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21.保護者面談

〈団長室にて〉

団長室の重々しい扉をノックすると、中から低く「入れ」と声が返ってくる。

「失礼します。」

ライグルは姿勢を正して部屋に入る。団長机の奥、いつもより険しい表情のギルバートが、書類の束を脇に押しやってこちらを見る。

「来たか……まぁ茶でも入れる。座れ」

ライグルは、応接用のソファに静かに腰を下ろした。

ギルバートは、団長室の奥にある給湯室で、紅茶の準備をしようと立ち上がる。見た目によらず、紅茶を入れるのが趣味のギルバートは、丁寧に紅茶を入れる。

カップを二つ。

ティーポットに、丁寧に茶葉をくべる手つきが妙に静かで、ライグルは息を殺すようにして見ていた。

ポットの口から、湯気がふわりと立ちのぼる。香りのいい紅茶の香り……

どれだけ長い沈黙だっただろうか

やがて、紅茶の入ったカップを団長は自らテーブルに運び、ライグルの対面の2人掛けソファに、ドカっと腰を下ろした。

そして、しばらくの沈黙ののち……ギルバートは眉間を押さえながら呟いた。

「で。……寝坊ってのは、どういうことだ？」

（まぁ、いつもが朝早過ぎて、普通に起きるくらいの時間だったから問題ないんだが……）

「……はい。申し訳ありません」

ギルバートが目を細める。半ば呆れ、半ば面白がっているような顔だ。

「お前なぁ……昨日の夜、どこにいた？」

「……（ゔぅっ）」

ライグルは、予想していたが直球の質問に、一瞬動揺て、昨晩のことを思い出し頬が赤くなっていた。

「怒ってねえよ。心配してんだ。（お前ら両方）

……言っとくが、朝から厨房の子とといちゃついてた、とか、あの銀閃の騎士がデレた、とか色々とざわついてるんだぜ？」

「…また意図せず狼化してしまい…外に出たら裏庭でミーナと偶然会って…で庭に居ました」

また赤くなるライグル。

「……申し訳ありません。今後は、より一層自重します」

（チッ……物騒なのはてめぇの色気だ。これだから周りがほっとかねぇ。相性のいい相手だから獣化しちまうのか…？）

「……外で、ね」

ギルバートはどっかと椅子に背をあずけて、ため息をひとつつき、少しぬるくなった紅茶を口に含んだ。

「お前……本気か？」

一瞬、空気が変わった。

「……何を、とは言わない。だが、あの子に近づくってのは、そういうことだぞ」

ライグルは肩をすくめ、正面から答えた。

「本気です。……まだ本人には言ってませんけど。でも、ふざけてるわけじゃない」

「ふぅん？」

（ほぅ、自分の気持ちに気づいてるのか？この犬っころ）

ギルバートは目を細め、窓の外を一瞥した。

「……あの子、ただの平民の子、じゃねぇよな」

「……はい」

「……お前なら気づいてると思う…があの子は、ワケありだ。あえて事情を聞かずにここで受け入れてる。

誰にでも心を開けるタイプじゃねぇが、働き者で、人一倍まじめだ。……何より、あの子はもう、戻る場所がねぇ」

「……はい」

「お前が本気なら……俺は止めねぇ。だが――」

ギルバートは視線を鋭くした。

「中途半端は許さん」

「……肝に銘じます。」

「泣かせたら、俺がぶん殴る」

「……覚悟の上です」

「お前の事情もあるだろう……？そこも。どうしたいか自分でよく考えてみろ」

「……はい」

「……いい目つきになったな」

（さぁ、姫を手に入れるため、こいつはどう動くのか…）

ギルバートはゆっくりと歩み寄り、ライグルの肩をドンと叩いた。

「ま、惚れた女の前で耳垂れるくらいなら……いい傾向だ」

「……は？」

「どうせお前、昔から感情引っ込めすぎなんだよ。犬なんだからもっと素直になれ」

「……俺、狼なんですけど」

「うるせぇ。俺にとっちゃ犬だ。がんばれ」

「……！」

「ん。戻っていいぞ。……これから色々と忙しいだろ？」

「……！　はい。失礼いたします」

ライグルは深く一礼して、団長室を後にする。

その背を見送って、ギルバートは小さく呟いた。

「……あの子には、ちゃんと気持ち伝えとけよ」

ぼそりと背中越しに届いたギルバートの声。

振り返らずに、小さく下を向き、ライグルは部屋を後にした。

（あいつが本気になるなんて…ミーナには感謝しないとな……）俺もそのうち食堂に顔出すか……

ぼりぼりと頬を掻き、机に戻る。それでも、口元はどこか満足そうだった。