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24.図書館にて

アレクセイが、ミーナを探りにきます！

「……あった！」

ミーナは図書館で、お目当ての本を見つけて、嬉しさで震えていた。

先日、セリアさんと買い出しに行ったとき、あのクズに絡まれてすっかり忘れていたけれど、

あの時私は確かに「米」を見たのだ！

街にあるなら一般的なのかな？と思ってセリアさんに聞いたら、食べたことも知らないと言われた。

料理長のマイルズは「どこか東方の素材らしいけど、食べたことはない」と教えてくれた。

東方に日本のような国があるのでは？それに、米がたべたい！この世界では諦めていたけど、牛丼とか親子丼とか、天丼とか、米のレシピは無限なのだ！

米があるなら、醤油は？味噌は？

丼を食べたい気持ちが爆発して、まずは知識を得るため王宮図書館に来た。

街のおじさんに聞きたかったけれど、あのクズと遭遇したばかりで、街に行くのはちょっと怖かった。

この世界では、まだまだ本は高く、カツカツ経営の実家では読む機会と時間なんてなかった。騎士団寮の使用人ならば、平民でも王宮図書館で本を読むことができるのだ。家出してほんとによかった！

私は期待MAX。

（米の他に醤油、味噌、たくさん食べたいからなぁ。ついでに、流通ルートがわかれば丼食べ放題）

たぶんすごくニヤついてるけど、止められない。あぁ、えび天… （ウヒョウヒョ）

そんな具合に、元気に本を探し始めたのだが……

「……ない、…ない…ない…なんで！？」

料理長のマイルズさんも知らないくらいだから、あまり需要がない情報なのかしら……

だけど…もしかして

（ゴクリ……）

奥にあるあの扉……貴族なら閲覧可能な、特別区間にあったりして……

司書さんが入り口にいるし、私は入れないよね……

でも入って確かめてみたい。

ここでミーナ・エルフォードと申請したら、身バレしてしまう。いや、これくらい大丈夫かな？

う…いやだめ。……今日は諦めよう……

と思って引き返そうとしたとき

「…お嬢さん、お困りかい？」

こげ茶の髪、素朴だけどどこか品のいい服装の青年が声をかけてきた。長い前髪で瞳は隠れている。まあ、関わらないのが一番。

（これって、前世でいうところのナンパ、じゃない？）

私は警戒して、後ずさる。

すると青年は距離を詰めてきて

（ちょょ、来ないで？）

「まぁ、そんなに警戒しないで。実は、僕この先のエリアに本を読みにきたんだよね。」

（ん？！早く言ってそれを！ここに入りたいてことは貴族かな？こんな人見たことないから最近爵位をもらったとか？商人出？）

ふふっ、僕はいちおう貴族なのさ。レオって呼んで？君、困ってそうだからさ、、今なら僕の付き添い、ってことで中に入れるけど、、どう？」

（私、口に出てたかな？怪しんでるのがバレてたかしら…ん！？！）

まさかの提案に私は固まった。が返事は決まる。

（怪しい……けど、それでも……本が読みたい！）

「じゃ、、お願いします……！」

結局私は、読みたい欲に勝てなくて、怪しいレオさんに助けてもらうことにした。

エリアに入ったところで、

「では、ありがとうございます！」

これ以上関わりたくなくて、立ち去ろうとすると

「ちょっと待ってよ（ニヤリ）。君は僕の連れだから、怪しまれないように少し近くにいたほうがいいと思うんだよね。（ニヤニヤ）」

（こいつ、性格悪い……）

けど言うことはもっともだ。私は仕方なく

「それでは、レオさんの近くに座らせていただきます。これから本を選んで参りますが、その間近くにいるのは色々歩き周り、ご迷惑となると思いますので。本を選んだ後、ご一緒させていただきますね？」

と告げた。

レオさんは、満足気に微笑み、

「いいよ、じゃ僕も本を選ぶとしよう」と

棚の奥に消えた。

（優しい……？けどなんか、偉そうなんだよな…何者なのこの人？）

レオさんを巻いたあと、

「米、米、どんぶり〜♪」

米についての本を探す。米の特産品国、東方の国や周辺国についての地図。ついでに流通ルート。

たくさん仕入れられれば、オムライスに、チャーハンが食べれる。麻婆豆腐とご飯……。麻婆豆腐は飲み物だよね？あ！豆腐も調べよう！

お目当ての本をいくつか選び、私は席についた。仕方なしにレオさんの近く。集中して読みたいから、話しかけないでオーラを発しながら、本を読み進める。

（なるほどね、ここフェルデン国より、東にあるシュエン国で米が栽培されてるのね！うんうん、やはり主食ね。

で？シュエンの隣は獣人の国ゼリオン？

シュエンとゼリオンは国交がよくあるのね。

東方のシュエン、獣人の国ゼリオンって、伯爵家の教育では触れられてなかったな…うちの伯爵家が取引してなかったから？何かの事情で伏せられてたり？……考えすぎね……。

まぁ、獣人といえば、、もふもふ、耳とか尻尾とか獣人いるのかなぁ？）

色々考えていたら、この前のライグルさんの街で名前呼んで？と言われたときの垂れ耳が浮かび、思い出して赤面してしまった。

結構背が高くて、引き締まった体躯で、隊長！なんだけど…かわいかったな。

思考が前世で読んだファンタジー小説寄りになり、気を引き締める。

そんなとき、となりのレオさんにふと話しかけられた。

「ふっ、どうしたの？目当ての本は読めたかい？」

「…はい」

返事はしたものの、なんとなく気まずい。目を逸らすように、私はまた本に意識を集中する。

しかしさっきよりも、レオさんが気になってしまう。

彼も何冊か本を持っていて、座ってからは静かに本をよんでいた。

──たしかに彼は本を読んでいる。けれど、私がページをめくるたび、レオさんの視線を感じるのは……気のせいじゃない……かも）

ため息をついて、再び本に集中する。そのとき

「──東方の資料を読むなんて、珍しいね？」

レオさんが隣からふと声をかけてきた。声色は穏やかだけれど、視線はじっとこちらを観察している気がして落ち着かない。

「……はい、そうですが」

（まじで放っておいて……）

できるだけ簡潔に返す。なのに、彼はそのまま話を続けた。

「米？について調べてるの、面白いね。しかも丼？親子丼？麻婆豆腐って、なにそれ。辛いの？」

「……っ！？なんで──！！」

私は思わず、彼を見てしまった。

「声に出てたんだよ？　“オムライスにチャーハンに麻婆豆腐”って」

レオさんはくすくすと笑った。

「……は、恥ずかし……っ！！」

私は思わず顔を両手で隠した。

「ふふ、ごめんごめん。でもね、変わってるね、君って。普通の子なら“東方の国”なんて言葉だけで遠ざけるのに。まさか流通経路まで調べるとは思わなかったよ」

「……ただ、単なる好奇心と、食欲からです」

「欲がある人間は面白いよ。意志があって、頭も働く。“駒”として使うなら、最高の手駒だ」」

「……え？」

「なんでもない――“君の未来”、ちょっとだけ気になっただけさ」

レオさんはさらりと流すように笑い、椅子から立ち上がった。

「じゃ、僕はもう行くよ。今日は付き添いってことで、入れてあげたけど──」

彼はミーナの横でくるりと踵を返しながら、肩越しに言った。

「……本当はね、自分で来たかったら、使用人でも申請すれば入れるよ？　許可証があれば、ね？」

「え、ちょっ……！　最初に言ってくださいよっ！！」

レオさん──いや、“レオ”と名乗った謎の青年は、私の叫びに笑いながら、手をひらひら振ってそのまま去っていった。

「……性格、悪……っ」

ぽつりと呟いた私の耳に、残るは彼の余裕たっぷりな足音と、

どこか“何かを見つけた”ような、満足げな気配だけだった。

（なんだったの、あの人……）

そんな疑問を抱きつつ、私は再び地図に目を落とす。

「シュエン」「ゼリオン」「獣人」──なんだか、知らないことばかりで、もっと知りたい！ワクワクする方向へ転がっていきそうな、予感がした。

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アレクセイ談

まさか“ミーナ・エルフォード”がこんなところで……しかも、使用人として来てるとはね。

伯爵家の名を名乗らず、自力で情報を取りに来るとは。

あの特別区間の受付は、王宮直属の諜報部門の管轄だ。だからこの僕でも顔パスで通れた。──というか、僕以外で申請なしで入れるやつはそういない。

ふっ、それにしても…あの歌は何だ？

「まーぼーどーふ」って、どんな飲み物なんだろうな…。

ミーナの鼻歌はバッチリアレクに聞かれていた。

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更新開いてしまい、すみません！国名など詰めてみました。