雨音色

第１０話・眩しく、輝く。

「・・・あぁ、おいしかった！」

エリーゼを後にして、二人は再び大学の方へ向かっていた。

時はまだ、昼時のピークを迎えたばかりだった。

通りは昼食を求める人で混雑している。

「藤木さん、どこへ向かっていらっしゃるのですか」

彼女はきょろきょろとあたりを見回した。

「大学の側にある土手です」

「土手？」

「えぇ。実は、そこ僕のお気に入りの場所で、よくそこで昼寝をしたりしてるんですよ」

彼が楽しそうに話し出す。

同じ歩調で、夏の日差しの中を二人は進んで行った。

「春は桜が満開で、夏は青々とした緑の絨毯が出来るんです。

そこで寝転がっていると、本当に幸せな気分になります。

傍には川も流れてて、水の流れが子守唄になるんですよ」

「素敵ですね」

「もうすぐ着きますよ。ここを曲がれば、ほら」

道を曲がると、先ほどまで混み合っていた道とは一点、

閑静な街路樹のアーチがある通りが真っ直ぐに伸びていた。

そして彼が指差した先は、彼女が今までに見てきたた絵の中の世界が広がっていた。

「わぁ・・・。東京にもこんな場所があるなんて知らなかった。

絵にしたら、どんなに素晴らしいかしら」

「えぇ。きっと素敵な・・・て、あれ？幸花さんって、おーい」

彼女は土手の柔らかい芝生の上に乗ると履いていた靴を脱いだ。

そして斜面を一気に駆け上り、川に向かって下って行く。

彼も急いで彼女の後を追った。

その背が視界に入る。

同時に、自分の心臓が強くその音を全身に響かせていた。

それが走っているせいなのかは、良く分からないが。

ふいに、前方を走る彼女が立ち止まった。

肩で息をしながら、彼女の横に立つ。

「山内さん、一体どうされたんですか・・・。突然、走り出されて・・・」

切れ切れの息をする彼をよそに、彼女は真っ直ぐに、広がる風景を見つめていた。

ちらり、とその横顔を見た。

その時、彼は自分の心臓が強く音を打つ理由を悟った。

一瞬、立ち眩むほどのまぶしさを覚える。

ホテルのロビーでみた光よりも、まぶしいほどのものを。

そして、初めて判った。

自分の心が、彼女と再び会うことを、切に願っていることを。

「貴女は・・・すごく・・・」

夏の匂いを僅かに強い風が、二人の間を吹きぬける。

「はい？」

長い髪を抑えながら、彼女が顔を向けた。

「いえ、あの・・・。幸・・・花・・・さん」

名前を呼ばれた。

彼女は思わず彼を見つめた。

初夏には珍しく、強い風がまた吹いた。

「もしよろしければ・・・また、この土手に、二人で来ませんか。

その、今度は・・・スケッチをしに」

彼は自分の胸が、今さっきよりも速い速度でその鼓動を奏でているのを感じていた。

自分の頬が赤く染まっていくのが分かる。

そして、気のせいか、彼女の頬も少し赤いように見えた。

藤木は無性に自分の髪の毛をぐしゃぐしゃにしたい気分になった。

「幸花さんがよろしければなのですが・・・」

「あ、はい。是非喜んで・・・。壮介・・・さん」

きらきら輝く水面に、二人の姿が見えた。

そこには、微笑み合う彼等が映し出されていた。

「お嬢様」

タマが彼女に話し掛ける。

明らかに分かる、彼女の怒っている様子が。

このようなタマの声を聞くのは久しぶりであった。

「本当にあの方なのでございますか？藤木様というのは・・・」

「えぇ。そうよ。それについて何か？」

静かな車内の中、助手席のタマの声が響く。

「いえ・・・。ただ、何故今回はかような方なのかと・・・」

今度は彼女の機嫌が悪くなる番であった。

「私の自由です。あの方が今までで１番良い方なのだから」

「しかし・・・」

「タマ。だまってて」

後部座席からの声は、鋭く尖っていた。

「・・・はい」

それから二人は屋敷まで一言も交わさなかった。

「先生、いらっしゃったのですね」

「おぅ。お嬢さんとはもう別れたのかね」

試しに研究室を覗いてみると、牧が何かを読んでいた。

「えぇ。今日は４時から絵のお稽古があるようで・・・。

先生、何を読んでいらっしゃるのですか？」

彼が近づいてみると、それは藤木の論文であった。

「明日、同じ刑法学者の友人に会うんでね、君の論文を読んでもらおうと思っているんだ」

「本当ですか」

彼は喜んだ。

「あぁ。今回のは中々興味深い」

そう言うと、牧はその論文を机の上に置き、藤木の方に向き直した。

「それはそうと、お嬢さんとはどうなんだ」

しかし、彼は答えを聞く前に、既に分かっていた。

みるみる内に赤くなるその頬が、彼の気持ちを全て物語る。

牧は自分の口髭を触り始めた。

「良い事だ。近いうちに二人で飲もう。

いや、家内もお前のお母様も混ぜてやろう。

今度家に着なさい。何なら彼女も連れてきて良いぞ」

「からかわないでください、先生」

彼はその恥ずかしさを隠すかのように、ぼさぼさの頭を掻いた。

その姿を見て、牧が声をあげて笑った。

「良いじゃないか。二人とも相性が良さそうだ。

また来週も会いたい旨伝えておこうか？」

「・・・」

藤木は何も言わず、ただそっぽを向いていた。

「これも刑法を勉強するにあたって有効な事だぞ」

牧が再び笑い声を上げた。

その声が部屋中に木霊していた。

「そうだ。藤木君、君に課題を課そう」

「課題ですか？」

牧からの久しぶりの課題という言葉に、思わず反応する。

学生時代以来の課題。

その頃はあまりに難しいそれに毎度頭を悩ませていたな、と

懐かしく感じる。

「次にお嬢様に会う時には、彼女に口付けをする事」

藤木は一瞬、その言葉の意味を飲み込めずにいた。

「・・・」

しばらくして、彼の顔は湯気が出るかのように赤くなった。

「ま、ま、牧先生。な、な、何を突然・・・」

彼が牧に詰め寄る。

「何を驚くのだ」

牧は論文のページを捲りながら言う。

「君は奥手だから、それぐらいしておかなければ、お嬢様に逃げられてしまう恐れもある」

「い、いや、だからといって、そ、そのような事は・・・」

藤木が物凄い勢いで頭を左右に振る。

「まぁ、そこまでではなくとも、手ぐらいは繋いでも良いだろう。

君はそういうことに関しては素人も良い所だからな。

こうやって助言してもらって感謝して欲しいぐらいだ」

牧が冷め切った紅茶を啜る。

藤木は何も答えず、ただ真っ赤になりながら、その場に立ち尽くしていた。

「さ、そろそろ私も帰るが、藤木君は帰るかい？」

「・・・」

「藤木君！」

「は、はい！」

彼の両肩が同時に上がる。

「君も帰るかい？」

「え、あ、はい？」

まるで電波の悪いラジオから聞こえる様な、歯切れの悪さだ。

そう、牧は思った。

同時に微笑ましい気持ちにもなったのだが。

「全く、君は冗談も通じない男だったかねぇ」

牧はコート掛けに掛けられた帽子を被りながら言った。

「は・・・冗談・・・ですか？」

「ほら、ぐずぐずせんで、付いて来なさい」

「は、はい」

軽いため息をつきながら、牧がドアを開けた。

しかし、その顔には、

悪戯っ子の様な笑いが浮かんでいるのを、

外気温よりも高いそれを感じている藤木に知る由もなかった。