小さなラブレター

1

マスター、またきたよ。

マスターは、皿を洗いながら「いつもの席、空いてるよ」と言った。

すると、僕の隣にいる泰弘が「当たり前だよ」と笑う。

この店は、僕ら以外、いつもほとんど客が入っていない。

僕と泰弘はいつもの特等席に座った。

窓際の、入り口から1番遠い席。ここが1番落ち着く。誰にも邪魔されない空間。

それに、ここの珈琲は、格段に美味い。

静かに流れるジャズが、また僕のお気に入りでもある。

しかし僕の1番の目的は、美味しい珈琲でも、心安らぐジャズでもない。

1人の女性だ。

かすみさんと出会ったことで、僕の青春に火がついたのだ。

どう転ぼうが、今日が僕の正念場である。

これから僕は、どうなるのだろうか。

かすみさんと出会ったのは、始めてこの店にきた時だった。ちょうど2年前の今日。

大学に入学してすぐ、僕はキャンパスで出会った泰弘と意気投合した。あの日は、共通の趣味だった歴史を語るため、どこかの喫茶店に寄ろうとしていたのだ。

だが、その時はあいにくの雨で、僕らは店をさがすのを諦めかけていた。正直、こんな雨のなか喫茶店を見つけなくても、いつか大学のキャンパスで話せればいいし、どちらかの家へ行けば良いと思っていた。

しかしその時偶然、ここが目に入った。薄汚れたドアのガラスに『雨模様』と雑な字で書いてある看板が僕の目を引いたのだろう。

あの雨のなか『雨模様』という名前が良かったのかもしれない。

なぜならこの店、普段なら絶対に見つけられないほど、立地条件が悪いのだ。大手ビデオ会社と、外見が派手なカラオケ店に挟まれて、小さくまとまるようにポツンと建っている。看板も斜めにかかっていて、見た目に華がない。普通に歩いていたら、目にも留まらないと思う。

しかし、入ってみればまた別だった。外見と違って、この店の中はきれいだし、清潔感がある。カウンターにはサボテンが置いてあり、窓際にはゴムの木が並んでいる。店内には、ジャズと珈琲豆を挽く音が聞こえていた。何か西部劇に出てきそうな、そんな雰囲気だ。

「あれ、見ない顔だね」

急に話しかけられて、僕らははっとした。

目をやると、そこには小太りの中年の男が立っていた。

「どうもはじめまして。喫茶店『雨模様』の店長、小倉雅敏です。36歳独身です」

それがマスターとの出会い。最初は少し気味が悪かった。黒縁メガネをかけ、頭には赤いバンダナを巻いていた。正直、喫茶店のマスターというよりは、売れないおじさんバンドマンといった感じ。

マスターの急な自己紹介に僕らが呆然としていると、「学生はこっちの席がいいよ」とマスターは特等席に案内してくれた。

僕らはマスターの言われるがまま、特等席に連れていかれた。

「今、水持ってくるから」

マスターはそういうと、カウンターへ戻って行った。

僕らは不思議な感情を抱いたまま、特等席に座り、濡れた傘をテーブルの脇に置いた。

その時、マスターの大きな背中を目で追い呆然としていた僕は、あるものが目に入り、水泡が破れる様に意識が戻った。

カウンターに女性がいたのだ。今まで店の内装と変なマスターに目がいってしまい、全く気づかなかったが。

そのウェイトレスはお盆に水の入ったグラスを置き、僕らのところへ持ってきた。

背は高くもなく低くもない、容姿端麗ともいうべきだろう。

その日から彼女は僕の憧れの的になった。

「この店、今日がはじめて？」

彼女が聞いてきた。

「はい、そうです」

「へー」

彼女はお盆をテーブルの上に置いた。

マスターと同じ赤いバンダナを付けているが、マスターより格段に似合っていた。

茶色に白い水玉のエプロンをしていた。

「実は私も、今日がはじめて」

「へ？」

僕と泰弘は思わず声を揃えて聞き返した。

「どういうことですか？」

僕は彼女に聞いた。

「浅野かすみさん。24歳独身。今日からここで働く事になったんだ」

僕らと彼女の会話の間に入るようにして、マスターが言ってきた。

「そういうこと。よろしくね」

なるほど、と僕らは頷き、

「よろしくお願いします」と声を揃えて言った。

マスターが会話に入ってきたことに少し不快感はあったが、そのときは、かすみさんの魅力がそれを上回っていた。

かすみさんは、僕と泰弘の前に水を置くと、お盆を片付けに戻った。

長い栗色の髪が、僕の目を引き寄せたまま離さない。

泰弘に肩を叩かれ、やっと意識が戻った。しかし、やっぱり気になってしまう。その日は、歴史どころではなくなった。

あの人、綺麗だな・・・

「あの人、綺麗だね」

僕の心を見透かす様に、泰弘が言ってきた。

「翔平。気になるんだったら、狙っちゃえば？」

泰弘はクスクスと笑いながら、試す様に僕を見てきた。

マスターも、僕らの会話が聞こえているのか、面白そうにこっちをみてくる。

僕はなんと答えればいいかわからず、とりあえず「ここ、明日も来よう」と無責任な事を言った。

2

いつしか僕らは、ここの常連客となった。

カウンターからはいつも、珈琲豆の匂いがする。その日の客が何を頼むのかによっていつも違った香りがして、それが僕らにとっては楽しみの1つになっているのだ。

最後の客が頼んだのは、キリマンジャロだろう。

香りの中にコクがあり、その奥にフルーティーな甘味を感じることができる。

「今日はキリマンジャロにしよう」

僕はカウンターで座りながら新聞を読むマスターに向かって言った。

マスターは黙って親指を立てた。

「かすみさん、キリマンジャロよろしく、翔平くんたちに」

「はーい」

普段なら僕はアメリカンしか飲まないが、ここでは違う。

ここの珈琲は、外れがない。

酸味の強いコロンビアから、苦味の効いたイタリアンローストまで、全ての珈琲が美味いのだ。

それはもしかしたら、かすみさんの挽いた珈琲だからかもしれないが。

かすみさんが挽いた珈琲を、マスターが持ってきた。

「ありがとうマスター」

僕はマスターの手からカップを受け取った。

珈琲を飲み終え、僕は泰弘の顔を見た。

泰弘は、僕の言いたいことがわかっているらしい。「グッドラック」と言い、マスターと同じように親指を立てた。

ふぅ。

僕は短くため息をついた。

両手で軽く頬を叩く。

「マスター、フォームミルクコーヒー追加」

マスターは、おっという顔をした。

フォームミルクコーヒーとは、いわゆるラテアートのことで、コーヒーの上にフォームミルクの泡をのせ、その上からチョコレートソースで絵を描いたものである。

マスターは新聞をたたみ、メガネのレンズをエプロンでふくと

「面白いものを頼むね」

と笑った。

そして「かすみさーん」とまた彼女に仕事を任せ、新聞を読みはじめた。

フォームミルクコーヒーは、かすみさんがこの店で働き始めてから1年たった時に、彼女の要望でメニューにいれたものだった。

このメニューが追加された時、僕はこれを使ってかすみさんに告白することを決めていたのだ。

「フォームミルクコーヒー？わかった。どんな絵がいい？」

かすみさんが聞いてきた。

「いや、僕、1回それ描いて見たいんですけど」

僕は思い切って聞いてみた。きっと無理だ、と思いながらも、きっと心の何処かで期待をしていた。

かすみさんは少し首を傾げたが、

「うん、じゃあ好きな絵を描いてみて。」

と、快くOKサインをくれた。

その瞬間、僕の中の緊張が解けた。ふぅとため息をついてみる。

かすみさんから受けとった、オーブンペーパーで作ったしぼり袋には、チョコレートと温めた牛乳を溶かし混ぜたものが入っている。

僕は不器用ながら、自分の思いをその小さなカップの中に書き上げた。

僕の人生初のラブレターだ。

僕はそれをかすみさんのもとへ持って行く。

「どう、絵は上手にかけた？」

「はい。」

「良かったね、ちょっと見せて」

笑いかけてくるかすみさんに、僕は少し戸惑った。

でも、見せないことには始まらない。

「はい、どうぞ」

僕はこの、暖かく小さなラブレターを両手で包み込みながら、かすみさんの手の元へ、それをゆっくり動かしていった。

僕は

「

今日は僕たちの2周年記念ですね」

と言葉を添え、かすみさんの手の中へとそれを移した。

こんなベタなことばでいいのかな。

大きな不安を抱えたままうまくいくこと心の中で祈った。心臓が張り裂けそうだ。

特等席に目をやると、泰弘も両手を握りしめ祈ってくれている。

どうにかうまく行ってくれ。

ところが、現実はそう甘くなかった。

かすみさんは、頬を赤らめたとおもうと、「ごめんなさい」とつぶやいて急に店を飛び出してしまったのだ。

・・・。

はじめは、この状況が理解できなかった。

しかし、少しずつ、自分の置かれた状況が理解できた。

どうやら恋は終わったらしかった。

それがわかった瞬間、

僕は空っぽになった。

全てを失ったような、そんな気持ちが胸を引き上がってくる。

言葉を発せず、呆然と立ち尽くす僕に、

「ドンマイ」

と、さっきまで祈っていた泰弘が、僕をあざ笑うかのように笑顔で言ってくれた。

ふぅ。

どうやら、ため息が癖になってしまったらしい。

希望は、絶望のかたまりである。

僕はそう知った。

僕は特等席に戻り、ふぅとため息をつく。高鳴る鼓動を抑えられない。2年に渡る恋は片思いのまま散って行った。

まったく、儚い夢を見たな、と反省する。

すると、カウンターから声がした。

「翔平くん、泰弘くん。こんな時に悪いけど、大切な話があるんだ。」

マスター、見てたのか。

自分が振られる無様な姿をマスターに見られたと思うと、何だか少し不快だった。

僕は乗り気ではなかったが、

「え、なに？」

気を紛らわすために、その話を聞いてみる。

「ぼくね、結婚することになった」

ん？

マスターが結婚！？

僕らは一瞬にして仰天した。

「え、誰と！？」

「えっと・・・それは言わない方がいいと思うんだ」

そういうとマスターは、かすみさんが出て行ったドアの方をに視線をやった。

「結婚の相手は・・・言ったら君ら、もうこの店にきてくれそうにないから」

マスターはそういうと、頭を右手で掻き、照れ臭そうに笑った。

その瞬間、僕は立場をなくして、ひたすらうろたえるしかなかった。

3

それからしばらくして、マスターは結婚式をあげた。

しかし、相手がかすみさんかどうかは白状してくれない。

そして、僕らも大学4年生になった。泰弘と揃って追試が決まった。

僕らはまだ、素敵な出会いがあるかもと、勉強もせずに『雨模様』に通い続けている。

2代目ミス雨模様はまだ現れないが、きっといつか現れるだろう。

その日まで、僕らはこの特等席で美味しい珈琲を飲み続ける。きっと。

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この作品は、ぼくの大好きな歌を元に書きました。

頭の中でわかっていても、それを文章にするのが思ったより難しくて(笑)

思ったこと全部書くと、長くなっちゃうし。

短くしすぎると、展開が早くなっちゃうし。

結果、展開が早くなっちゃいました(笑)

だいぶ読みにくい文章になってしまいました(￣◇￣;)

意見などありましたら、よろしくお願いします。