色なし三角スー・イラム

青麗のタロガ

〇八、浮き舟屋

「それで、ご用というのは？」

　暗くなり始めた雰囲気を払うように、わたしは尋ねた。

「おお。そうだった、そうだった」

　長官も気を取り直したように微苦笑を浮かべると、

「これをな、この地図の場所へ届けてもらいたい」

　と、一通の手紙と手描きの地図を手渡してきた。

　長官の特技なのか、描かれた地図は非常にわかりやすい。

　目的地には、わかりやすく赤インキで『浮き舟屋』と書かれていた。

「その店の主人、ミス・タイガまでな。ちゃんと返事をもらってこいよ？」

　長官は補足するように届ける相手の名前を言うのだった。

「ついでに、タロガを見つけたら引っ張って帰って来い。無理にでもな」

「……そんなことできますかね？」

　浅い付き合いながら、青い美少年の凶暴性を度々目にした私は言いよどむ。

　さっきは相手の虚をつき、勢いでやってしまったけれども……。

　同じことをやれる自信は正直ないし、またやりたくもないのだ。

「俺が命令だと言え。そうすれば問題なかろう」

　気の進まないわたしに、長官は気楽な声で言ってくださる。

　　　　　　　△

　かくして。役宅を出たわたしは地図を頼りに一人でドゥーエの街を歩く。

　不慣れな道ではあるが、地図はあるし、同じ東区内のようだ。

　大きな河川を行きかう舟や風景を横目に見つつ歩くうち、思ったより早く到着。

　『浮き舟屋』という看板の下で、田舎臭いメイドが掃き掃除をしていた。

　店構えからして、比較的新しい店のようである。

　わたしの故郷では、商店にしろ宿屋にしろ無駄に年季の入ったものばかり。

　老舗といえば聞こえがいいが、要は老朽化が進んでガタの来た店なのだ。

「ちょっとすみませんが」

「あンだね？」

　声をかけると、メイドは方言丸出しで返事をする。

　首筋の辺りで切りそろえられた髪の毛は、白っぽい緑。

　深緑色のやたらでっかい目玉をした、カエルを擬人化したような顔つき。

　でも醜悪という感じではなく、人懐こっそうな愛嬌ある顔だった。

「こちらのご主人へ、手紙を預かってきたんですけど」

「そうかね。ちょっとお待ちくだせえまし」

　カエルメイドはわたしの見せた手紙を受け取ると、跳ねるように店の中へ。

　そうかと思うと、すぐにまた戻ってきて──

「いやあ、失礼したねえ。お客さん、どうぞ」

　わたしは促されるままに、浮き舟屋の中に案内された。

　店内はパッと見で、品の良い宿泊施設みたいな造りである。

　カウンターの右横には、小さなロビーみたいなところがあって、小型の丸テーブルが二、三並べられていた。

「お客様、こうおいでなせぇ」

　メイドはわたしを先導しながら、変な物言いをする。

　お芝居か何かの真似だろうか？

　奥内はどこも清潔に保たれ、薄っすらと花の良い香りが漂っている。

　高級そうな雰囲気だけど、同時に心をリラックスさせるような造りだった。

「こちらへお待ちくだせえまし」

　メイドはわたしを客室らしいところへ案内して、パタパタと走っていく。

　それと入れ替わるようにして、別のメイドがお茶を運んできた。

　さっきのメイドとは対照的に、少し背の高い紫の髪をした物静かな美少女である。

　華のあるデザインのメイド服が良く似合っていた。

　同じ服でも、着る者によってこうも印象が違うのか。

　別にカエルメイドが悪いというわけでもないが、上品な色香というのがある。

「……どうぞ」

　きれいな声で奥ゆかしげに言いながら、メイドはソーサーに乗ったカップを置く。

　湯気と共に、上品で微かに甘い香りがわたしの鼻をつつくのだった。

　たかが手紙のお使いだけで、こうも良い扱いを受けるものだろうか？

　それとも、見廻り方という職業が一目置かれるものなのかしらン。

　色々と考えながら、わたしは出されたお茶とお菓子に舌鼓を打つのだった。

　どっちも、メチャ美味い。

　それからどれくらいたったのだろうか。

　少なくとも、わたしの感覚ではそれほど長くない時間。

「お待たせしました」

　涼やかな声と共に、その女性は現れた。

　長い青の髪にはくせ一つなく、赤い唇には柔らかな微笑が浮かんでいて……。

　とにかくもう、振るいつきたくなる美女なのである。

　深く濃い青(インク・ブルー)のドレスを着て、その仕草が何とも言えず素敵。

　色っぽいのだけど、同時にすごく上品でかっこよい。

　うちの姉様たちとはまるでタイプの違う貴婦人だ。

「あ、あなたは……」

「これは失礼。私は、ルザ・ワカ・タイガ。この店の主です」

　少し首を傾けて、貴婦人はまた微笑む。

　ああ、やはりお美しい……。

　そして。やっぱり姉たちとは違う。そりゃもう色々と違う。

　クー姉はきれいだけどあまりにも殺伐として、同じ美しさでも刃物みたいだ。

　マー姉はこの人に比べると、まだまだ子供っぽく野暮ったい。

　かく言うわたしなどはもはや比較にもならず、ほとんど別次元の存在と言えた。

「こちらがお返事のお手紙です」

　ボーッとしているわたしに、貴婦人は蝋で封をした手紙を差し出してくる。

「あ、はい、はい。確か、確かに……！」

　あわてて手紙を受け取りながら、わたしは無駄にペコペコしてしまう。

　しかし一応公僕にある人間として、これでいいのだろうか？

　すぐに、まあこんな人相手なら、しゃあないよねと思ったけど。

「ああ、そうそう。イラムさん？」

「え？　何でわたしの……」

「ふふっ。手紙に、あなたとタロガさんのことが少し書かれていたから」

　貴婦人は、今までとは違うイタズラっぽい瞳で微笑む。

「さ、さようですか」

　これはまた意外な展開だ。

　あの見た目ばっかで粗暴でおガキ様と、この美女はどうにも結びつかなかった。

　似ているのはせいぜい髪の色だけど、多人種都市であるこのドゥーエでは、大抵の身体的な特徴は珍しいものではない。

「それじゃあ、彼は裏の井戸にいると思うから。迎えにいってあげてね？　この部屋を出て、まっすぐ右に行くけば出られますから」

　美女はそう言い残すと、音もなく微風のように行ってしまった。

「え、彼ってタロガ？　え。あいつがいるって…………」

　わたしが声をかけた時には、もうどこにも見えず。

　仕方なくわたしは、言われたとおりにタロガを探しにいくしかなかった。

　タロガのやつめ、一体あの貴婦人とどういう関係なのやら──