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非日常の出会い

　相当な強者であるグンナルを困惑させた、壮絶場景の刻は僅かだった。

　本来の前座で余興である。一応に、次がメインだと観客もちらほらと先に足を進めて行く。当然、テレーゼの騎士たる矜持は別だったが、この場で叱咤する訳にも行かず、彼女は、アシッユに若干絡んでいた。

　ただ、その場景を他所に、当たり前でライネンに、呆然と驚愕を出させたクローゼは、グンナルの肩に当然と手を置いていた。

「始めから、俺が分かってたら、もう少し出せただろう。なかなかだった。また、試合(しあ)おうな……グンナル」

「あんたはなんだ？」

「ああ、それより、さっきのはなんだ？」

　馴れ馴れしいのもだが、普段から質問に質問で返すなと、クローゼは自身で言っているのを棚上げで、好奇心を出していた。その雰囲気は、いつもの鍛練を終えた風である。

　彼に剣の才能は恐らく無いが、それでも欠かさず続ける鍛練と特異な力で相当になった。

　それでも、試合(しあ)うでは、勝てない者もいる。また、彼側近を含め相手をする者は、誰というでも無く、その力を開花させてきた。

　テレーゼの前に彼についていた騎士は今、ゴルダルード帝国最強の騎士になっている。一軍の将という才が先に立つ、テレーゼにしても、彼女の上には数える程しか強者はいない。

　そんな日常の延長のままに、それと同列な感覚で当たり前に話し掛けるクローゼに、流石のグンナルも渋い顔をする。

「次があるなら、言うわけ無いだろう」

　そう、当たり前だが、切り札なら種明かしはそうそうしないだろう。

　――敢えて出すなら『刻打ちの技』である。効果は、単純に相手の動きを弾指の間止めるものだ。

　威圧の咆哮(ソウルブレイク)や邪眼等でも可能であるが、グンナルのそれは、一瞬で凡そ一秒を止める。分かりにくいかも知れないが、そう言う事になる――

「確かに。まあ、何かやったのが分かればそれていいさ。案外素直なんだな」

　クローゼはそう言って、「なっ」となるとグンナルの肩をポンポンとして、近くにいたライネンに振り替える。

「ライネン殿。最強の文字はそのままて良いと思う。私が保証する」

　と訳のわからない言動で、ライネンに更なる混乱をあびせていた。

　ただ、一応にクローゼらしい様子になる。

　それを見る、やれやれと言った風のエイブリルも、そう捉えていた。実際に、あの流れで制止を入れるのは、不自然だと彼女は判断した。

　――感じはいつもの様に柔らかくなったから、これはこれで良かったのね。

　と、エイブリルは、この先で暴れられるよりは良かった、との雰囲気になる。

　いつもの様子を言えば、クローゼが『ピクニック』と言うクエストの視察や、『サバゲー』という彼専属の私兵の訓練に、『運動会』と言ってしまう、大規模な軍事訓練等を終えた後は、さっぱりした表情になる。

　今のクローゼは、それと同じ雰囲気だった。

　この中流れで、当然と言えば当然だが、事情を把握していない諸侯から主従契約の申し出もあった。ただ、それもあしらい、きっちり、傭兵団が支払うには些かな金貨を受け取る。

　そして、若干どうでも良い雰囲気でクローゼは、競売の場となると建物に向かった。付き従う者達は始めからそうであったが、クローゼが当然と中に入るので、続く事になる。

　ただ、入り口では、キュトラ云々では無く、止められもしない。

　そこには、入り口に立つ主催者側の者もいたが、それなりの大金を持つ恐そろしいほど強い男を、止められもしないなら、止める必要はないの様子に見える。

　そして、人流れは大きなホールに続いていた。

　主催者側の説明が続くホールには、それなりの様相の者達がいた。先程の見物客も大半は、当然な様子に入っている。

　そんな中、クローゼは入って来たままの様子で、ホールの横壁辺りに立っていた。グンナルとの手合わせで満足して、興味が薄れているように見える。

「で、シャケ。何が出てくるんだ」

「私が承知しているまでで言えば、イスフェアの男女が――」

「――イスフェアってなんだ？　あ、それもだが、ビギンガーってなんだっんだ？」

　キュトラの答えの前に、クローゼは質問を被せる。エイブリルが、一瞬、答えようとしたのか僅かにクローゼの背中を見直した。ただ、隣のキュトラがクローゼに、後からの問いに答えた。

「ビギンガーは、北壁付近の部族……いいえ、武装集団と言った方が……。大方が、極北鹿に引かせた雪車(スレッジ)を使い、『賊』紛いな事や、グンナルとか言う者の様に、傭兵等をする者や、雇われの私兵等をこなす者の総称と言う所です」

「ほぉー。なら、あいつら、みんなそうなのか？」

「いいえ、あの傭兵団はファルリンド王国北部の者かと。ビギンガーは、恐らくグンナルとか言う者だけだと」

　思わず聞いただけな雰囲気が、クローゼにはあった。ただ、なし崩しにキュトラに向いて行く。

「ふ～ん。なんだ、あいつだけか異能の戦士(ベルセルクル)ってのは。あれだろ、何か特殊な技か術使うんだろう」

「あの男が、異能の戦士(ベルセルクル)なのは間違いありません。特殊ななら、一般的には、左様で……実際は分かりませんが」

「ああ、そうか。それで、イスフェアは人か、部族か何か？」

　その会話の感じに、一段高い舞台上から、競売の開始の合図らしきが被さってきた。

「御来場の皆様方、大変お待たせいたしました。これより、今開催の競売の締めくくり。恐らく、これ程の商品をお届け出来るのは、最後かと存じます」

　それで、クローゼは舞台の方へ顔を向けた。取り敢えず、見る目的だったが、主催者の司会進行らしき男の言葉に、首を鳴らす仕草をする。

「商品か……」

　――単純に〇身〇買だからな。実際、聞くと気分が良いもんじゃないな。

　呟きに合わせて、現実的な事を思わずであった。ただ、そう言う世界き来てしまったのだから、そう言うものだと、自身を落ち着かせる。

　――まあ、思っいきり、人〇してるし、倫理感がどうのと、言える立場でも無い。

　擦り合わせの上で、諦めを乗せたクローゼの独り思いの世界は、続けられていた司会の男の「それでは開始致します」で止まる。

　言葉と同時に、奥まった場の幕が開き、中から人影らしきが歩み出てくる。うつむき加減で、クローゼには表情はわからないが、水色か？　の透き通る長い髪が印象的に見えた。

　歩み来る中で、デコルテが強調された真っ白なコットのドレス風に、縫製で強調された身体のラインが目を引く。その強調を、床に引きずる程度の長さで、シースルーを思わせる脇刳丈長の上着(サーコートベール)が際立たせていた。

　そして、促されたのだろう、上げた顎で分かる優麗な顔立ちが、清楚な雰囲気と相まって、クローゼに、神々しさすら魅せていた。

　ただ、首にある違和感を除いて……。

　しかし、その場の者達はそれを無視すかに、誉め称える歓声をあげる。その状況で、困惑がクローゼを抜けて、彼の心を揺らしていた。

　――フリーダ？　はぁ？　エルフ？　えっ？

　混乱の思考に至った、クローゼのその先には、吸血鬼(ヴァンパイア)のアリッサやカルーラらの起因である、起因の吸血鬼《オリジナル・ヴァンパイア》なフリーダと、瓜二つな、エルフらしきの不安げな表情があった。

　フリーダは魔王オルゼクスの正妃であり、獄神ガイアザークに、宿した神具の欠片を貫かれ、クローゼの腕の中で消えて言った女性になる。

　――ひょっとしたら、生まれ変わり？　転生したのかも。いや、なんだ？

　思い返しから、困惑に続き、クローゼの回る頭は更に混乱する。

　それほど、彼に取ってフリーダは、母性という点で特別だった。勿論、敵だったのだが、しかしである。

　そして、クローゼにしてみれば、そんな彼女がそこには居たのだ。ただ、エルフらしき、イスフェアという亜人ではあったが。

　続く賛美な雰囲気と、その女性の益々不安げな表情に、クローゼは自身の混乱を自力でねじ伏せる。

　そして、近くにいる、アッシュに声を投げる。

「俺の見間違いか？」

「いいえ、俺も……たぶん、同じ事思ってます」

　クローゼの言葉以前に、アッシュは目を丸くしていた。そして、アッシュもある意味で母親の様な、フリーダという女性を見間違えはしない。

「フリーダだろ」

「耳が、あれ、でも、フリーダ様です」

　クローゼの確認に、混乱が見えるアッシュは、それを肯定した。それを見たクローゼは、キュトラを一瞥して、声を出した。

「俺も参加する。と言うか、あれは駄目だ。何とかしろ」

「えっ、あ、あの」

　たじろぐキュトラは、クローゼの怒気か覇気にあてられたのか、次の言葉はでなかった。

　そこに司会の男が、参加方法の確認と続けて開始する旨の話を場に流れしてくる。

　それでクローゼは、更に、催促をキュトラにぶつけた。

「何か、札がなんかと言ってるぞ。兎に角行け。暴れたくない。いや、駄目とか言ったら実力行使する。いいか、そう伝えろ！」

　横暴を乗せた言葉に、急かされたキュトラは「はっ、はい」と舞台の側に走っていった。

　周りには聞こえていた。若干、空間が出来る。恐らく、先程のを見ていた者が何かを流したのだろう。

　それに、エイブリルもテレーゼも困惑する。ただ、その様子に、クローゼは平然を舞台の側に投げる。

「と言うか、金貨何枚か言え、俺が払う！」

　良く通る魔力のこもった声に、今度は場全体が騒然とした。

　エイブリルもテレーゼも止めなければの雰囲気だが、彼女達も、対面では無いがフリーダの事は知っている。そう、クローゼからも聞かされ、エイブリルに至っては、前任の副官の報告書で、どれ程なのかを知っていた。

　その状況で、主催者側がクローゼの納得を得て収拾するまでには、暫く刻を必要とした。

　ただ、主催者側に明らかに選択肢は無かった様で、当然、クローゼも参加する事になる……。

「全く、何が形式だ！　非合法の癖して。こっちは、百歩譲ってやって払うと言ってる」

　随員の彼女達も、拘る感じなクローゼの雰囲気は、初めてだった。掛ける言葉を探す様子に、競売を開始する初値――最低枚数三〇〇枚が提示された。

「五〇〇だ！」

　クローゼの声が響く。凡そ、彼が今持っている全部である。一般的な感覚で言えば、既に一〇倍であった。

　単純に、クローゼの声に乗せる覇気と先程雰囲気が、次を封殺するかに見えたが、反対側から声がする。

「五五〇」

　一瞬、クローゼは声の方を見る。人だかりで誰か分からないが、続く彼の「はぁあぁ、誰だ！」の暴言らしきで引き波の空間が出来、声の男があらわになった。

　それで、一見して優男風な長身の男がクローゼにも見えた。

　――なるほど、声を出す奴がいるのか。

　と、クローゼはそのまま「脅しが足らなかったな」と呟き、テレーゼとエイブリルの視線をさらっていた。