雨音色

第１６話・想い。

「誰だったの？」

縁側に戻ると、茶椀が２つ用意されていた。

彼の湯飲みには、湯気が立っていた。

「ちょっとした知り合いだよ。

大した用事ではなかったけどね」

彼はそれを持ち上げ、温かいそれを飲んだ。

その様子を、横に座る母がじっと見詰める。

そして、彼女は静かに語りだした。

「最近ね、思うのよ」

「ん？何を？」

「母さんね、今まで我侭に生きてきたなって。

やりたい事やって、言いたい事言って」

その言葉に、懐かしい気持ちになる。

藤木は昔の生活を思い出した。

家族４人で暮らしていた日々。

裕福ではなかったけど、

とても楽しくて、誰一人欠ける事無く笑い合っていたあの頃。

特に母は愉快で、自由奔放な人だった。

旅行に行きたいと思えば、

平日でも子供や夫に学校を休ませて家族旅行をしたこともあった。

いつも元気一杯で、表情が人一倍豊かで。

夫婦喧嘩も、大体は母親が優勢だった。

しかし父はそんな母に対して何も言わず、

黙って、それもにこやかに聞いていた。

そして母を見るその目は、愛情で溢れていた。

そんな姿を思い出し、彼は自分の胸がいっぱいになる事を感じる。

「本当、その通りだね」

彼は苦笑交じりで答えた。

「でもね、１つだけ、今でもああすれば良かったって、後悔している事があるの」

「母さんが？意外だね」

「そうでしょ？ねぇ、何だと思う？」

考えてはみたが、思い当たる節は無かった。

「うーん、分かんないや。何？」

少しの間の後、彼女は恥ずかしそうに言った。

「・・・お父さんに、愛してるって、言わなかったこと」

「え？」

思わぬ科白に、彼は目を丸くした。

彼女は懐かしそうに目を細めていた。

まるで、遠い何かを見詰めるかの如く。

「私達、お見合いで出会ったの。

お父さんは当時助教授で、私は女学校を出たばかり。

出会った時にね、直感でこう思ったのよ。

『あぁ、この人と結婚すれば幸せになれる』て」

彼女は照れくさそうに笑う。

「へぇ。すごいね。実際その通りになったじゃない」

「えぇ。本当、その通りだったわ。

その数ヵ月後に私達は結婚したのだけど、

お父さん、結婚を申し出る時、何ていったと思う？」

「え？何か言ったの？」

普通、見合いは結婚を前提とする。

―自分のような例外もあったが。―

わざわざ申し出る必要はほとんどない。

「えぇ。こう言ったの」

一呼吸付いて、彼女は続けた。

「『愛しています』て」

真っ赤になる彼女の顔は、まるで少女のそれのように見えた。

「お母さん、武家育ちだから、言われた時は恥ずかしくて、恥ずかしくて。

その場に倒れるかと思ったわ。

でも同時に嬉しくて。

結婚してからも、お父さんはしばしば言ってくれたの。

その・・・言葉を」

意外な事実だった。

物静かそうな父が、母にそう言っていたなんて。

「その度にお母さんは真っ赤になるだけで、何も言えなかったわ。

時々は悪態もついてしまったり。

でもね、いつかは言おうと思っていたの、私も同じ言葉を」

茶碗を持ち上げ、渇いた喉に茶を少しずつ流し込んでいく。

生まれて初めて、母が悲しそうな顔をしたのを目の当たりにした。

「・・・だけど、言わないまま、お父さんは私を置いて先に逝ってしまったわ」

彼女は両手に持っていた空っぽの茶碗を見つめていた。

「きっと、お父さんは分かっていたよ。

お母さんもそう思っていることぐらい」

彼は確信を持って言った。

「えぇ。そうかもね。でも・・・」

茶碗を藤木は無言のまま、眺めていた。

「後悔だけはしては駄目。

特に大切な人がいるのであれば尚更よ」

ずしり、と心が重くなった。

終わらせる。

そう、決めた筈なのに。

「・・・母さん」

「何？」

「・・・ううん。何でも無い」

教えてなかった筈なのに。

あの見合いの結末は。

やはり母は母だ、そう彼は思った。

彼女は『よっこいしょ』と言って、立ち上がり、自分の茶碗をお盆に載せた。

「もう一杯、飲む？」

母にいつもの笑顔が戻る。

「うん」

鈴虫の歌声が、秋の夜長を誘い込もうとしていた。

彼は目を閉じ、その歌声に耳を済ませた。

次第に、その声は小さくなっていく。

空の端から浮遊する黒い雲が、月の前を横切るのが見えた。

「また一雨振るのかな・・・」

夜空を見上げ、彼は一人呟いた。

「お嬢様」

外は再び、たくさんの雨が降っていた。

少し濡れた肩を軽くぬぐい、タマは幸花の部屋の前に来ていた。

「お嬢様、お話があります」

ドアを軽く叩く。

返事は無い。

もう一度叩く。

今度は、もっと強く。

しかし、また返事は無い。

「お嬢様？」

タマがドアを開けた。

部屋は真っ暗であった。

タマはベッドの側に近寄る。

しかし、そこに彼女の姿は無い。

「・・・幸花お嬢様？どこに行かれ・・・」

ふ、と目の端に紙片が写る。

机の上に、１枚の紙が置かれていた。

彼女はそれを手に取った。

「・・・さ、幸花お嬢様！！」

タマの叫び声が、屋敷中に響き渡った。

どん、どん。

扉を叩く音がした。

「今日は夜の来客が多いこと」

持っていた湯飲み茶碗をちゃぶ台の上に置くと、

彼女はそう呟きながら、玄関の方へ歩いた。

そこには、いつもは洋装の牧が、和服姿で立っていた。

急ぎのようだ、彼女はそう思った。

「あら、牧先生。どうされましたか？こんな時間に」

「壮介君は？」

傘をさす牧の額には、うっすらと汗が浮かんでいた。

「それが、何時の間にか見当たらないのですよ。

さっきまでいたのですが・・・」

牧が困惑したような表情をした。

「実は先ほど、

先日、壮介君が見合いをした相手の山内殿から電話がありまして。

幸花お嬢様が行方不明だそうなのです。

そこで壮介君なら何か知ってるかと・・・」

彼女はしばらく黙った後、こう続けた。

「牧先生。壮介が現れるまで、

ここでお待ちになられたらいかがですか？」

「・・・え？」

彼女は笑った。

「大丈夫ですよ。幸花お嬢様も、きっと直ぐに見つかりますよ。

さ、お上がりください。濡れてしまいますよ」

再度の雨が、強く強く、降っていた。

彼女は微笑みながら、乾き始めていた大きめの手拭を、彼に手渡した。