色なし三角スー・イラム

青麗のタロガ

十七、ふたりのかんけい

　話を聞いたところ……。

　マー姉とルザ女将が出会ったのは、ドゥーエではなく──

　ドゥーエから少し離れた宿場町であるそうだった。

　家を飛び出したマー姉だが、何だかんだで路銀に困窮。

　迅雷丸の面倒もちゃんと見られるか、どうかという有様に。

　そんな時同じく旅先であった女将と出会った。

　色々と話すうちに、

（この人なら、信頼できるかも……）

　ともかくマー姉はそう判断したらしく、迅雷丸を預けることにした。

　お金に困っているところだったので、ただ預けるというのではなく、

「早い話、お馬を担保(かた)にお金をお借りしたと……」

　つまるところ──マー姉とルザ女将の関係はそういうことらしい。

「うん、まあ……うん」

　言葉を濁しているマー姉と、苦笑いの女将さん。

　こんな話、父やクー姉が知ったらどう思うだろうか？

　父は、絶対怒るとして案外クー姉が難しい。

　意外と、次妹の失態を鼻でせせら笑って、終わりかもしれないな。

　しかしまあ、アレだ。

　迅雷丸の様子を見る限り、健康ですこぶる調子も良さそうで。

　下手をすると、うちの屋敷にいる時よりも大事にされているかもしれぬ。

　最悪マー姉が借金を返せなくとも、飼い主が女将さんなら安心である。

　そうなると、マー姉の判断は正しくはないが悪手ではなかったということか。

　マー姉の姿を見て嬉しげな迅雷丸を見ながら、わたしが考えていると、

「それで、姉妹そろってどんなご用かしら？」

　女将さんの言葉に、わたしはハッと思い出す。

　マー姉も同様であったらしく、小さく声をあげていた。

「……ともかく、こんなところではなんですから」

　女将さんは、嫌味のない上品な仕草でそう言うと、パンパンと手を打った。

　すぐにメイドが飛んでくる。

「お客様をひまわり(向日葵)の間へご案内するから。お茶をね……」

　手早くメイドへ命じた後、女将はふわりとした笑みで、

「さ、奥のほうへどうぞ？」

　その笑顔に、私もマー姉も逆らうことはできなかった。

　　　　　　　○

「ワッパガさんの、娘さん……ですか」

　お茶を飲みながら、何かを考えるような仕草で女将さんはつぶやいた。

　それもまた驚くほどに色っぽいのは、わざとやっているのやら。

　まあ、それはないかな。

　女同士で、それも田舎臭い小娘二人に色目使ってどうなるのというのだ。

「はい。ルザさんなら、何かお知恵を拝借できるんじゃないかって……」

　マー姉は女将さんを見ながら、騎士らしくない素朴な口調で言った。

　対して女将さんは、

「うーん……」

　と、つぶやいたっきり、黙り込んでしまったが。

「それにしてもセイル家のことをお尋ねにこられるとはねえ……」

　どこか感慨深そうに、そうつぶやくのだった。

　ほう、と小さく吐き出す吐息も薔薇の香りみたいな気がする。

　もちろん、近寄って匂いを嗅ぐなんてことはできないのだが。

　そして、わたしがお茶を半分ほど飲んだ時──

「犬猿は交わりがたく、青麗と白陽は混ざりがたし……か」

　少し上へと視線をやりながら、女将さんはそんなことをつぶやく。

「なんですか？」

「古い本の一節ですよ」

　つい聞き返してしまうわたしに、女将さんは柔和な笑みを向ける。

「青麗というのは、青い美しい髪をした人を指す言葉。白陽とはいわゆる、明るい色の銀髪をした、やはり美人を指す言葉ですね」

「はあ」

「私もあまり難しいことはわかりませんけど、どちらが悪いわけでもないのに、気性や立場の違いからどうしても仲良くはできない。そういう関係性のことらしいです」

「まあ仲が悪いのを、犬猿の中と言いますからね」

　犬と猿か。確かに気性も立場も違う者同士だなあ。

　それに、きれいな青い髪をした美人か……。

　確かにあのタロガ・セイルにピッタリの言葉である。

　本人の前で言ったら、きっとぶち切れるな。下手すれば殴られるかも。

「お二人とも。一つ、お聞きしてもいいかしら？」

　と、女将さんは聞き取りやすい美声で、わたしたちに話しかける。

「あなたがたは仮にワッパガさんのご息女が見つかったとして、どうするおつもり？」

「別にどうもしません」

　マー姉よりも早く、わたしはそう答えていた。

　自分で呆れるような返答だが、驚くような速さでもある。

「知人のご息女ではありますが、正直なところ、話個人的に別段どうでもいい人ですからね。家に戻るも良し、戻らないも良し。コンビを組んでる我が同僚が、これ以上不機嫌にならないような展開を切に望みはしますが」

「なるほど。タロガさんに関わりがある点が重要だと」

　その一瞬、女将さんは奇妙な笑みを浮かべたようだった。

　わたしの返答にキョトンとした顔のマー姉だったが、次に女将さんの視線を受けて、小さな子供みたいにしゃっちょこばって(、、、、、、、、、)しまう。

「ご存知とは思いますが、私はその娘(こ)のことを偉そうに言えた立場じゃありません」

　少し顔をうつむかせて、マー姉は自嘲的に笑った。　

「だけど、娘さんのことを寂しそうに話しているワッパガさんを見てると、何だかいたたまれない気分になっちゃいました。勝手ですよね」

　わたしは思わず、

「そうですね」

　と、言いかけたが、何とか口をつぐむ。

「でも、だから余計に、ワッパガさん親子があんな形で離れ離れになっているのは、ほっとけないんです。別れるにしてもちゃんとしたほうがいいかなって……」

　そういった後、マー姉は頬を桃に染めて、

「ごめんなさい。うまく言えません。ぜんぜんダメですね。はは……」

　女将さんはマー姉を静かに見つめていたが、少し目を閉じてから、

「わかりました。できる限り、そのお嬢さんのこと調べてみましょう」

「ありがとうございます！」

「その代わり──と、言ってはなんですけれど」

　即座にお礼をいうマー姉を制して、女将さんは強い声で言った。

「マテラさん、あなたにはしばらくここ逗留していただきます。色々とお手伝いしていただきたいこともありますから」

「私にお手伝いできることでしたら」

　マー姉がうなずくと、女将さんは表情を緩め、

「ところで。お茶が冷めてしまいますよ。どうぞ？」

　心臓が熱された飴玉みたいにとろけそうな笑みで、そう言ったのだった。