雨音色

第１３話・決まっていた、運命

「幸花は今どうしている」

長い廊下で、初老の男性が心配そうな様子である女中に話し掛ける。

窓の外からは、残暑に負けんとばかりに、威勢の良い蝉の鳴き声が聞こえてくる。

「はい。部屋に篭りっきりでございます。お食事もあまり手を付けておりません」

女中も同じような様子で、その質疑に応答する。

「もうあれから１週間にもなる。タマ。どうにかして幸花を説得してくれ」

男性が大きな、そして長いため息を付いた。

「・・・かしこまりました」

タマが立ち去ろうとした時、彼が呟いた。

「私は、間違っているか？」

タマは、その歩みを止めた。

「・・・旦那様・・・」

彼はタマの方を向いた。

「君だったら、そのまま結婚させるか？」

愚問である。

答えなど、明白過ぎる。

それも、『あの人』と結婚していたこの人であれば、尚更だ。

そう、彼女は思った。

「身分が違う者同士の結婚は、私と妻で十分だ。

あの彼も苦労するに決まっている」

沈黙だけが、その場を漂っていた。

蘇り出す記憶。

バラバラになっていた記憶の欠片が、

その原型を取り戻そうとする。

「旦那様は、奥様と結婚されたことを、後悔されていらっしゃるのですか？」

しばらくして、彼が口を開いた。

「・・・彼女にはたくさん辛い思いをさせた。

彼女をこんな金に汚れた世界に連れてきてしまい、寿命を縮ませたのは私の責任だ。

君も知っているだろう、彼女の苦労を」

丁度、この家で働き始めた時を思い出した。

そして一緒に働いていた、自分と同期の、女中のことを。

気がつけば彼女は当家の一人息子と恋に落ち、周囲の反対を押し切って結婚した。

立ち入ってはならなかった筈の区域に、彼女は無謀にも独りで飛び込んで行った。

タマは数少ない彼女の見方として、最期まで彼女の傍にいた。

『女中』として。

そして、『友達』として。

「あのまま、彼女を諦めて同じ身分の者と結婚していれば、

彼女は今もどこかで生きていてくれたかもしれない。

そう思うと・・・」

彼が言葉を詰まらせる。

「・・・旦那様」

無謀な彼女も、決して何も考えなかった訳では無い。

それだけは、タマは確信できた。

何かを彼に伝えたい。

だが、それを自分がどのように表現すれば良いか分からなかった。

そもそも、表現して良いのかさえも。

ただその場で、その背中を見つめているしかなかった。

いつもは大きく見えるそれも、今だけは、とても小さく見えた。

「・・・娘にまで苦しい思いは、させる必要はない。

そう、思うのが普通ではないか・・・」

蝉の鳴き声が、廊下中に響き渡っていた。

「お嬢様。入っても宜しいでしょうか」

タマがノックをする。

しかし、返事は無い。

「・・・お嬢様」

ドアノブに手をかけ、ゆっくり回す。

ぎぃ、と軋む音と同時に扉が開く。

「お嬢様・・・？」

部屋は昼とは思えないくらいの暗さだった。

ベッドに顔をうずめる姿が見える。

彼女はそっとその隣に腰掛けた。

「幸花お嬢様・・・」

「・・・」

彼女が顔をあげた。

大きな目は、開けられないくらいに真っ赤に腫れていた。

頬も鼻も赤くなっている。

タマが彼女の髪をゆっくりとなで始めた。

「お嬢様。元気をお出しください。タマは・・・」

手を彼女の髪から離した。

彼女は次にかける言葉を見つけられなかった。

代わりに、幸花がその口を開く。

「・・・夢だったら良いのに」

鼻にかかった声で、呟いた。

「全部夢だったら良いのに。醒めてしまえば、それで・・・」

タマは何も言えなかった。

「学者とさえ結婚すれば、それで良かったのでしょう？

それなのに、何故・・・」

再び、その瞳に涙が溢れる。

タマがようやく話し始めた。

「幸花お嬢様。貴女様は山内一族の一員でございます。

お嬢様はそれに相応しい方と御結婚なさらなければなりません」

彼女はタマを見つめる。

泣き疲れた顔が、青白い。

「・・・どういう事？」

タマは続けた。

「あのお方は、お嬢様とは全く違う世界の人間だったのでございます。

つまり、庶民階層の人間なのでございます。

山内家の一員である以上、庶民と結婚するなぞ、世間が許しません」

薄暗い部屋に、静けさが漂う。

あの時言うべき筈だった言葉を今、伝えている。

その遅さが、滑稽な位に悲しい。

しばらくして、幸花がそれを消した。

「・・・だから？」

幸花の声が震えていた。

「だから何なの？

私は、私は世間の為に、山内家の繁栄の為に結婚するのが義務なの？

お姉様達みたく、好きでもない人と暮らして、

夫婦共に外で他に愛人作ることが結婚なの？

そんな生活送るぐらいなら山内の名前なんか要らないわ！」

幸花が大声を絞り上げた。

タマはただ、幸花を見つめていた。

「お嬢様。世間はそんなに甘くないのですよ」

タマが諭すように言った。

「私達は生まれつきそれぞれの身分があり、そこには義務があるのです。

貴女様は貴女様の身分がございます。

そして、私には私の身分がございます。

私が貴女様にお使えするのも、身分故に課される義務だからでございます。

これは永遠に変えることはできない、運命なのです」

強く、厳しく、

世の理を教えてやらねばならない。

山内家の女中として。

「・・・そんなの・・・」

タマはそれ以上何も言わなかった。

幸花は無言のまま、再びベッドの上にその顔を埋め、

止まらない何かを、ただただ流し続けるのであった。

「藤木君、君、本当に素晴らしかったよ！」

「野村先生、ありがとうございます」

学会の終了と同時に、藤木が座っているところに、背の低い男が近づいて来た。

そして、藤木の手を握り、上下に激しく揺らす。

彼は急いで立ち上がった。

「いや、お世辞ではない。

私は感動して鳥肌が立ったくらいだ。

牧先生、貴方は本当に優秀な弟子をお持ちになられた」

隣で得意そうに笑う牧が、大きな口ひげを何度も何度も触る。

その日は帝国大の講堂を会場とした、学会が開かれていた。

「いえいえ。滅相もございません。

まだまだ彼は若いですし、研究も未熟でございます」

「何をおっしゃる。これは早速政府の方に藤木君を留学候補者に推薦しなければ」

夏の暑さも峠を過ぎた頃だった。

その日の藤木の論文の発表は、学会でも高い評価を得ることができ、

たくさんの学者からの支持を得る事が出来た。

「共犯論の根幹を揺るがしかねない理論である。

これならば独逸の学者の間でも引けを取らぬでございましょう。

出来る限り早急に政府の方に申し立てておきましょう。

早ければ、今年中には独逸に行けるかもしれません」

―独逸。昨年までいた、遥か遠い欧州の国。―

刑法議論の最先端が、彼を待っている。

藤木は心底喜んだ。

少しばかりの苦さが、そこに紛れている事に気づかないで。

「ありがとうございます」

彼は再び野村の手を握り、頭を下げた。

「何、礼には及ばぬ。君の実力ですよ」

野村が笑いながらその手を揺すった。

目の前に、確たる未来が一瞬見えた気がした。

初めから、そう決められていたのだろう。

そういう運命だった。

そういう・・・。

「・・・藤木君？いつまで握手しているつもりですか？」

「え？あ、ごめんなさい」

藤木は慌ててその手を離した。

「ははは。よっぽど嬉しいようですね」

３人が一斉に笑い出した。

講堂にその声がこだまする。

それが彼の心の片隅に、

じん、と響いた。