第8話「思わない！」
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ここで、初めてルイは笑う。
しかし、氷のように冷たい微笑である。
そして、何かまた話をするようだ。
「アルセーヌよ。平凡な人間のお前には、人外の夢魔ツェツィリアを愛する事など出来まい」
「…………」
「これは取引きだ。無論、ただとは言わぬ。お前がツェツィリアに二度と会わないと約束すれば……」
「…………」
「殺さないのは勿論、お前には優れた力と美しい結婚相手、そして高い身分を与えよう」
「え？」
まさに！
ルイはまさに、鞭と飴を使い分けていた。
アルセーヌへ対し、散々死への恐怖をちらつかせながら……
今度は、とても甘い果実を与えると言うのだ。
心が翻弄されるアルセーヌは、どんどんルイに言いくるめられて行く……
まるで、見えない蜘蛛の糸にまかれた、身動きのとれない獲物のように……
「まずは力だが……結構な魔力はあるのに、ろくに魔法が使えないお前へ……上級魔法使いの力を与える」
「じょ、上級魔法使い…………」
「そうだ。お前を……様々な攻防の魔法が使える、複数属性魔法使用者にする。水、火、風、地のうち、どれでも好きな属性をふたつ選ぶが良い」
「俺が複数属性魔法使用者、……す、凄い」
「ふむ！ 更に結婚相手も与えよう。美貌を誇る、さる王国の王女だ。お前はその王女と結婚し、高い身分も得る。……父王の腹心たる王宮魔法使いの地位だ。要領良く立ち回れば次期国王も夢ではない」
美しい王女と結婚、王宮魔法使い、次期国王……
ルイの言葉は、まるで夢の世界へ行くような誘いに聞こえた。
当然、アルセーヌには信じられない。
「ま、まさか！ そんな事！」
「まさかではない、可能だ。私にとってみれば全く容易い事なのだ」
「…………」
「アルセーヌ、お前にとっても悪い話ではあるまい」
ルイは自信たっぷりに言い切った。
無理もない。
ルイが告げた内容がもしも実現するならば、悪い話どころではない。
さえない無名のいち冒険者に過ぎぬアルセーヌにとっては、最高の条件と言っても良い。
「…………」
「アルセーヌ、お前はツェツィリアの過去を彼女から聞き、同情したのだろう？」
「…………」
「確かに、ツェツィリアは不幸だ。しかしお前に何の関係がある？」
「…………」
「所詮、縁もゆかりもない女。赤の他人、それも今日初めて会った女だ」
「…………」
「それどころか……人間のお前とは違い、怖ろしい夢魔なのだ」
「…………」
黙り込んだアルセーヌの心に、ツェツィリアの笑顔が浮かぶ。
美しいが……
とても寂しそうな笑顔である。
もっと……もっと……
楽しそうに、嬉しそうに、ツェツィリアには笑って欲しい……
アルセーヌは、そう思った。
ルイが、先ほど告げた言葉も甦る。
「お前が原因で、完全な夢魔になりきれない」と。
突如！
何かが弾ける。
アルセーヌの、固く閉じられた心の扉が勢いよく開いた音だ。
ツェツィリアの真摯な気持ちが、深い想いが……
アルセーヌは遂に分かったのだ。
親に見捨てられた、同じ境遇のアルセーヌを……
日々人間でなくなって行く、夢魔のツェツィリアが……
『心の支え』にしたという意味が、はっきりと理解出来たのだ。
そんなアルセーヌへ、更にルイの言葉が聞こえて来る。
「縁もゆかりもない見ず知らずの女と、もう会わない……たったそれだけを約束すれば、お前は最高の幸福を手に入れられる。……素晴らしいとは思わないか？」
ルイが、アルセーヌへ同意を求めた時。
不思議な事に……
アルセーヌの心の中に、先ほどのツェツィリアの笑顔とは全く違う、鮮明な映像が浮かび上がって来た。
シルバープラチナの髪を持つ、幼い女の子がたったひとり、暗い森に置き去りにされ……悲しみと恐怖で泣き叫んでいた。
そして、すぐにシーンは変わった……
同じ幼い女の子が……
先ほどの、エデンと言われる異界で……
これまた、ひとりきりで水晶球に見入っていた。
ずっとずっと熱心に……食い入るように……
どうやら……
ツェツィリアの幼い頃の記憶が、アルセーヌへ流れこんで来たらしい。
何故なのか、理由は分からないが……
心に映る女の子を、見守るアルセーヌの目には……
いつの間にか、大粒の涙が浮かんでいた。
だがツェツィリアの過去を見ずとも、アルセーヌの『答え』は最初から決まっている。
「…………思わない！」
断言したアルセーヌは、今迄の卑屈さが消え、堂々とルイを見据える。
「なに？」
ルイは驚いた声を出すが、冷たい表情は変わっていない。
平然としていた。
刺すような視線が、アルセーヌを鋭く射抜く。
だが！
アルセーヌは臆さず、首を横に振った。
そして、きっぱりと言い放つ。
「全然、素晴らしいなんて思わない！ ルイ、貴方の提案など断るっ！」
「ほう、せっかく出した私の提案を断るのか……アルセーヌよ、理由を言え」
「ああ、言うさ！ 俺はな、親に見捨てられ、周囲から散々馬鹿にされ、踏みつけられて生きて来た。さっきだって迷宮の奥で死のうと思っていた……」
「…………」
「だけど！ こんな俺を励みにして、あの子は！ ツェツィリアは！ 人としての心を捨てずに、ずっとずっと生きていてくれた」
「…………」
今度は、ルイが黙り込んだ。
しかし、怒りもせず、不思議な事に『慈父』のような表情を浮かべていた。
アルセーヌは更に言う。
「こんな俺に！ 初めて生きる気力をくれたっ！」
「…………」
「さっきだってそうだ！ 頑張って、信じてるって、俺を励ましてくれたんだ」
「…………」
「ルイ、あんたのくれるものは……素晴らしいものかもしれない」
「…………」
「美しい王女との結婚、誉れ高き王宮魔法使い、そして次期国王。……最高の幸福か……」
「…………」
「傍から見れば確かにそうだ。底辺冒険者の俺には一生縁がないものばかりだろう！ 大きな力、高い身分、約束されたバラ色の未来だ……すげぇよ。凄すぎる」
「…………」
「しかし……今の俺にとっては偽りの幸福に過ぎない」
「…………」
「……はっきりと分かったのさ。あの子の、ツェツィリアの俺への気持ちは……本物なんだって！」
「…………」
「俺はあの子を、これからも助けてあげたい。彼女の支えになれるのなら、絶対になってあげたい」
「…………」
「だから！ 俺は、彼女の他には何も要らない。あの子さえ、ツェツィリアさえ傍に居てくれれば良い！」
「…………」
「俺はもっともっと、ツェツィリアの笑顔を見たいんだあっ！！！」
アルセーヌが大きく叫んだ瞬間！
ぱあああああん！！！
凄まじい音を立てて、真っ白な世界が砕け散った。
「あ！？」
気が付けば……
アルセーヌは、最初に来た異界、エデンに立っていた。
そして、目の前には……
大粒の涙を浮かべた、ツェツィリアが立っていたのである。
「あ、ありがとう……アルセーヌ……わ、私でいいの？ 人間ではない夢魔の……こ、こんな私で……」
声を絞り出すように、ツェツィリアは言う。
どうやら……アルセーヌとルイのやりとりを聞いていたようだ……
アルセーヌも即座に、ツェツィリアへ言葉を返す。
心の底から、強い意思を籠めて。
「そうさ！ 君が良い！ 俺にはツェツィリアが絶対に必要なんだ！」
「アルセーヌ！！！」
「ツ、ツェツィリア！！！」
名を呼び合ったふたりは駆け寄り、固く抱き合った。
しっかり抱き合った。
もう二度と！
離れない！
とでもいうように……
先ほどのおそるおそるした、身体だけの抱擁とは全く違う。
アルセーヌとツェツィリアはお互いを想い、心と心でも抱き合っていたのである。
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