RPG風

旅立ちの前の災難

「冗談じゃないわよ!!」

　最初におこった感情は悲しみじゃなく怒りだった。

「……シャレになんねぇ」

　なるわけないでしょ、と女は呆然と立っている男を睨みつけた。

　冗談じゃない。シャレにもならない。

　まだ冒険は始まっていない。始まりの一歩を踏み出そうとしていたばかりだったのだ。

　その理由は冒険の要ともいえるファイター勇者の死。――これがモンスターにやられたのならまだ納得できる。でも……

「自分で底無し沼にはまるなんて!!」

　信じられない。なんのしかけもない、ただそこにあるだけの底無し沼。それに自分からはまったのだ。本当に初歩の初歩的なミス……。

「ここで、あいつ勇者は長い年月をかけて朽ちていくのか。かわいそうに」

　あくびをしながら男は言った。同情のかけらもない言い方で。

　まだ共に戦っていない『仲間』。その『仲間』に悲しみも同情も存在しない。

　悲鳴が聞こえ降り返った時には、勇者は右手しか見えてなく、助けようとした時にはもう右手も見えなくなっていた。

「あれで、経験値は高かったのよね」

「ああ。色白で女みたいに細く、美貌で勇者とはほど遠いイメージだったけどな」

　口の悪い言い方だが、事実その通りだった。その外見とは裏腹に腕はかなりたったようだ。幻の魔物を倒したｔか、一撃で十人の敵を倒したとか（どこまで本当かわからないが）世間の評価はかなり高かった。

「一度戦っている所、みたかったな。あの邪気のなさそうな顔がどれくらい変わるのか」

「……悪趣味ね」

　女がそう言うと、男はふんと鼻をならした。

（こんな奴と二人で冒険……？）

　女は思う。

　限りなく続く不安の中、冒険は始まろうとしていた。

「なりゆきのパーティーだとはいえ、自己紹介もまだだったとはな」

　日が暮れ、森の中で野宿をすることになり……。まだお互い職種しか知らないことに気付いたのだ。

「俺はワン・オウプル。盗賊だ」

「私はウィン。精霊使い」

「ウィン・何？　年は？」

「ウィンはウィンよ。年は２４」

「俺より２つ年上かよ!!」

　ワンは驚いた。盗賊は人の心理を見抜くことを得意とする。ワンの目からみて、ウィンは２４とは思えなかった。確かにそれなりのバディ体をもっている。でもどこか、どこかアンバランスさを感じたのだった。

「――にしても、あんた本当に精霊使い？」

　ウィンにはらしさがなかった。誰もがもっている精霊使いのイメージとずいぶんかけ離れていた。強い瞳。漆黒の黒髪。きつそうな口元……。これで、精霊使いと信じるほうがどうかしている。

「魔法使いの間違いじゃないのか？」

「正真正銘の精霊使いよ。魔法なんて一つも使えないわ。精霊をあやつる精霊使いよ」

　ほらね、といいそれと同時に森の木々が激しく揺れた。

「――で、これからどうする？」

「地図、みせろよ。目的地の場所頭にいれとかねぇと」

「地図？」

「そう。商人の店で買っただろ？」

　そこが２人、いや３人の出会いの場だった。

「アンド、新しい地図が入ったんだって？」

　ウィンが商人アンドと話していると、一人の男が入ってきた。

「さすがは盗賊。情報が速いねぇ」

　愉快そうにアンドは笑った。

「笑っていないで早く売ってくれよ！」

　息急ききってその男は言った。

「何、何の地図？」

　ウィンは訊ねた。

「古城にある秘宝、いにしえの砂の在処を示す地図だよ」

　声を潜めアンドは言った。途端に、ウィンの目ががらっと変わりわめいた。

「どうしてそれを私に言わないのよ？！　私が買うわ。この男より高い値段で買うから、売ってちょうだい!!」

「お、おちついて…」

　興奮しているウィンをアンドはなだめた。

「俺が買うんだ。この俺が盗まず買うて言っているんだぜ？　俺に売ってくれるよな？」

「何言ってるのよ！　私が買うのよ!!」

「俺だ！」

「私よ」

　言い争いが始まったとき、

「あの～」

　と、一人の男が入ってきた。

「いにしえの砂の地図、欲しいんですけど……」と。

　ウィンと言い争っていた男は一瞬顔を見合わせ、入ってきた男に

「俺が買うんだ！」

「私が買うの！」

と、声をそろえて言った。

「まあまあ落ち着いて。こうしようじゃないか。あなたたち３人は私のお得意様だ。この中から一人を選ぶなんて私にはできない。でも、３人でパーティーを組めば問題ないだろう？　この地図はまわりまわっているが、いにしえの砂に辿りついた者は一人もいない。いわば幻だ。だからいくら一人一人腕がたつとはいえ、一人じゃあまずクリアできないだろう。勇者、盗賊、精霊使い、この３人が力を合わせれば簡単にクリアできるかもしれないよ」

「アンド、私は今まで一人でやってきたのよ？　クリアできないわけがないわ!!」

　ウィンは叫んだ。

「誰にでも不可能はあるものですよ。僕はパーティーに組むことに賛成ですよ」

　一番後からやってきた男はにこにことそう言った。

　ウィンはぎゅっとくちびるを噛む。

　わかっている。できないことの方が多いということは。今までもくじけそうになったことが何度かあるのだから。

　でも……。

（意地をはっている場合じゃないのよ。いにしえの砂を手にいれなくては……）

「――わかったわ。パーティーに賛成する」

　しっかりとした口調でウィンは言った。

「じゃあ決定だね。僕はエクス。よろしく」

　にこにこと男は言った。

「あんたが、あの……」

　有名な勇者？　と言おうとしたが、ウィンは言葉が続かなかった。それはもう一人の男も同じらしい。

「ドジなところをぬかせば腕はかなりいいよ」

　驚いているウィンへフォローなのだろうか、アンドが言った。

「俺はまだ何も言ってないぜ？」

　腕を組み、盗賊が言う。

「２対１じゃ、２の方に売るに決まってるでしょ？」

　勝ち誇ったようにウィンが言うと、

「誰が入らないって言った？　入るぜ、パーティーに。その代わりいにしえの砂もちゃんと３等分にわけるぜ？　あと、アンド！――安くしろよ」

　荒々しく言うと、地図を引ったくり、隅から隅まで見始めたのだった。

　こうしてなりゆきのパーティーができたのだった。

「……ワンが持っているんじゃあないの？　私持ってないわ」

「俺だって。……あっ、あいつに持たせたんだ!!」

「じゃあ、底無し沼の中ってこと?!」

「……どうする？　諦めるか？」

　戻るにも辺りはもう暗い。それに遠い。

「諦めるわけないでしょ！　私はこのまま進むわ！」

「俺も同感だね。このまま帰るなんてシャクだしな」

　でも、とワンは言葉を続けた。

「いにしえの砂に、なんでそこまでこだわるんだ？」

　アンド商人の店で会ったときからの疑問だ。いにしえの砂、と聞いたときから目の色が変わった。もし、アンドが３人の中で一番高いお金をだした人に売る、と言ったら全財産迷わずだしたことだろう。

「前々から探していたものが、目の前にあったら誰だって欲しがるでしょ？　そういうわけよ。ワンは？」

　かわされたと思ったが、これ以上訊けなかった。

「俺は金儲け、っていうのは半分冗談で、いにしえの砂の周りにあるといわれている財宝目当て。あー結局金目当てか」

「……そっか」

　なんとなく２人とも黙りこんでしまった。たき火のパチパチっという音が暗闇に響く。

　正直いって、これほど心細い冒険は初めてだ。一人で行動していたときでも、地図や確かな情報がたくさんあった。

　今回は２人だ。でも、地図もない。確かな情報も少ない、そして相手の素性が本当に信頼できるのか（いくらアンドの紹介とはいえ）、腕がどのくらいたつのか、全くといっていいほどわかっていない。いわば、「敵と一緒に行動する」という感じだろう。

　この森の静けさも気になる。魔物の気配がない。しいんと静まりかえっていて、不気味だ。

「ねぇ、地図覚えてる？」

「……覚えているわけねぇだろ」

「！　あれだけ最初にしっかり見ていて覚えていないの!?」

　ウィンが激怒した。それにつられてか、草木がざわめく。

「……どのへんにしかけがありそうか見ていただけだ」

「役たたず!!」

「役たたずって……おまえなぁ…」

　これまでに、何度かパーティーを組んだことはあるが、こんなことを言われたのは初めてだ。仲間の失敗はパーティーの失敗。これが常識なのに…。

　ため息ひとつつき、ワンはいった。

「まあ、ある程度は覚えているさ。それにウィン。おまえ精霊使いだろう？　草や木に訊いて、この森の抜け道を教えてもらえばいいじゃないか」

「できない」

　短く彼女は言った。

「何で？」

「わからない？　できないの」

「どうして？」

「ああ、先に言っておくけど、治癒もできないから」

　無表情にウィンは言う。

「どうして？　やり方知らないわけじゃないんだろ？」

「知ってるけど、私がやると傷は悪化するわ」

　役立たずとは言えなかった。無表情さがどんな言葉も拒絶していた。

「――ま、なんとかなるさね。明日考えよう。俺は火の番してるから、寝ろよ」

「何もできないと思ってバカにしてるの!?　それとも女だから?!」

　ひゅっと音がし、ワンの頬を何かがかすった。血がじわっと滲み出てくる。

　かまいたちだ。

「……ごめんなさい。感情的になりすぎたわ」

「別に。たいしたことねぇよ。ただちょっと驚いたけどな。いろんな意味で」

　少々皮肉に聞こえたのか、ウィンは黙り込んだ。

　――アンド、本当にこいつは腕がたつのか？

　ワンは恨みがましく空を見上げた。