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【１幕１場】　

「探偵さん。とある女性の妹から、電脳記号を取り上げてほしい」

「本題はそれかい。猫島めい嬢。電脳事件には、もう関わらないよ」

　猫島は、妖しい小舌で、棒付き飴を舐めている。彼女は30分も居座っていた。

　昼間の探偵事務所で、私は薬酒を飲んでいた。

「話だけは聞きなさいよ。それだけでもお金を払うわ」

「財閥令嬢とはいえど、財布が厚すぎないかい」

「女の秘密よ。100円札、６枚で払うわ。１ヶ月は暮らせるわよね」

　猫島めいは、黒のドレスだ。野性的な目鼻をしている。

　対して、私は平凡な容姿だ。精悍さだけは褒められる。格調高い背広を着ていた。

　私の机は、窓を背にしている。

「電脳事件は、もう御免だよ。これまでは、他に選択肢がないので仕方なしだ」

「20歳までに貴方は、電脳事件を、何度も解決してみせたわ。今回も、大丈夫よ」

　私は薬酒を煽る。するとあと１口で飲み終える量だ。

　弱音を吐くとき、私は暗に冗談交じりにしている。

「話を聞くだけだ。依頼は断るよ」

「貴方は依頼を受けるわよ。もう界隈の人間だもの」

「ジンクスに不幸あれ」と本心。

　私はグラスを掲げる。飲み干した。

「外で持たせているからすぐに話を聞いてちょうだい」

「人を待たせながら30分もいたのかい」

「女の生活スタイルには、情感が必要だもの」

　女は立ち上がる。彼女は、事務所の扉へ、指を向けた。ベルを鳴らす動作記号だ。電脳を介して、ベルは鳴る。扉はノックされた。私は「どうぞ」と告げる。猫島めいは、窓辺に腰掛けた。口出しはしないつもりだ。ありがたい。私は、彼女が嫌いだ。

　入室したのは品のある淑女だ。細身には貞淑さを宿している。白い、ドレスと小帽子だ。髪は金色で、白い肌は、血の気が引いているようでもあった。目尻には苦労ジワだ。

　私は立ち上がる。彼女をソファーへ促した。

　私と淑女は、対面のソファーに座る。

「探偵の寺井すけろくさんでよろしいのよね」と淑女。

「はい。探偵稼業はまぐれ当たりしました」

　私は自分の名に苦笑いした。獅子は、子を崖から叩き落とすらしい。両親は名付けで、それを実行したのだ。青春時代を、嘲笑われてすごした。誰でも親を嫌いになる。

「もっと派手な方を想像しておりました」

「私はどこにでもいる男だ。そうでないと尾行もできない」

「なるほど。探偵様はプロなようだ」

「20歳で事務所を構えられるほどにはね」

「資金は、電脳事件の解決で得たそうで」

「なぜご存知だ」

「いきなり事務所を構えた探偵は、区間で噂になる」

　私はほころぶように笑みを向けた。本心の笑みだ。

　彼女は頭がよい。応答がはっきりしている。私は頭のよい女性が好きだ。淑女は細く笑っている。色白の肌は、それを際立たせていた。

「妹さんが、電脳記号に接していると聞いた」

「私は探偵様に、妹の電脳記号を取り上げてほしい」

「記号はどのようなものだ」

「話に納得してしまう記号だ」

「それは話術として？」

　彼女は首を横にふる。

「いいえ。『宝石』だ。見た者をどんな話にも納得させる」

「貴方も被害には遭われましたか」

「はい。妹が電脳記号の購入を伝えてきた。返品を命じる両親と私に、『宝石』を見せた」

　私は彼女を解した。

　家族内での力関係を当たり前としている。善人にも近い。つまりは大多数の１人だ。

　彼女は、言葉が詰まっている。私は話を導いてあげた。

「それで返品しないことを納得した」

「妹は自慢をしたかったのでしょうね」

「本物の『宝石』でしたか。種類や大きさは」

「種類はダイアで、赤ん坊の拳ほどの大きさだ。妹は本物だと」

「その大きさで本物は高価だ」

「ダイア代だけで済んだと言っていて、私も納得してしまいました」

　私は口端を上げる。

「電脳代はなし。そんな上手い話はない」

「はい。聞いた値段も、ダイアにしては少額でした」

「しかし貴方達は『宝石』を見せられたらダイアと納得した」

「してしまいました。記号が原因だというのにも納得している」

「なるほど。事情は分かりました。依頼を受けるかは後日お答えしたい」

　私は立ち上がる。話はおしまい、の動作記号だ。

　淑女も立ち上がる。潔い女性は好きだ。私は彼女を扉に導いた。

　歩きながらも話は続く。

「即決はして頂けないと」

「電脳事件は即決できる事柄でありません」

「分かりました。最後にお聞きしたい」

「何なりと、お聞きください。可能な範囲で、お答えする」

　私は扉を開けた。彼女を、戸口へ促した。

　戸口で、彼女は私を見上げた。

「『宝石』は本物なのやら未だに分かりません。私は今でも納得している」

「偽物だね。もちろん。妹さんも騙されている。電脳記号とは『先端』だ。倒錯もいる」

「倒錯。それはそうだ。でもやはり私は本物と納得している」

「納得間で喧嘩をしない記号だね」

「何卒、記号はお取り上げください」

　私は彼女に会釈する。扉を閉めてあげた。

　扉の横には猫島めいがいる。私は心の沈む気分だ。同じ美人でもこちらとは近すぎる。

「なぜ『宝石』を偽物だと推理するの」

「推理以前の想起だよ。電脳記号には倒錯が必要と聞いている」

　私は歩き始めた。机の椅子に座る。

　猫島めいはついて来た。机の上に腰掛ける。

「貴方は、妹さんも騙されていると言っていたわね」

「倒錯とはひっくり返りだ。今回は、本人が水晶玉を『宝石』と思い込んでいる、だね」

「確証はあるの。話を聞いただけよね」

「話ほどに大きなダイアは、少女に買えないよ。『宝石』が偽物なら、倒錯もそれだ」

「『宝石』は符号（サイン）でしかないという訳ね」

「電脳上の記号（シンボル）においては『宝石』なのだろうさ」

「どう解決するの」

「私は依頼を断るが？」

　私は目尻を下げた。表情は本心を表している。

「よい笑顔で何を言うのかしらね。そこまで危ない事件ではないわよ」

「私は怖がりでね。どうなるか分からない電脳事件はお断りだ」

「納得するだけよ。それも納得は上書きされない程度のね」

「考えたらきりがないのは分かる。だから電脳事件は断る」

　私は椅子を回した。窓の外を眺める。魔都の空には浮遊車だ。光看板は、曇天下で輝いていた。いつ見ても魔都の光景はチープだ。しかし私も魔都を構成する記号にすぎない。

「貴方も、電脳文明の内側で暮らしているのよ」

「なので記号からは逃げられないと」

「現代の電脳は、コードネットではない。シンボルネットよ」

「理解はしているさ。人類社会からは胡散臭くすら思われている」

「インターネットは、正に胡散臭くすら思われる地位に至りえた」

「超先進的な科学は、魔術に等しいものね」

　猫島めいは、私の右肩に手を置いた。少し叩く。こちらを見ろとの動作記号だ。社会風紀を守る大人として振り返るしかない。すると、猫島めいは、目を細めていた。

「女々しいことは言わないで、依頼を受けなさい」

「人間は、女々しさで命拾いすることもある」

「なら追加で支払うわ。妹さんとも話をしてちょうだい」

「妹さんと、何を話すのさ」

「あちらの言い分も聞いたら、追加で600円を払うわ」

「なぜそこまでする。君の利益はどこからきている」

「私は利益のために動いてはいないの」

「まさか。だって君は君だろう」

　タフな笑みを向ける。

　私は席を立つ。窓辺に寄りかかる。彼女と距離を取り直したのだ。私は腕組みをした。

　女は、口元を歪めている。

「見た目で女を判断しないでよ。痛い目をみるわ」

「女運が悪い覚えはない」

「貴方も、探偵の癖に平凡よね」

「君も、博愛主義者にしては見た目が派手だ」

「高等遊民にも仲間意識があるの。件の妹は見すごせない」

「本人のために敵へ回るのかい」

　猫島めいは、机から降りた。机の椅子に座る。

　私は腕組みを解いた。話ながら肩をすくめてみせる。

「いいえ。高等遊民の縄張りを荒らし始めているの」

「納得するだけの電脳記号で、何をしたのさ」

「無銭飲食をカフエで繰り返しているの」

「カフエとは、いわゆる性的サービス込みの？」

「本当はヤクザの仕事なのだけれどね」

「財閥１族の君がヤクザの代わりをしている」

「結果論よ。高等遊民の集まりで彼女を懲らしめると決めたの」

「高等遊民のギャングがあるのかい」

　私は机に移動した。私は引き出しで捜し物を始める。

　猫島めいは、ため息を吐いていた。女は爪を気にし始める。女は話を続けた。

「いいえ。ギャング未満の素人集団よ」

「ヤクザも、商売にならないね」

「今どきはその程度の集まりが多いわ」

「ヤクザのシマを荒らしてはいないかい」

「みかじめ料なんてもう古いわよ」

「本人達で自衛していればよいと」

「今どきはそうよ。今どきは」

　私は他の引き出しも見てゆく。横では女が遠い目をしている。

「ヤクザを飼う財閥１族がそう言うのかい」

「そのほうが経済的だもの」

「今回の懲らしめは、ヤクザに話を通しているのかい」

「いないわ。当たり前よ。だってヤクザは怖いもの」

「ならヤクザに任せるとよい。仕事を奪われたら、ヤクザも動きかねない」

「そうなる前に、解決をしてほしいのよ」

　私はハッとした。小切手を見つけたのだ。

　私は素早く「1200円」と走り書きした。

「妹さんとは話をするだけでよいのかい」

「あら、600円がほしいのかしら」

「今どきは、紙幣の最高も100円札だ。物価安で、600円もバカにならない」

　私は、小切手を彼女に渡した。

　彼女は、額面を確認して署名する。

　私に小切手を返した。私は小切手を受け取る。

「１円が、紙幣でなくて硬貨の時代もあったらしいわね」

「昔は円より下の銭単位が省かれていたのを信じられない」

「科学完成運動の前と後ではね」

「今も昔も、運命とエネルギーに、融通は効かないよ」

　私は、扉へ目配せした。退室を勧める動作記号だ。

　女は眉をひそめた。私へ苦い顔を向けている。

　私は、目を逸らしておく。

　愛憎のこもる目で、猫島は退室をした。　

上げ直し。頭を冷やすので、当分は更新なし。