白い結婚と言ったのは王子のあなたですよ？

第7話 エヴィリオの覚悟

「エヴィリオ様から手を離しなさい」

「私が相手をすればいいのでしょう？だから、もうやめなさい。これ以上は見過ごせません」

オルビアの忠告をあざ笑うように男たちは口の端を吊り上げる。

騒ぎの中心で、エヴィリオが静かにオルビアの前に立った。

「オルビア。君は下がっていろ」

「貴様の振る舞いは、実に無礼だ。相応の罪を覚悟してもらうぞ」

表情は冷ややかに、言葉には王族としての威厳を乗せて言葉を放つエヴィリオ。

だが、その言葉を聞いた傭兵が、せせら笑うように言い放った。

「おっと、王子様が怒ったぞぉ。怖い怖い！それで？…力もないのにどうやって俺たちを捕まえるつもりだ？」

「非力のくせに、護衛が一人もいないようだが？」

嘲笑は店内に波紋のように広がり、傭兵たちの表情に余裕が浮かぶ。

エヴィリオの奥歯が、音を立てて噛み締められた。

（そうだ……護衛は、いない）

彼は、冷酷な王子として扱われるようになって以来、人と関わることを避けてきた。誰に守られることも、誰かと心を通わせることも、すべて遠ざけていた。

そして今日も――たった一人で、ここにいる。

（護衛がいれば……こんな連中、すぐに取り押さえられただろうに）

「チッ」

舌打ちが漏れる。

（どこまで……俺は無能なんだ）

そして今、目の前には震えるノエルがいる。

……せめて彼女だけはこの場から逃がさねばならない。

「さてと。盗賊としての初仕事といくか」

傭兵がニヤつきながら武器を抜く。

「王子を潰して、身につけてる金品を根こそぎ奪ってやろうぜ！」

「うおおぉ！」

周囲の傭兵たちが歓声を上げ、士気を高め始める。

「どうなるか、覚悟はあるんだろうな」

「ふん。盗賊になると決めた時に、覚悟なんざとっくに決まってる」

　男の目が鋭く光る。

「――それに王子。お前、ほんとうに必要とされてるのか？そんな冷酷な王子なんざ、誰も惜しまねぇ。……試してやるよ。お前を殴ったら、誰がどう動くのか！」

「やめ――！」

オルビアが叫ぶより先に、男の拳がエヴィリオの頬を捉えた。

ドガァン！

まるで雷のような音と共に、エヴィリオの身体が壁に叩きつけられる。

「ぐあっ……！！」

「エヴィリオ様っ！！」

　ノエルが叫びながら、彼のもとへ駆け寄った。

血が滲む彼の頬を、震える手でそっと撫で、傷口を確かめるように手当てを始める。

「エヴィリオ様……大丈夫ですか……？すぐに手当てを……痛いところは……」

ノエルの手は震えながらも、必死に傷を拭おうとしていた。指先が赤く染まり、彼女の涙がぽろぽろと零れる。

「なんだ、若い女が新しく入ったのか、おいこっち向いてみろ」

「やめなさい！」

オルビアの叫びが、店内に響いた。

「その方はミラージュ家のノエル様よ！」

傭兵たちにざわめきが広がる。

「ミラージュ……？あの『蜃気楼の美しさ』って呼ばれてるノエル嬢のことか？」

傭兵が疑わしげに笑った。

「まさか。こんな傭兵だらけの領に、ミラージュの女がいるわけがない……」

それでも、半信半疑で男がノエルに近づく。

「……一応、顔を拝んでおくか」

その手がノエルの両頬を掴む。

指先が無遠慮に彼女の顔を持ち上げ、まじまじと眺めた。

「……美しい……間違いねぇ。どうやら本物のミラージュの女みてぇだ。――どうだ、俺たちと一緒に来ねぇか？」

「やめろぉ！！」

ズドンッ！

　怒声と共に飛び込んできたエヴィリオが、全身の力を込めて男を突き飛ばした。

傭兵の身体が宙に浮き、椅子を巻き込んで床に転がる。

「俺の後ろにいろ、ノエル」

エヴィリオはそのままノエルを庇い、立ちはだかる。

「……隙を見て、逃げ出せ」

「そ、そんな……！」

「こんな噂ばかりの俺に、あのミラージュが婚約してくれるとは思ってなかったよ。少しの時間だったが……悪くはなかった」

それは、自嘲と本音が混じった小さな呟きだった。

人から忌み嫌われ、近づこうとする者すらいなかった彼にとって、それがたとえ短いものであっても――彼の心には、確かな温かさを残していた。

ノエルは息を呑んだ。

「逃げる時は――これも持っていけ」

エヴィリオは中指から指輪を取り外し、ノエルの手に握らせた。

「それは、王族しか持っていない指輪だ。奴らに取られるわけにはいかない。無くさないように、しっかり填めておけ」

（無事には帰れそうにないからな…）

「は、はいっ……！」

ノエルが震える手でその指輪を中指にはめた瞬間だった。

――指輪が、赤色の光を放ち始めた。

命のように熱いその真紅の光が、空間のすべての色を塗り替えていく。

赤というにはあまりに深く、まるで魂そのものが燃えているかのようだった。

床も壁も、光に触れた瞬間、現実の輪郭を失い始める。

まるで――世界そのものが塗り替わっていくように。

誰もが真紅の光に目を奪われ、時が止まったように動きを止めた。

「な、なんだ……？」

傭兵が真紅の光に一斉に目が眩む。

「指輪が……赤色に……光った……？」

ノエルに渡した指輪は、王族と、神脈の加護に選ばれた貴族だけが所有を許される特別な指輪。

貴族がその加護を授かるのは、五十年に一度あるかないかという奇跡。

――それに、選ばれた者の指輪は、金色に光るのが通例だ。

だが、ノエルが嵌めたその指輪は――何かが“発動”したかのように、圧倒的な光を放っていた。

ノエルはその光に包まれながら、エヴィリオの後ろ姿を見上げた。

　――彼の背は、ひどく頼もしく、美しく見える。

（エヴィリオ様……）

彼女の心に、小さな決意が芽生えようとしていた。

（私は……あなたを、絶対に見捨てたりしない）