赤い記憶～リーナが魔王を倒して彼の隣を手に入れるまで～

第三章

第25話 アリス

　涙が止まらない。さっきの分、全部返ってきちゃって、もうどうしていいのか。

「フランセット女王様とラザールの事、知らなかった、んだね」

「知らない、知るわけない」

「もう……。泣かないで？」

「やだ。やだ、やだ」

　赤い目をして、駄々をこねる様にそう繰り返す私は、幼い子供のよう。自分でも幼稚な事してるって分かってるけど、だからって止める事も出来ない。しかも、ユリアが全部受け止めてくれるんだもん。甘えたくもなる。

　髪を撫でられる感触。ユリアの香りと、体温。ちょっとずつ、落ち着かせてくれる。

「ねぇ……。ラザールの事、どう思ってるの？」

「え……。あ、それは、その……。よく、分からない」

「でも、好きなんだよね？」

「う、でも……」

　それは、言えなかった。言ったら、全て崩れてしまいそうな気がしたから。

　兄妹だから。この気持ちが、許されないものだから。

　全部封じ込めて、伝えない方が、幸せなはずでしょ……。

　次の日、街に出た私は、小さく声を上げる。

「凄い……」

　確かに、王城の中でも、私たち以外はみんな獣人だった。でも、それでも、町中を普通に獣人が歩いていると言うのは、驚かざるを得ないと言うか……。

　猫獣人、犬獣人、狐獣人、狼獣人。鳥獣人のセイレーンや、蜥蜴のリザードマンも居る。

「凄く……。可愛い」

「ふふ。私達からすると、白魔族（ヴァイス）の方々って、とっても可愛い人種ですよ？」

「え？」

「薄い髪の色に肌の色。尖った耳に、ちんまりしたこの大きさ。何とも愛くるしくって」

　馬鹿にされてるような気がしないでもないけど……。案内係の侍女（メイド）は小さく笑う。そんなつもりはないみたい。

　因みに、彼女も当然獣人。褐色の肌に、赤い髪。大きな猫の耳と尻尾が揺れてる。露出度の高いメイド服と、首輪のようなチョーカーが良く似合ってる。

　両脇にリボンが付いたヘッドドレス。胸は半分くらいしか隠れてない。スカートはあまりにも短い。股が半分も隠れてない。ちらちら見えるガーターベルトがなんでか似合う。

　でも、なんか、露出度の多い服を着てる人が多いんだよね。こういう種族なのかな？　ただ、真冬なんだけど……。

「皆さんは知らないかも知れないですが、白魔族（ヴァイス）は美しい人種、って呼ばれる事もありますし。でも、どちらかと言えば、可愛いって感じですね」

「そう、なんですか？　知らなかった」

「ですよね～」

　私は今、この案内係の猫耳侍女（メイド）ビアンカさんと二人だけで回ってる。と言うのも、五人はみんなバラバラに行動してるから。全員に侍女（メイド）が一人ずつ付いてる。

　そうやって、二人で歩いているんだけれど、見慣れないものが沢山目に飛び込んでくるあたり、やっぱり外国なんだな、って思う。

　お菓子が売っているお店に入って、私は驚いて足を止めた。嘘でしょ？　色鮮やかなお菓子が並んでるけど、いや、これはお菓子？

　だって、お菓子って、フワフワ甘くて、淡い色をしてる。こんなに濃い色のお菓子って……。どうなの？

　しかも、青まである。あまりの文化の違いに、軽くショックを受けた。

「ん～、白魔族（ヴァイス）だと、こういうのないですか？」

「はい」

「そうですか。じゃあ、試しに買ってみませんか？　値段も手頃ですし、食べてみましょう？」

「あ……。じゃ、じゃあ」

　色を付ける物の味なのか、少し変わった味が混ざる。それに、甘過ぎる。好みじゃ、ない、な。

　どうも、獣人は色が見え辛い人が多いらしく、どうしても濃くなっていったとか。味も、私達に比べて感じにくいのかも。

　白魔族（ヴァイス）の象徴である『白』は、正式には色じゃない。だからなのか、街の色は淡くて、落ち着いた印象がある。

　これが普通だよ、って言われたら、そうなのかもしれない、でも、とにかく白魔族（ヴァイス）王国との違いに驚かされてばかり。

　彼女は、獣人族（べスティエ）王国の料理を食べてみよう、といい、ソーセージに衣をつけて揚げた料理の店に寄る。

　ビアンカさんは一つ購入すると、何処からかナイフを取り出して、口に入る大きさに切ってくれた。

　油っぽくて食べ慣れない味。美味しくない、とは言わないけど。でも、これはちょっと飽きるかも。

　その後も、様々な料理を食べてみた。フライドチキンやフライドポテト、ピザ、ドーナツやワッフルなども。揚げ物が多いなぁ。此処の国では、全体的に量が多いみたいで、二人じゃ、色々食べるのは無理。ミアとティアも呼んで、みんなで少しずつ食べてみた。

　空が暗くなり始めた。この国は、あんまり治安が良くないらしいから、もう帰る事にする。遅くなると、危ない事に巻き込まれちゃったりするらしい。

　でも。悲鳴が聞こえた気がして、私は足を止めた。

「リーナさん？　どうしたんですか？　早く帰りましょう」

「ビアンカさん……。ごめんなさい。気付かない振りは、出来ません」

「っ……！」

「ご主人さま、行こう」

「間違いでは、ありません」

　ミアとティアが、私を守るように立ち、頷く。ビアンカさんはきっと、私を面倒な事に巻き込みたくないはず。国賓に何かあったら、大ごとだから。でも、ごめんなさい。見捨てられないタイプなんだ。

　躊躇うことなく、路地裏を進む。やっぱり、こっちだ。女の子の悲鳴のような声。注意しないと、聞き逃してしまうくらいの大きさ。でも、ティアは耳が良いから聞こえるみたい。先導してくれる。ちょとずつ、声が大きくなっていく。近い。

　足音をたてないように注意しながら歩き。壁に身を隠し、顔だけ覗いて声のする場所へ。

　その光景は、目を疑うものだった。

「いっ、痛い、止めてえええっ！」

　髪持って引き摺ってる？

　そんなの、ないでしょ。

　一体、何をしているの？

　私が怒った事に気が付いたミアとティアは、驚いたような顔をする。確かに、こういう感情は、随分久しぶりみたい。

　でも……。まだ、七歳か八歳位だよ。許せるわけない。許すものか。男の数は三人。これくらい、簡単に始末できる。ネージュを召喚しようとした、丁度その時。私のすぐ横を駆け抜けたのは、ビアンカさん。

　頭突きだけで一人の男を吹き飛ばすと、鋭い目で残りの男を見る。それだけで、二人は慌てて逃げて行った。ビアンカさんに飛ばされた男は置いてけぼり。薄情な奴ら。

　私はすぐに少女に駆け寄る。ええと、怪我は……。数はあるけど、切り傷、擦り傷みたいなもので、致命傷になりえる物はない。すぐに治癒出来る。これはティアに頼む。

　一体この子をどうしようととしてたのかわかんないけど、捕らえられたら、間違いなく、危険な目に遭う。そんなの、見捨てられないでしょ。

　……声聞いた時は、こんなに小さな子だと思ってなかったけど。

「この国の、課題ですよね。まだまだ、治安が悪い」

　そう呟くビアンカの目は、とても辛そうだった。

　目を覚ました少女を見て、私は小さく息を吐いた。すぐに目を覚ましてくれてよかった……。

　頭のてっぺんに大きな三角の耳が付いているから、猫獣人だね。髪は真っ白でふわふわ。肌は白い。同じ猫獣人でも、ビアンカさんとはだいぶタイプが違う。

「う……」

「大丈夫？」

「は、はい……」

　少女は泣き出してしまった。怖かったよね、痛かったよね。知らない男三人に攻撃されたら。ギュッと手に力を込める。

　本当に、可哀想。こんな小さいのに、あんな怖い目に……。

「怖かったよね、痛かったよね」

「うっ……」

「もう大丈夫だよ……」

　私はそっと少女を抱きしめる。本当に小さくて、軽い。

　話を聞いてみると、この少女は親に捨てられた子供らしい。望まれない子供だったよう。捨てられたのは二か月前。名前は無い。

　一見活気もあって凄くよさそうな国だけど、まだ課題があるんだね。でも、それは白魔族（ヴァイス）王国も同じ。そうでなきゃ、私が逃げてくるようなことにはならなかったと思う。

「今まで、どうしてたの？」

「何とか、恵んで貰ったり、してた」

「そっか、大変、だったね」

　ポンポン、と優しく頭を撫でる。小さく震える少女。もう、離したりなんて、出来るはずがない。

　その時、扉が開く音で、私は顔を上げた。入ってきたのは、ラザールお兄様、アンジェラさん、ユリア、ミレ。それから、その案内係の侍女（メイド）さん達。

「え？　あれ、この子、どうしたの？」

「拾っちゃい、ました」

「そ、そう」

「ごめんなさい、ラザールお兄様……」

　無責任な事、しちゃったよね。私達は、この国に住んでるわけじゃない。それに、私の住んでいる家は、正式には、私の家じゃない。だから……。

　私が俯くと、ラザールお兄様は此方に歩いて来て、私の隣に座る。少女はちょっと顔を上げて、ラザーお兄様を見る。

「行く場所、ないんだね？」

「はい」

「僕たちは白魔族（ヴァイス）王国から来たんだけどね」

「はい……」

「もしよければ、僕の家で侍女（メイド）やって貰いたいな」

「えっ？」

「衣食住は全てそろえるよ。それに足して給料を出すけど」

　ただ、問題は、この国を離れなくちゃいけない事。ラザールお兄様はそう言った。この年で外国に住むなんて、不安しかないよね。

　少女はしばらくグルグルを視線を動かしていたけれど、コクっと頷いた。

「助けて、くれるなら。何処にでも、行きます」

「そっか。じゃ、ビアンカちゃん、王にこの事伝えて来て。メイド長だよね？」

「え？　あ、はい、そうです、行ってきます！」

　その後、ラザールお兄様が交渉をしてくれて、連れだす事が許された。

　彼女の名前はアリスに決まり、私の専属侍女（メイド）として、グリフィン家で働くこととなった。