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十三、ワッパガ氏のお話

「あの、失礼を承知で、お聞きしたいことがあるんですが」

　わたしの言葉に、ワッパガ氏はキョトンとした顔をしていた。

「何でしょうかな？」

　隣でマー姉も、不思議そうな顔である。

「あなたの養子だった、タロガ……さんのことです」

　『タロガ』の名前を聞くなり、ワッパガ氏は棒でも飲み込んだような顔になる。

「突然こんなことをお聞きするご無礼、お許しください。ですけれど……」

「……スーさん、とおっしゃっいましたな。あなたと、タロガはどういう」

　ワッパガ氏はうつむき気味になりながら、上目遣いでそう聞き返してくる。

　まるで、親に叱られる子供みたいな仕草だった。

　わたしよりも、ずっと年上の男性なのに……。

「同僚です、はい。組んで仕事をしています」

「左様ですか……」

　答えた後、ワッパガ氏は黙り込んでしまう。

　気まずい沈黙だけが、どんどん過ぎていく中で、わたしはいつの間にか出されたお茶を全部飲んでしまっていた。

「……もしや、大よそのことは聞かれているのではありませんか？」

　絞り出すような声で、ワッパガ氏は目を伏せてながら言った。

「はい」

「……でしたら、お聞きになられたことが全てです。今さら何か言ったところで……何となりましょうか。ただ、人から笑われるだけのことです」

　そうかもしれない。

　ワッパガ氏の取った行動は、士族としても人間としても痛いものだった。

　娘が家出をしたから養子を取った。

　娘が帰ってきたから養子を追い出した。

　ん……？

　しかし、その娘というのはどこにいるんだ？

　娘のために養子を放り出したのだろう。

　それに……聞いたことが全て、だって？　そんなことはない。

　話からすれば、娘の恋人というのがタロガに代わって見廻り方の役についた。

　わたしも、勝手にそう解釈していたものだが。

　けど、よく考えてみれば……。役宅にそれらしい人はがいただろうか？

　どうして、ワッパガ氏はこんなとことで一人暮らしをしているのだ。

　娘や、その婿と一緒に暮らすのが普通なはずである。

「娘さんは、どちらに？」

　わたしがそう尋ねると、ワッパガ氏は何とも言えないしょぼくれた顔になる。

「……さあ、どこでどうしているのやら……」

「え、そんな──」

　つまり、娘さんはまた出て行ってしまったってことか!?

　うわ……。それじゃ、タロガは追い出され損か。

　いや、別に娘がいたところでどうこうってわけでもないけど。

「あの子が帰ってきた時……わたしは、あの子がここで暮らせるようにするつもりでしたが、ただそれも無駄骨だったようです……」

　と、ワッパガ氏、さめざめと泣き出してしまった。

　こんな風に思うのは、きっと良くないのだろうな。

　しかし、正直なところを言えば、何ともみっともないものである。

　タロガもこの人も、今この場にいない『娘さん』に振り回され、ろくでもないことになってしまったわけか。

　タロガの場合は、完全なとばっちりだから余計たちが悪い。

「その娘さんはここで……というか、ワッパガさん、お父さんのもとで暮らすとおっしゃっていたんでしょうか？」

「……それは」

　ワッパガ氏は、口をモゴモゴさせて黙り込んでしまった。

　ああ、何となく話の形がわかってきた気がするな……。

　つまり、家出した娘をとにかく手元に置いておきたくって、公私共に暴走してしまったってわけか。娘の恋人を家の跡取りにすりゃ、確かに望みどおりにはなるか？

　けど、結果は八方ろくでもないことになっちゃったと。

　気がつけば、わたしは大きなため息をついていた。

「スー」

　それを咎めるように、マー姉がわたしの肩に触れる。

　マー姉、この場合は下手にかばったり擁護するのは悪影響だと思うよ、色々……。

「娘さん、帰ってくるといいですね？」

　わたしはおざなりな言葉を口にしながら、席を立った。

　ワッパガ氏は何も言わずに、ただうつむいているだけだ。

「あの……何でしたら、探してみませんか？　もしかすれば……」

　雰囲気にたまりかねた、という感じのマー姉がそんなことを言い出す。

　あのね、マー姉……？

　そんなことを、軽々しく言わないでほしいのですけどねえ!?

「まことでございますか！」

　いきなり、ワッパガ氏が顔を上げた。

　その顔は興奮と希望で、キラキラと輝いているようだが……正直キモい。

「姉様……」

　わたしは軽く肩をぶつけて制しようとするが、

「その娘さんのことを、詳しく聞かせてくれませんか？」

　優しく微笑むマー姉の顔が、この時ばかりは鬼みたいに見える。

　わたしとしては、ここのしょうもない家族問題に関わりたくないのだ。

「ありがとうございます……！　まことに、あなたには助けられてばかりで……」

　と、ワッパガ氏が目じりに涙をためて言うのだった。

　その姿を見て、その声を聞いて、わたしは確信する。

　やっぱり、借りがあるのは姉様じゃなくって、このおっちゃんのほうだ。

「じゃあ、聞かせていただけますか？」

　わたしの恨みがましい視線を無視しているのか、気づいてないのか、マー姉は太陽みたいな優しい笑顔でワッパガ氏に促すのだった。

「はい、はい……」

　ワッパガ氏は涙をぬぐいながら、訥々(とつとつ)と語り始める。

　ハッキリ言って、ワッパガ氏の話はわかりやすいものではなかった。

　半分以上は娘の自慢、それも本人はきっと無自覚であろうというもの。

　大げさな話し方ではなかったけれど、娘さんに対する愛情？　は強く感じられた。

　それも、ちょっと不気味なくらいの……。

　わたしはやってられない気分だったが、マー姉は真剣な顔でうなずいたり、相槌を打ったりまことに真摯なものである。

　優しくて誠実、なのはいいんだけどさ？

　だったら、縁談放り出して逃げ出さないでほしいものである。

　マー姉が結婚してくれてたら、わたしも余計なことせずにすんだのに。

　てなことを考えつつ、わたしはワッパガ氏の話を流し聞きする。

　そんなこんなでわかったことは──娘さんとやらは、氏に似ずになかなかの美人であるとのこと。で、とっても素直良い子であったそうな。

　…………。あんまり参考にならん話である。

　が、見廻り方のお仕事で癖になっているのだろうか？

　わたしは、いつの間にかワッパガ氏の話をメモしていた。

　はあ、やれやれ。やだな、やだなあ……。