雨音色

第１１話・進展、そして退行。

「おはようございます」

既に彼女と会ってから１週間が経とうとしていた。

その日の朝も、いつも通りの格好で、藤木は牧の研究室を訪れる。

両手には、顔を隠すぐらいの本が大量に抱えられていた。

「藤木君、おはよう。独逸語の辞書かい？」

言うや否や、牧は独逸語の辞書を本棚から取り出し、

彼の両腕の中の本の山に、それを重ねた。

「あ、ありがとうございます」

その重たさに、思わず彼がよろめく。

「そうだ。藤木君」

部屋から出ようとしていた藤木は、立ち止まった。

「はい？」

「今日、君の４限目の授業、私にさせてもらえないか？」

「え？先生がですか？」

突然の申し出に、彼は危うくも本を数冊落としそうになった。

「そうだ。久々に学生諸君等と関わりたいと思ってな。

別に構わんだろう？藤木君」

牧が片目をぎゅ、と瞑る。

普通、他の教官が担当する授業を代わってもらうということは無い。

それも判例刑法ゼミナールといっても、

ベテランの牧が興味を持つような授業ではなく、

過去の判例を学生と共に検討するという内容だ。

「は、はぁ。確かに構いませんが・・・」

彼は重さに耐えながら、その申し出を承諾した。

「それじゃあ決まりだ。では、授業頑張ってくれたまえ」

牧の突然の申し出に違和感を覚えながら、

彼は講堂への道を急いだ。

それは午後一の授業が終わった頃だった。

ようやく藤木が担当する授業が終わり、生徒からの質問も一通りなし終えた所だった。

藤木が黒板を消して、教壇の上に積み重なっている大量の本を抱えようとすると、

ふ、と視界の端に人の姿が映った。

教室の隅っこに、生徒であろう誰かが座っている。

質問を終える頃には、いつもであれば殆どの生徒は教室に残っていない。

藤木は目を凝らしてその人物を見る。

よく顔は見えなかったが、

恐らく授業では見かけない顔であろう。

下を見て、何かを真剣に読んでいるかのようであった。

彼は本をそこに置いたまま、その人物の方に向かって歩き出した。

「あの、どうされました？」

彼が声をかける。

はっとしたように、その人物が上を向いた。

その瞬間、彼は息を呑んだと同時に、大声を上げそうになった。

「さ、さ、さ、幸花さん！？」

「ごきげんよう、壮介さん」

そこには紛れもなく、袴姿の幸花が笑いながら座っていた。

机の上には見覚えのある分厚い本が１冊開かれている。

「・・・な、な、何故ここにいらっしゃるのですか？」

「先日、牧先生から電話をいただいて、

『刑法に興味はありませんか？』と尋ねられたんです。

壮介さんが専攻なさってる法律だから、少し勉強してみたいなと思っていたので、

『はい』と答えました。

そうしたら、今日、講義に出てみたらどうかと言われまして」

彼はただ、開いた口をぱくぱくさせているだけであった。

「更に牧先生、ご親切なことに、３日前に私の家まで来てくださって、

刑法の基本書までいただきました。

これで勉強されると良いと」

彼女が机の上の本を指差し、そしてにっこりと微笑んだ。

「そ、そうでいらっしゃったのですか」

そういえば、３日前、牧の研究室に入った時、

基本書が机の上に置かれていた。

何故今更、と疑問には思ったものの、

特に気にもしていなかった。

そう思ったのと同時に、藤木の頭に片目をぎゅ、と瞑った牧の顔が浮かぶ。

そして先日の牧の声が蘇る。

『手ぐらい繋ぎなさい』という言葉が。

彼の心臓が、急スピードで高鳴り始める。

「いや、ちょっと、まだ・・・」

突然彼が頭を左右に振り出した。

「・・・？どうされたのですか？」

幸花が不思議そうに尋ねる。

「え？あ、い、いえ。何でもないです」

彼が真っ赤になりながら慌てて答えた。

「・・・変な壮介さん」

彼女は首をかしげながら、机の上の本を閉じた。

「ところで壮介さん、この後はまだ授業がおありですか？」

「いえ、いつもなら授業があるのですが、今日は牧先生が・・・」

そう言い掛けて、彼は今朝の牧の言動を思い出した。

こういう事だったのか・・・。

「壮介さん？どうされましたか？」

「え？あ、いえ。何でもありません」

藤木は小さく溜息を付いた。

「それではまずあの本を研究室に置いてから、どこか参りましょうか」

「はい」

二人は教壇の方に歩き出した。

「すごい量の本ですね・・・」

「おかげで腕だけは逞しいんですよ」

彼は苦笑しながら本を抱え込む。

「少しお持ちしましょうか？」

「いえいえ、そんな・・・て、幸花さん」

彼女は彼の返事も待たず、上のほうの数冊を取り上げた。

「さ、行きましょう」

彼女は笑いながら教壇を降りて行った。

彼は呆気にとられながら、

―同時に少し照れ臭く思いながら―

その後ろをゆっくり歩いた。

「・・・本当にこれを見るのですか？」

「お嫌いですか？活動写真」

彼等は新宿にいた。

活動写真が見たい、という彼女の要望で、新宿の劇場に来たのだった。

「いえ、ただ、これは、その・・・」

ここは新宿でも有名な活動写真が見れる劇場だった。

弁士の語りも中々と評判で、休日になると、長蛇の列ができた。(*1)

今週の作品は、ホリーウッドのものだった。(*2)

「恋愛を題にした作品ですが、駄目ですか？」

彼は、映画館に掲げられたポスターを複雑な思いで眺める。

「いや、僕、こういうのは初めてで・・・」

頭をしきりに掻きむしった。

さっきから牧のあの笑顔と台詞が脳裏から離れない。

そのせいか、妙に彼女を意識してしまう。

それなのに、こんな映画を見たら、

ますます恥ずかしくなってくる事は請負だ。

先日の大審院の事例よりも取り扱いが困難な問題に、

彼は非常に頭を悩ませていた。

「それならば尚更良いではないですか」

彼女はそういうと、切符売り場の方に走って行った。

「あ、ちょ・・・。幸花さ〜ん」

情けない呼び声を上げながら、彼は彼女の後を追った。

「良いお話でしたね」

劇場を出ると、既に外は暗くなっていた。

幸花が嬉しそうに、そう藤木に話し掛ける。

しかし、返事は返ってこない。

「壮介さん？」

彼女が顔を覗き込んだ。

「あ、え？・・・あ、わわ・・・」

彼が慌てたように数歩後ろに退く。

「壮介さん、今日はちょっと様子がおかしいですよ。熱でもおありですか？」

「え、い、いや、そんなことありません。僕はいたっていつも通りですよ」

藤木の顔が赤い。

幸花が心配そうに言う。

「もしかして無理していらっしゃった？そうであればごめんなさい、私、無理矢理・・・」

彼女が悲しそうな顔をした。

「い、いえ！ち、違います！断じてそのような・・・」

彼が両手を急速に振る。

「が、学生時代以来だったんで、かなり楽しめました」

彼は微笑みながら、右手に持つ劇場パンフレットをペラペラ捲る。

内心では、やはり、かなりの動揺を覚えていたのだが。

その瞬間、彼は生まれて初めて牧を恨めしく感じざるを得なかった。

「米国のキネマは初めて見ましたが、中々面白かったです。

あの二人、最後は結ばれて本当に良かったですわ」

まだ映画の余韻から抜け出せていないのだろう、幸花がうっとりしたように呟く。

作品の内容は、身分違いの恋に悩む男女の物語だった。

「弁士の語りも素晴らしかったですね。

ちなみに、米国ではホリーウッドの映画が主流で、多種多様なものが作られているそうです」

平静を振舞うため、彼が彼女の半歩前を歩く。

彼はパンフレットを丸めて、それで顔を仰ぎ始めた。

「そろそろ戻りましょう。お迎えは学校の方に来られるのでしょう？」

一瞬、彼女が何かを言いかけたように見えたが、彼女はそのまま「はい」と答えた。

「時間があれば、エリーゼで軽く食事をいたしましょう」

二人は急ぎ足で駅へ向かった。

駅に着く頃には、既に夜の７時近くになっていた。

「７時３０分頃に迎えがいらっしゃるのですよね。

うーん、この時間じゃ間に合わないな・・・」

彼が困ったように頭を掻く。

エリーゼまでは駅からだと１０分はかかる。

「・・・あの、それじゃぁ・・・」

彼女が何かを言い出した。

しかし、語尾が消え入るように小さく、良く聞き取れない。

「はい？」

「・・・先日連れて行って下さった土手に寄り道しませんか？

そうすれば時間的に丁度良いと思います」

「お安い御用ですよ」

空にはランプの光と月光が、眩しく街を照らしていた。

「やっぱり思った通りだわ」

彼女が嬉しそうに呟いた。

二人は土手に腰を下ろしていた。

「何が思われた通りなのですか」

「ここは月と星の光の洪水なのですね。私の家の周辺とは大違いだわ」

無邪気に喜ぶ彼女の隣で、彼が笑う。

「えぇ。ここだけはランプが置かれていませんから」

「本当、夜空の輝きが眩しい位だわ・・・。

先ほどの活動写真の二人が出会った場所でも、

このように星空が広がっていたんでしょうね。

私、この風景もカンバスに留めたいな・・・」

彼女が夜空を見つめる。

ふ、と彼はそんな彼女の横顔を垣間見た。

その時、藤木は心底不安になった。

自分の心音が相手に聞こえ伝わってしまうのではないか、と。

「眩しさなら負けていらっしゃいませんよ。むしろ・・・」

彼は無意識のうちに言葉を口にした。

「え？」

彼女が彼の方を向く。

「いえ・・・。何でもありません」

彼は彼女から目をそらし、夜空を見上げた。

「そろそろ、行きましょうか」

彼女が立ち上がった。

が、その瞬間、彼女が足を滑らせた。

「きゃ！」

藤木は反射的に彼女を助けようとして、咄嗟に立ち上がり、

両手を前に差し出した。

「・・・大丈夫ですか？」

ふぅ、と大きく息を吐く。

「・・・えぇ。危ないところを・・・」

彼女も同時に安堵の吐息を漏らした。

しばらくの間、二人は感じた安堵に気をとられていた。

「・・・あ・・・すみません」

藤木は我に帰った。

彼は彼女の両手を握っていたのである。

急いで外そうとした。

が、左手だけ、外せない。

正確に言うと、外せなかった。

彼女が、しっかりと彼の手を握っていた。

「・・・もし、宜しければ・・・」

うつむいた彼女が、呟く。

「学校までの道のり、このままで歩きませんか」

彼も同時にうつむいたまま、蚊の鳴く様な声で応じる。

「・・・人がいたら、教えてくださいよ」

二人は土手を離れ、学校までの道をゆっくりと歩いていった。

「・・・お嬢様」

何時の間にか、外では雨が降り出していた。

天井に跳ね返る水の音が聞こえる。

幸花は窓の外を見つめていた。

「何？」

「・・・お嬢様は、本当にあの方と御結婚されるおつもりですか？」

幸花が運転席の鏡を見る。

「・・・何が言いたいの？」

「差し出がましいかもしれませんが、私としては、

お嬢様とあの方は合わないかと」

静かな、そしてはっきりとした口調だった。

そこに映ったタマの厳しい表情は、今までに見たことがなかった。

見合いを散々に終わらせた時でさえ、このような顔はしなかったのに。

「何故そう思うの？」

「・・・」

タマは何も言わない。

ただ前を見つめているだけだった。

その先には、彼女の知らない何かが映っているようだった。

雨音が響く。

狭い車内に、強く、激しく。

「先日の如く、根拠が無いのであれば、そういう事は言わないで欲しいわ」

「・・・申し訳ありません」

タマが頭を下げた。

静けさだけが、車内を漂っていた。

「・・・どうしようかしら」

タマは家路に着いていた。

頭の中では、その日のある会話がさっきから何度も繰り返されていた。

「はぁ・・・」

大きな溜息をつく。

雨は、いつのまにか止んでいた。

「どうしたものかしら・・・」

２度目の溜息が、静かな夜道に響き渡る。

その日の昼、幸花を送った後、タマが屋敷に着いた時の事だった。

玄関近くを歩いていると、

傍の花壇で作業をしている二人の女中が会話をしていた。

「ねぇ、知ってる？お嬢様、

今日は前回のお見合い相手とお出かけなさるらしいわよ」

「まぁ。あんなにお見合いを嫌っていたのに、

どういう風の吹き回しかしらねぇ」

最近入りたての若い女中達だった。

こういう噂は、女中内の秩序維持を壊しかねない。

そう考えて、タマは二人に注意をするため、近付こうとした。

「それもね、相手なんだけど、

帝国大の助教授で、藤木って名前らしいんだけど」

「だけど？」

その含みを持つ響きに、思わずタマも耳を済ませる。

「それがさ、私、その人知ってるんだ」

「え？何で？」

同じ科白を、彼女も心の中で言った。

「実家の傍に住んでるんだけど、その人凄く貧乏なのよ」

聞こえてきた言葉に、耳を疑う。

「住んでいる家がボロボロで、着ている服も着たきりスズメなの。

それに、確か病弱なお母さんを抱えてると思ったよ」

タマは背筋に氷水をかけられた気がした。

「え？裕福な人じゃないの？」

「うん。・・・何でかねぇ。山内家は裕福だから、良いのかなぁ」

タマは、絶句した。

足が土に張り付いてしまったかのように、

しばらく彼女はその場で立ち尽くしていた。

「・・・」

タマは夜空を見上げた。

ランプの無い夜空に輝く月が、眩しかった。

「・・・やはり、そうすべきよね・・・」

タマは踵を返した。

そして、今来た道を、逆方向に進み始めた。

「旦那様」

「タマ。帰ったのではなかったのかね。忘れ物か？」

廊下で幸花の父英雄が歩いていた。

涼しげな和服に身を包んだその姿は、夏の風情を感じさせる。

「旦那様、お話したいことがございます」

いつになく険しい表情が、彼の背筋を伸ばしていく。

「どうした、改まって」

「・・・居間の方まで、ご一緒願います」

そう呟くと、彼女は応接室のほうへ独り歩き出した。

注

(*1)

活動写真（無声映画）を上映中、その内容を語りで表現して解説する専門の職業。

(*2)

現在のハリウッド(Hollywood)