色なし三角スー・イラム

青麗のタロガ

十五、朝の役宅にて

　さてさて、次の日。

　わたしはいつもより早く起きると、そのままいつもより早く出勤することとなる。

　別に誰に頼まれたのでもなく、強制されたわけでもない。

　出勤する際にマー姉も一緒に寮を出る。

　マー姉は別に嫌とも言わなかった。その代わりに、

「ひょっとして、手伝ってくれるの？　人探しを」

　道すがら、マー姉は意外そうな顔でそんなことを言ってきたが。

「一人でやるおつもりだったんですか？」

　わたしがそう返すと、マー姉は驚きながら嬉しそうだったけど、

「さすがにそれはないけど。でも、スーは見廻り方の仕事もあるし……」

「大先輩のご親族に関わることですから。それに色々と勉強にもなると思います」

　わたしはできるだけ淡々と、でもハッキリと言う。

「そういうものかなあ」

「そういうものです、はい」

　不思議そうな顔のマー姉の横で、わたしはすまし顔で言うのだった。

　ハッキリ言うと、あのワッパガ氏に対する野次馬的な感情と、相棒たるタロガへの感情ゆえなのだけれども。

　やがて、役宅の前に着くと──

「では、姉様。少し待っていてくださいね？」

　マー姉を待たせておいて、わたしは役宅の門をくぐる。

「おはようございまーす」

　若干眠そうな顔をした門番たちに挨拶をすると、

「あれ？　今日は早いですね」

　そう言いつつも、門番たちは後ろで待っているマー姉に注目しているようだった。

　わたしが連れ立ってきたということもあるんだろうけど……。

　やっぱり華があるというのか、人目を引きやすいのだなあ。

「あそこの人は、わたしの知り合いなので。怪しいモノではないです」

　一応釘を刺してから、わたしは役宅内へと入った。

　早朝といっても、役宅には大勢の人間がいる。

　いざという時に人がいないでは話にならないから、当然なのだが。

「何だ、おい。今日は早いな。少しは気構えができたか？」

　廊下を歩いていると、前方からあまり会いたくない顔がやってきた。

　ショージのオッサンである。

　しかし、ワッパガ氏もそうだが……ここのオッサンはこんなんばっかりか？

　長官だって、何だかんだで変なオッサンだし……。

「何だそのツラは。シャキッとせんか。馬鹿もんが」

　ショージのオッサンはズカズカと無遠慮に近づいてくる。

　頼むからあんまり近寄らないでくれないか、息が臭いのだ。

「大体お前は……」

　またもや、例の説教もどきが始まった。

　教えを説く──と書いて、説教と言うのだが、こいつのはただの自慢話と愚痴と嫌味と悪口でしかない。聞いたところで何の足しにならない、まさに駄弁である。

　よっぽど、

「すみませんが、ちょっと急いでますので」

　とでも言って無視したいところだったが、新人の悲しさ。

「はい、いかにも、ごもっとも」

　とにかく、頭を下げるしかないのだった。

　ま？　頭の上を駄弁が飛んでいくとでも思えばいいか。

　できるだけ早く、見廻りのふりして情報集めにいきたいのだけど。

　いや、その前に見廻り方で色々と聞いてみたほうが良いかな？

　……てなことをわたしが密かに思っていると──

「あー、ところで。昨日ワッパガのところに行ったんだと？」

「ええ。長官のご命令で」

　ショージのオッサン、何を思った野下級に話題を変えてきた。

　ものすごい不自然な切り替えかたである。

　ガキでも何かあるって気づくぞ、こんなざまじゃ。

「そうか……。あいつはどんな様子だった？」

「しょんぼりしてました」

「む」

　姉のことを省いて、適当に言ってみる。

　しかし、まるっきりデタラメってわけでもないぞ？

　多分マー姉がいなかったら、そんな感じだったはずだ。

「……そうか」

「お一人暮らしで、色々とお寂しいんですかね」

「青臭い小娘が、余計なこと言うな」

　ショージのオッサンは、迫力のない威圧を向けてくる。

　だったら、そんな小娘に聞いてくるんじゃねーよタコ。

　心中で中指を立てつつ、わたしはスミマセンと頭を下げた。

　が、しかし。わたしはすぐに考え直して、

「ショージさんは、ワッパガさんと親しかったんですか？」

「別にそうでもないが、年も近いしな」

　軽く否定のようなことを言ったけど、それはある種の照れ隠しのようだった。

　この嫌味なオッサンにも、同期を想う気持ちはあるらしいわ。　

　なかなかの発見である。

「ワッパガさんをお訪ねした時ですね。すこぅしお嬢さんのお話をお聞きしました」

「あいつは、あの子を可愛がっとったからなあ。嫁さんをなくしてから、それだけを楽しみというか、支えにして酒の飲まずタバコも吸わずやってたのに。気の毒な」

「なるほど、なるほど」

　わたしは頭を低くして話を聞いて、心のうちにメモをする。

　大体のことを聞き終えると、

「あ、それではお役目もありますので……」

　と、適当に切り上げ、いつもの見廻りに出るのと同じ要領で外へ飛び出た。

　本当ならばタロガを待つか、先に来たわたしが迎えに行かねばならぬのだが、そこはそれ。ゆっくり(・・・・)と迎えに行けばよろしかろう。

　面倒くさいコンビでのお仕事も、こういう利点がある。

「ごめんなさい。お待たせしちゃって」

　わたしはマー姉に手を振りながら、急ぎ足で役宅を出る。

「そんなに待ってはないけど……。あ！　何かわかったんだ？」

　マー姉は私の顔を見て、ズバリと聞いてきた。

「ええ。本人じゃない、第三者の意見というか、情報ってのが聞けましたよ」

　わたしはうなずきながら、ワッパガ氏の辛気臭い顔を思い出すのだった。

　どうやら、あそこの親子関係はなかなか面倒くさいものらしい。

　いや、この場合は父親のほうが一方的に、と思うのはわたしが女の子だからか？

「ともかく、娘さんの手がかりを探しにまいりましょうか」

「さすが！　有力な情報とか、手に入れたんだ」

　素直に賞賛してくれるマー姉に、わたしは何だか後ろめたくなってしまう。

「そういうわけでも、ないのですけどね……。だけど、ワッパガ氏の娘さんは、ドゥーエからそんなに離れたところにはいないと思うんですよねえ」

　わたしは言いながら、話で聞いたワッパガ氏のご息女、その顔を想像する。

　あまり父親に似ていない、快活な美しい少女の顔を。