持ちや上流階級の間なんかでは流行遅れらしい。

　ま……わたしは中央区など遠目からチラリと見るくらいで、何も知らないが。

　しばらく見上げていると──

　やがて、二階のほうからトントンとリズミカルな足音が聞こえてきた。

　何となくだが、足音からは身軽で運動神経の優れた人物が浮かび上がる。

「あ……お前」

　足音の主は、下にいるわたしを発見するなり、そんなことを言う。

「あれ。あなただったの？」

　きれいな青い髪の相棒に答えながら、自分の勘と言うか予想もなかなかだなあと、わたしは密かにニンマリとするのだった。

「何の用だ、こんな朝から……」

「いやあ。ちょっと早朝に小用があったもので。けど、どうせ一日中一緒に行動するっしょ。だったらアレですよ、たまにはこういうお出迎えもいいかなって」

「ふん……」

　わたしの返答に、タロガはつまらなそうに鼻を鳴らす。

　むかつくのは、こういう不快な態度をとってもこいつは美形だってこと。

　ただ、である。

　今気づいたが、こいつの美貌はわたしのよく知るものとは別タイプだ。

　マー姉みたいな明るくって、素直にきれいだって思える感じではない。

　でも、クー姉のような、ちょっと非人間的な好きのない美貌でもない。

　やっぱり、男女の差ってのがあるか。

　いや、しかし。こいつの顔は女の子としか見えないんだよなあ。

　若い頃は美丈夫だったらしいうちの父上のような、男性的な魅力は正直ない。

「なんなんだよ。さっきから……」

　ふと気づくと、タロガが嫌な顔をしてわたしを見返している。

　いかん、いかん。つい自分の思考に没頭していたようだ。反省。

　こないだ一緒にお昼を食べた時は、こんなこと考えなかったのにな。

　あの時は、何だかんだでわたしもマー姉のこととか色々あったしな。

「いや──ちょっと、うちの姉たちを思い出しましてねえ」

　嘘は言っていないぞ、うん。

「はーん？」

「二人いるのだけど、どっちもまあえらい美人なもので。わたしと違って」

　と、わたしが言うとタロガは変な顔をして首をひねった。

「どちらもわたしよりぐんと美人だったり優秀だったりで。色々大変デス」

　言いながらも、わたしは過去の体験や記憶をちょいと掘り返す。

　その作業中にさっき自分が言った言葉を訝しく感じてしまった。

　大変というのは、何がどう大変だったろうか……と。

　いつも姉様たちの影にいたことは確かだが、それが全て悪いわけでもないな。

　社交の場では影が薄いせいか、誰にも気づかれずに終わったこともある。

　でも、だからどうしたというわけでもない。痛くもなければ、悲しくもなかった。

　まあ、それは騎士の家柄としてはちょっと困ってしまうわけだが……。

　わたし個人としては、どうってことはない。

　そも日陰にいるということは、直射日光を浴びずにすむということだ。

　姉様たちは良くも悪くも目立つために、かなりの苦労をしている。

　マー姉が家を出たのは、そんなものも原因なのだろう。

「どうしたよ」

　いつの間にか、タロガが階段を下りて私の近くにいた。

「いえ、ちょっと。さっきの発言はなかったことにしてください」

「変なヤツだなあ……」

　と、青い髪のムカつく美少年は、率直に言ってくださる。

「悪かったですねえ」

「ふん」

　わたしが軽く嫌味をこめて言ってやると、タロガは鼻で笑う。

　しかし、その直後──

「ま。お互い身内では苦労するよな。俺の場合は元がつくが」

　斜め上の上空、ようやく明るく鳴り出した朝空を見ながら、タロガはつぶやく。

「苦労しない人間なんか、いないのと違いますか。あるいはかけている側かも」

「違いねえや」

　タロガはぜんぜん顔に似合わない伝法な口調で返し、また笑った。

　わたしはタロガの笑顔に応えながら、ふと思う。

　何だか変な雰囲気だけど、もしかすれば友好的とも言えるのかな？

「まだ、朝も早いし。一緒に朝食でもどうですかね」

「ああ。別にかまわねえけど？」

　わたしが提案すると、タロガはうなずいた。

「じゃあ。ちょっと無作法だけど歩きがてら、といきますか」

　そこでわたしは、懐から弁当の包みを取り出してみせた。

　なんだ、それとでも言いたげに、タロガは包みを凝視する。

「さっき浮き舟屋でちょうだいしましてね」

　わたしが浮き舟屋を出ようとした時──

「よろしければ朝ごはんを食べていかれては」

　と、女将さんが言ってくれたけど、新人の木っ端役人がそんなこともできまい。

　丁重にお断りすると、それでは……と持たせてくれたのがコレだ。

　開けてみると、中はパン類に野菜とか肉とか色んなものをはさんだもの。

　なんとかサンド、というやつだったな、確か……。

　わたしもドゥーエに出てきて初めて知ったお料理だ。

　うむ。これなら、歩きながらでも食べやすいな。

　まさか、女将さんがそこまで読んでくれたわけではないだろうけど。

「いかが？」

　わたしがすすめると、タロガは素直に手を伸ばし、弁当を食する。

「うまい」

　で。やっぱり素直な声でそう言ったのだった。

　続いてわたしも食べてみるが、なるほど確かに美味しい。こりゃうまい。

　そんなこんなで、お弁当を食べながら、わたしたちはゆっくりと出勤していく──