色なし三角スー・イラム

青麗のタロガ

十六、意外な再会？

「ワッパガさんは、娘さんに相当ベッタリだったみたいですね」

　道を行きつつ、わたしはショージのおっさんから聞いたことを噛み砕き、語る。

「と言っても、表面上は物静かな感じだったらしいですけど、よく見てるとその執着ぶりが、嫌でもわかるという感じだったとか」

「んー……。そうだったの？　あんまり、娘さんのことは話さなかったけどなあ」

「お婿さんを入れる話も、なくはなかったそうです。けっこう美人らしいですから。でも……何だかんだでワッパガさんの気が進まなかったらしくって」

「士族の女の子は、結婚早いものね」

　答えながら、マー姉は何やら思案顔である。

　ま、当たり前か。わたしにとっても、マー姉にとっても他人事ではない。

　わたしが今こうしているのも、マー姉が家出したのも、全部結婚がらみだ。

「もちろん、本人が嫌がってた……っていうのが、一番大きいみたいだけど」

　チラリと私が視線を送ると、マー姉はそっぽを向いてしまった。

「で。結局は、姉様も知ってのとおり結末。出てっちゃった」

「だけど──また、戻ってきた」

　マー姉は軽く空を仰ぎ見てから、両手を頭に回す。

　空のお日様は、すでにお空の真ん中あたりで輝いている。

「そういうこと。それが、一番大きな原因でもありますねえ。この問題の」

　もうそろそろお昼かなと思いつつ、わたしは肩をすくめた。

「これはあくまで推測ですけど？　娘さんも、父親がのことが心配だったのかもしれません。養子を取ったって話も、噂とかで耳にしたかもしれませんし」

「家に戻ってきたのは、そういうことも原因だったのかもね……」

　マー姉が嘆息する。

「まさか、それで養子を放り出すまでするとは、考えてなかったかもしれませんが」

「フツーは考えつかないよ、そんなこと」

「ですねえ」

　マー姉のご意見に、わたしも同調する。

　ワッパガ氏の現在の寂しい生活も、それらが要因のひとつであろう。

　少なくとも、タロガを追い出したりしていなければ、他にも道はあったのだ。

　タロガに嫁さんを取らせるとか、いくらでも。

「……でも、そういうのが嫌だったみたいですね。あの人は」

「家を、自分の子供じゃない人間が継ぐのが、嫌だったってことね」

　マー姉は何とも言えない顔つきでうなずいた。

　このへんも、やっぱりわたしらにとっても他人事ではない。

　とはいえ、我が家の父上様は本当にいざとなれば、部下の中から優秀なのを選抜して、婿として迎え入れてしまうかもしれない。

　わたしがドゥーエまで来てお婿さん探しの真似みたいなことをしてるのも、ある意味余裕でなせることなのだ。

　いや、むしろ。わたしに与えられた本当の任務とは──

　マー姉を見つけ出し連れ帰ること。そういうことかもしれないけれど。

　残念ながら、そりゃちょっと無理な相談っぽい。

　何しろ本気で抵抗されたら、私など相手にならないのだ。

「ところで、姉様の頼る先はどちらに？」

　道を行きながら、わたしはふと気になって尋ねてみた。

　歩きながら、マー姉が『ひとつ当てになるところがある』というので、ではまず、そちらに行ってみようかということになったのだが。

　この辺の道は、わたしにも馴染みのある場所だぞ。

　いや、見廻りの担当ルートだから、それは当たり前なのだけれども……。

　東区でもやや閑静な川沿いの道。最近来たばかりである。

「もうついたよ。ほら、そこ」

　そう言いながら、マー姉が指した店を見て、わたしはギョッとした。

　あそこは、あのお店は──

「あンれ。見廻り方のお姉さん、また来ただかね？」

　店先で掃除をしていたメイドが、目ざとく私を見つけた。

　カエルっぽい風貌をした、強い訛りのあのメイドさんである。

「あははは……」

「え。知り合いなの？」

　苦笑しているわたしに、マー姉が尋ねかけると、

「ありゃ。お前さんは……」

　メイドさん、今度はマー姉を見て首をかしげた。

「あ、こんにちは。ええと、女将さんはおいでですか？」

　と、マー姉はメイドにそう尋ねかけた。

「はいよ。ちょいと待ってな」

　メイドはすぐにうなずくと、店の中に走りこんでいく。

「……そっちこそ、お知り合いで？」

「ドゥーエに出てきた時、最初にお世話になったところ、かな」

　わたしが言うと、マー姉は短い前髪を弄りながら、微苦笑をした。

　その仕草が妙に可愛くって、わたしはひどく馬鹿馬鹿しい気分になる。

　　　　　　　○

「女将さんは、今厩のほうにおられますよー」

　戻ってきたメイドさんはそう言って、わたしたちを案内してくれた。

「──あらまあ、意外な組み合わせねえ？」

　私たちを見るなり、厩の前で馬の首を撫でていたルザは笑顔を浮かべる。

　……にしても、相も変らぬ美女っぷりだ。

「姉妹ですので」

　マー姉が何かいう前に、わたしは真っ先にそう言った。

「あら、そうだったの。驚いたわ」

　言葉の割りに、ルザ女将の声は少しも驚いてはいない。

「そういうわけなんです」

　マー姉は笑って、右手を頭の後ろにやっている。

「実は女将さん、今日は少しお知恵を拝借したいことがありまして──」

　そのまま事情を話そうとしたわたしは、女将の前にいる馬へ目を奪われた。

　わたしの反応に、横でマー姉が口を押さえる。

　その馬に、わたしは見覚えがあったからだ。

　あって当たり前。うちの、故郷のイラム屋敷で飼っていた馬なのである。

　名は、迅雷丸。イラム家でもっとも丈夫で、もっと足の速い自慢の馬。

　そして、マー姉が家出をする時に乗っていった馬でもあった。

　ついでながら、マー姉に一番なついていた馬でもあったな、確か。

「あの……この馬って」

「マテラさんから、お預かりしているの。きちんと面倒を見れるかわからないって」

「はぁ」

　わたしがチラッと視線を送れば、マー姉はわざとらしく顔をそらす。

「──で。いくらで売ったんですか？」

　女将ではなく、マー姉のほうを見てわたしは言った。

　情けない、というニュアンスをたっぷりとこめながら。

「売ったんじゃないよ！　担保にしてお金を借りたわけで……」

　顔を赤くして振り向くマー姉に、わたしはため息をつく。

「質屋じゃあるまいし……」

　わたしのつぶやきに、マー姉は今度は別の意味で顔を赤くしたようだった。