サイファレード大陸史 妖魔編

第？章『？？？』

第？章『？？？』幕間「出会いと別れ」

彼が最初にその男と出会った時、男は汚れた地面の上に大の字になって倒れていた。

頬が腫れていて、目の周りは青アザが出来、服はところどころ破れ、明らかに追い剥ぎに遭った後だった。

彼はそれを確認して興味を無くす。既に金目の物を盗られた後なら用はない。

そのまま立ち去ろうとした彼の足首が突然掴まれた。

ギョッとして見下ろすと、息も絶え絶えな男が腫れ上がった目で自分を見ている。

離せと蹴り飛ばそうとした彼の前に、手が差し出された。その手のひらに乗るのは、貴重な金貨が一枚。

彼は困惑する。暴力を振るう前から何故金を出されたのか。

暴漢と間違われたのかと思ったが、男は荒い息遣いでおかしな事を言ってきた。

「お腹、空いてるでしょう？　これで何か買っておいで」

確かに空腹だった。そのせいで幻覚を見、空耳を聞いたのかと思った。

その金貨があれば、一月は食うに困らない。彼はその金貨に直接見たのも初めてだった。

蹴り飛ばすのも忘れ、ただ困惑を極める彼の手にそっと金貨を握らせ、男はヨロヨロと立ち上がる。笑顔を浮かべる。

「じゃあ、またね」

彼の住む世界に「またね」はない。

別れたら、別れたっきりだ。

よろけながら消えていく背中を、彼は呆然と見送り・・これは白昼夢だと判断した。

手のひらの金貨は確かな温もりを伝えているけれど、こんな幸運が己に訪れる筈がないと、彼は頑なに信じ込んでいた。

彼がそれを夢ではなかったと知るのは、その数年後だ。

彼は少し大きくなったけれど、毎日空腹でガリガリだった。金貨はお守りのように肌身離さず身に付けていて、食料は毎日死に物狂いで労働した結果、ほんの僅かに与えられるだけだった。

男はきらびやかな衣装に身を包んだ集団の中にいた。時折「視察」と称して、貴い身分の者達がやってくる。貴い身分の者達は、そこに住む卑しい身分の者達を蔑み、憐れみ、己が地位に安堵を得て帰っていく。

彼には通り過ぎるだけの、関わりの無い存在。

だから最初は気付かなかった。

何度も声を掛けられていたようだが、俯いて翌日の仕事について考えていた彼は、肩を叩かれようやく顔を上げた。

「ひさしぶりだね」

快活な笑顔を浮かべる男が、あの時の金貨の男だと分かったのは、鮮やかに輝く黄色の髪のおかげだ。

あの時とは違う上等な服で、腫れていない顔は一般的に見て精悍な部類だろう。

貴人に声を掛けられた彼に、奇異の視線が集まる。彼はカッと羞恥に頬が赤くなるのを感じた。

それを見て、男は何を思ったかより馴れ馴れしく近づいてくる。

「もう一度会いたいと思ってた！　ずっと探していたんだよ。嬉しいな、僕は本当にラッキーだ！　ねぇ、君名前は何て言うの？　どこに住んでる？」

矢継ぎ早に捲し立てる男に、彼はだんだん憤りを感じ始めた。

こんな風に貴人に親しげにされたら、彼は疎遠にされるか、タカりに遭うかどちらかしかない。全く身に覚えもないのに、金を持っていると勘違いされるからだ。

視界の端で今の雇い主が忌まわしげに舌打ちするのを見て、食い扶持が無くなったのを知り、余りの不運に彼は目の前の男を睨み付けた。

「家なんかない。名前もない」

「え？　そ、そうなの？　じゃあ僕が」

「何をしている、キェラザード！？」

鋭い叱責に男が振り返る。

傲慢を体現したような真紅の髪の貴人が、男の腕を掴み引っ張っていった。

「貴様は王族としての自覚があるのか！？　あんな卑しい者に触れるなど」

「卑しくなんかないよ。それより・・ちょ、待って！」

これ以上その場にはいられなくて、彼は背中にかかる声を無視して駆け出した。行く宛はない。ないけれど、肩に掴む手のひらの熱が、無性に息苦し感じた。

三度目はすぐに訪れた。

仕事を無くし、やっかみによる不当な暴力から逃げ回って、薄暗い建物の隙間、ゴミが散らばる陰で体を休めていた時だ。

「みーつけた」

突然の声に体がビクンと硬直する。見つかってしまえば、後は暴力に晒されるだけ。痛いのは嫌いだが、逆らってもより痛みが増すだけだ。

しかし、体を丸めて震える彼に与えられたのは、優しい抱擁だった。

「ッ！？」

「ごめんね。僕が考えなしに声をかけたせいで、君の居場所を無くしてしまったみたいだ」

恐る恐る顔を上げると、あの黄色い髪の男の微笑みがあり、彼は目を丸くする。

「な、何で・・？」

「え？」

「何で、いるの」

「君に会いたかったから。初めて会った時から、何故だろう？　すごく心を惹かれたんだ。ようやく会えたと思ったら嬉しくて我慢出来なかった。一生分の幸運を使った気分だったよ」

「・・意味が分からない。オレは醜くて、貧しい、薄汚れてる。アンタみたいに高貴でキレイな人が近付いちゃいけない」

「哀しい事を言わないでくれ。君は汚れてなんかいない。真っ白な髪も、肌も、とてもキレイだよ」

彼の髪は色がなくパサパサで、肌は荒れてソバカスまみれだ。訝しげな視線に、男は哀しげに笑う。

「本当だよ。君はキレイだ。僕の方がよっぽど・・」

伏せられた瞳が今にも泣きそうで、彼は自分が傷付けたのかと申し訳なく思い、そっと手を伸ばした。けれど触れるのに躊躇う指を、男がキュッと握る。

「どうか一緒に来て欲しい。君の側にいたいんだ」

彼は考える。

この男が何故こんな事を言うのかはやはり分からないけれど、今この場所に彼の居場所がないのは事実だ。

待っているのは空腹による餓死か、延々と続く暴力か。

彼は死にたくなかったし、痛いのもイヤだった。

だから、頷いた。

「本当に！？ありがとう、嬉しいよ！！」

男は痩せた体を抱き締める。

「そうだ、名前！　僕はキェラザード。君は、名前がないと言ったけれど・・君を探す為に、色んな人に聞いたんだ。皆は君をミザーフォルと呼んでいたよ」

「みんなはそう呼ぶ。名前かどうかは知らない」

「僕も、そう呼んでいいかな？」

「好きにすればいい」

「ありがとう、ミザーフォル！」

また抱き締められた。

その温かな腕の中で、彼は不思議な気分を味わっていた。

ミザーフォルはこの辺りで使われるスラングで、「みすぼらしい」という意味だ。誰もが彼を蔑み嘲笑う為この名で呼んだ。

けれど男はとても大事なモノを呼ぶようにその名を呼ぶのだ。くすぐったいような、奇妙な気持ちが胸に宿る。

「君に会えて、僕は本当にラッキーだよ。ミザーフォル」

返事が出来なくて、彼はただ俯いた。

この出会いを幸運と呼ぶのか、不運と呼ぶのか。

二人の出会いは確かに、絶望にまみれた世界に差した一筋の光であったが、希望と呼ぶには儚く、そしてあまりにも脆かった。

彼が招かれたのは、その世界で王宮と呼ばれる場所だった。

人々の頂点に立つ王と、その係累が住む。

男は次代の王と目されていたが、王族としては異端の平等主義者で、プライドの高い従兄や他の親族、家臣達にまで疎まれていた。

男の理解者は、彼だけだった。卑しい身分であった彼の庇護者もまた、男だけだった。

男は四六時中彼に付き添い、様々な事を教えてくれた。

文字や計算といった学問のことから、この世界の成り立ちまで。

彼の婚約者だという姫君が、嫉妬を抱く程に、二人は常に共に在った。

彼は色々な事を学んだが、一番好きなのは男の夢物語を聞く事だった。

この世界には小さな亀裂がある。その隙間から、別の世界が見えるのだ。

世界は複雑に絡み合い、重なり合っている。

その別の世界は、身分もなく、差別もなく、誰もが平等に、幸せに暮らしている。男はこの世界でもそれを実現し、いつかは世界を超えて手を取り合いたいと語った。

彼は学がなかったが聡明だったので、それがどれだけ難しく、有り得ない話かはすぐに悟った。

現に、自分が王宮にいる今も、彼が生まれた場所には貧困と暴力が渦巻いている。

だが、彼はそれを責めなかった。

男が地位の割りに権力を持たない事も、全てを背負う程無謀でない事も、何より彼を側に置くことで満たされている事も分かっていたから。

そうこうする内に亀裂は大きくなり、別世界に紛れ込む者が増えた。別世界に落ちると自我をなくし、人の命を奪うことしか考えない化け物になる。

だが、亀裂を広げ、歪める力は、この世界の一部の者に特別な力を与えもした。

血を操る力。

悪夢を操る力。

その力をより強める力。

男は力に目覚めた。

希望を見せる力。

彼も力に目覚めた。

幸運を引き寄せる力。

それらは一目置かれる程強大な力だったが、二人はその危うさにも気付いていたので、それを振るう機会もないまま、突然その日は訪れた。

場所は確か王宮の中庭だったか。男は従兄に糾弾されていた。

男の背中には彼がいて、婚約者の姫君は男を庇いながら彼を忌々しげにねめつける。

いつもの風景。聞き馴れた罵声だ。

唯一異なったのは、その風景が一瞬にして大きく歪んだこと。

肥大化する亀裂が、ついに王宮まで及んだのだ。

視界がグニャリとマーブル模様を描き、強烈な衝動で弾き飛ばされた。

姫君の悲鳴を聞きながら、彼は落ちる。落ちる。墜ちる。

真っ暗な真っ白な空洞にまっ逆さま。

怖いと、心から感じた。

彼はいつだって生きていたかった。死にたくなかった。

その生が脅かされる恐怖。恐怖すら奪い尽くす絶対歪曲。

助けを求めることも出来ず落ちていく彼に、鮮烈に届いた声。

「ミザーフォル！！」

それは希望だった。鮮やかな黄色が彼を捕らえ、抱き締める。

絶望の中希望は華やかに艶やかに輝き、絶望の色を濃くしていく。

ただ触れ合ったまま落ちていくのは変わらないのに。

「キィロ・・」

何故だが幸せを感じて、初めて呼んだ愛称に、男は微笑んだようだったが、もう視覚も聴覚も正常ではなく、手足が融け合って、思考が溶け合って、心が解け合った。

そしたらもう、堕ちるだけ。

彼らの一生からしたら、取るに足らない一瞬の、出会いと別れ。

「それなのにまだ、忘れることも出来ない。不様だよね・・ミザーフォル」