その獣人騎士、無自覚に私を甘やかしすぎです！

2章 再会と黄金の瞳

15.守りたい（ライグル視点）

「その手を離せ」

巡回中、あの懐かしい干し草の香りに惹かれて、角を曲がった時...

喧騒の中、不穏な気配に反応して足を止めた。

視界の先、人混みの中で見覚えのある後ろ姿が引きずられそうになっている。

──ミーナ。

髪型、服装が変わっても、匂いでわかる。あれは、ミーナだ。

「……何をしている？」

自然と声が低くなった。

問いかけるより先に、相手の手首を捻りあげていた。反射的だった。

剣の鞘に手を添え、いつでも抜ける態勢。敵意を見せれば、それで終わらせるつもりだった。

「中央騎士団2番隊隊長、ライグル・ヴァーレンだ。嫌がる女性を無理矢理連れて行くのは、重大な罪になるが？」

睨みつけるように視線を落とす。

酔っているのか、こちらの剣気にも気づかない様子に苛立ちが募った。

（……こいつ、ミーナに何をした？）

その名を口にした時、男の目が一瞬動いた。間違いない。こいつはミーナを知っている──そして、彼女を傷つけたことがある。

「まさか？　人違いだったみたいだし？」

捨て台詞を残して男は去った。

安堵とともに、冷たい怒りが腹の底に残る。

ミーナの手首を一瞥し、舌打ちしそうになった。

──紫色になりかけた痕がある。力任せに引っ張られたのだろう。

（……間に合わなかったら、どうするつもりだったんだ）

自責と、どうしようもない怒りが交錯する。

彼女が怯えた様子で、しかし毅然とした口調で頭をさげてくる。

「…隊長さんですよね？　騎士団寮の厨房で働かせていただいていますミーナです。危ないところを助けていただきありがとうございます。このお礼は必ず。本当にありがとうございました。」

（……そんな風に距離を取る必要はないのに…）

呼び名が「隊長さん」なのがどうにも堅苦しくて、口が勝手に動いていた。

「……ライグル。」

「へっ！？」と驚く声もかわいい。

（……変だったか？だが、隊長呼びは解せない）

「ライグル様？」

（うっ……自分から言ったことなのなに、いざ名前を呼ばれると…色々と破壊力がすごい…な。熱くなった頬と緩む口元、みっともない顔をミーナに見られたくない）

俺はとっさに、片手で口元を隠し下を向いた。

そんな俺の様子を伺いながら、ミーナは控えめな声で

「ライグルさん？」

ともう一度名前を呼んでくれた。驚きと嬉しさで、ぱっと顔を上げると、ミーナは不安そうな目で俺を見つめていた。

「…っ、（ライグル、呼び捨てで）」

とミーナに言おうとしたが、彼女の不安そうな目を見るとこれ以上は逃げられそうな気がして、口に出すのが憚（はばか）られた。

彼女が俺をどう呼ぶか、何を思うか、そんな些細なことが気になり。不躾（ぶしつけ）な願いだったか？いやでも……嬉しい…なんて考えていると

こんなに誰かを気にすることなど、ありえないことだ、とどこかで理解しているのに──。この感情が何なのかがわからない…。

（……さんもいらない。ライグル、でいい。と言おうとしたとき…）

「隊長〜、ナンパですか〜？」

騒がしく割り込んできたのは、ジュリオだった。

（……お前…、なんで今…）

名前を呼んでもらえる機会だったのに…空気に怒りを滲ませると、ミーナの反応まで戸惑い始めてしまう。

ミーナを，少しでも怯えさせてしまった自分に嫌悪した。

「……その子、じゃない。ミーナだ」

低い声でジュリオに釘をさす。

自分の口が滑ったことに気づき、言い直す。

「……いや、違う、いや……その子……だ（？）」

（……“ミーナ”って呼ぶのは、俺だけでいい。）

「？？？、（ブホッ）…ライグル？はいはい。わかったよ」

（お、おもしれぇ、こいつがこんなに、いい意味で残念なことになるなんて。思わず俺は吹き出してしまった。ミーナちゃん、何もんだ？）

──セリアが現れたことで、安心したのか、ミーナの表情が和らぐ。

（……そうだ、その笑顔の方が似合っている）

彼女の手首の痣に目をやると、怒りが再燃した。

「……大丈夫ではない」

ミーナが首を振っても、安心はできなかった。

身体的な痛みだけではない、あんなクズとはいえ自分より大きな男に連れていかれそうになり、どれだけ怖かっただろう。

（手当てをしなければ──）

気づけば、彼女の荷物を持ち上げていた。

「怪我人が無理をするな。……俺が持つ」

（……しばらくは絡んでこないと思うが、念のため護衛の意味で、寮に一緒に帰ろう）

ジュリオに目配せすると、心得たりと軽く頷（うなず）いた。

遊び人でチャラい。そう思われがちだが、実力は確かで、根は真面目なヤツだ。俺の意図を理解したに違いない。

──俺たちは、その足で寮に戻った。

ジュリオは、セリア嬢に着いて行き、嬉しそうにしっぽを振っている。

（確か医務室は…）

「…こっちだ」

少しでもミーナの傷が癒えれば。また笑ってくれたら…それだけだった。

医務官不在のため、俺が手当てをする。

ミーナを椅子に座らせが、怪我のせいで動揺しているのだろう。やや潤んだ瞳や不安そうな表情を安心させたくて、俺はミーナの目線にあわせて跪(ひざまず)いた。

一緒ビクッとした彼女…

（怖がらせてしまっただろうか…）

これ以上怖がらせないよう、できるだけそっと彼女の手を取り、塗り薬を塗っていく。細くて、あたたかくて、どこか頼りなくて──それでも強く生きている手。

（こんな手を、あのクズは……）

怒りがこみ上げるのを、押し殺して、そっと薬を塗る。クズへの怒りが再燃し、包帯を巻く手が怒りと力加減を間違うと折れてしまいそうで、震えてしまう自分の手を、必死に抑える。

「……怪我が癒えるまで無理はするな」

彼女の顔は、ほんのりと赤かった。視線を合わせれば、彼女は目を逸らす。

（……やはり、まっすぐは見てくれないか。騎士とはいえ、俺も長身で威圧てきだろうな...怖がらせてしまったかな）

ショックのせいか、赤くなった彼女の顔を誰にも見られたくなくて、

「包帯を変えるときは言ってくれ……誰にも、こんなことをさせるなよ。

......俺がするから。少し休んでから行くといい」

「.......そ、その髪型と服....よく似合ってる」

部屋まで送るところだが、これ以上怖がらせないように、俺は先に立ち去ることにした。

＿＿＿＿＿＿＿

名を呼ばれたとき、胸の奥がふわりと熱を帯びた。

（この名前を呼ぶ声を、もっと聞きたいと思ってしまうなんて──）

これが何なのか、自分でも理解できない…だが、守るべきものを見つけてしまったことだけは、はっきりしていた。

あのクズをどうしてやろうか…。

俺は思考を切り替え、ジュリオにまた調べさせなければ…とアイツのニヤついた顔が浮かび、ため息を吐いた。