赤い記憶～リーナが魔王を倒して彼の隣を手に入れるまで～

第二章

第13話 ユリアとリリィ

「ああ、ユリアと友達になったんだ。道理で仲良さそうだったわけだ」

　土曜日。休日だ。アフタヌーンティーの準備を待ちながら、ラザールお兄様と話す。

　と言っても、私は筆談なんだけど。

　ペンダントがあると言っても、魔力の消費量が尋常じゃない。出来るだけミアとティアを召喚してあげたいの。だから、魔力は節約しようと思って。

＜ユリア、とってもいい子です＞

「そう、なんだ？」

＜一緒に居て、楽しいです＞

「そっか、なら良かった。でも、よく許してあげたね？」

　それは……。

　ユリアは優しい子だって、分かってたから。

　あの時だって、私に、傷一つ付けなかった。捕まえておきたいなら、動けない様にしたってよかった。でも、縛りもしないし、怪我もさせない。出来るだけ優しく扱ってくれた、んだよね？

　あと、私と友達になりたいって言ってきたのは、ユリアの方だった。

　好きな人と友達になるのは、多分、辛い事。だって、一緒に居るんだよ？　なのに、何もできない。そんな辛い事、ないもん。

　例えば、一緒に居たら、もしかしたら、っていうのを期待してるのかもしれないけど、それでも。辛いのは、分かってるもん。それなのに、わざと、一緒に居る道を選んだ。

　そういう、結構真面目なところ、好き。

　あぁ、友達として、だけど。

　私が本当に好きなのは……。

　最後に、これは個人的な事なんだけどね。

　友達作るのは、難しいの。私、人と喋るの、苦手だから。

　でも、一人でいるのは嫌。孤立してるのって、怖い。

　そういう時、友達になろう、っていわれたら……。ね。

「まあいいけど。で、明日は冒険行くけど、良い？」

＜はい＞

「分かった。じゃあ、いつも通り」

　その時、侍女（メイド）達の準備が終わった。頭を下げて戻っていく。それに気付いた私は、ミアとティアを召喚する。アフタヌーンティーは、一緒に楽しむって決めてるから。

　ラザールお兄様は軽く侍女（メイド）達に労いの言葉を掛けると、紅茶を一口啜る。

「……、ん？」

「どうか、されました？」

「これ……」

　私は一口紅茶を啜る。あぁ、なるほど、ハーブの味がする。ハーブティーと紅茶を混ぜてるんだろう。爽やかで美味しい。

　私にとっては美味しくとも、ラザールお兄様は甘いもの好きだから、ちょっと口に合わないのかも。ミントベースでちょっとひんやり。目が覚める味。

　お菓子も食べてみると、あ、全部ハーブ入ってるね。ラザールお兄様の機嫌がどんどん悪くなっていく。

「ルエラ、居る？」

「あっ、はいぃ？」

　ラザールお兄様の声に、何処からかルエラが現れる。

「これ、嫌がらせ？」

「えぇ？　はいぃ、当然ですよぉ」

「え？！」

　ラザールお兄様が驚いたような表情をすると、ルエラは小さく笑った。

「侍女長(アンジェラ様)がぁ、リーナ様を守れなかった罰って言ってましたけどぉ」

「くっ……。アンジェラめ……」

「リーナ様はどうです？」

「美味しい」

「良かったです」

　これから先、ラザールお兄様への罰はこれになりそう……。

「おはよう、リーナちゃん！」

「あっ、ミレさん、おはようございます」

「ミレで良いよ～。声可愛いね」

「あ、ありがとう、ございます」

　ミレさ……、ミレとは、学校が始まってから初めて会ったんだった。でも、頭撫でるのはどうかなぁ。黒いワンピースのアンジェラさん、久しぶりに見たし。メイド服も良いけど、こっちも良い。

「じゃあ行こうか。シュメーグにする？　ゴブリンにする？」

「両方！」

「そうですね。それが良いと思います。ずっとシュメーグやってても飽きますし、ゴブリン狩りは何気に疲れますし」

　シュメーグは、大きな蝶の魔物。鱗紛を魔服の戦力に使うから、その為に狩りを行う。採取した鱗紛をギルドに持って行って、重さによって報酬が貰える。

　だから、出来るだけ羽を崩さないで倒さないといけない。

　でも、なかなか難しい。戦闘能力は皆無だけど、危険回避能力が高い。すぐに逃げてしまう。

　と言う事で、長い間やってると結構飽きる。

　ゴブリン狩りは、私の膝の高さくらいの人型の魔物『ゴブリン』を倒す。

　と言うのも、とっても弱いゴブリンだけど、増えすぎると群れになって農村を襲ってくる事があるとか。

　だから、ゴブリンを退治して報酬が貰える。

　ギルドカードは魔法のカード。倒した魔物が記録されるらしい。その、倒した数で報酬が決まる。

　まあ、弱いから安いんだけど。その分倒さなきゃね。

　赤、青、緑、紫。小瓶の中に、キラキラとした鱗紛が溜まっていく。

　光を浴び、輝きながら飛んでいるシュメーグも、鱗紛のなくなった羽は透明で、なんとも地味な物になってしまう。

　でも、魔物の死には、馴れてきた。そんなシュメーグを見ても大丈夫。

「あ～っ、飽きた～！」

　つまんなそうにミレが叫ぶ。アンジェラさんが苦笑いしながら言う。

「そうですね……。では、ゴブリン狩りに行きましょうか」

「うん！」

「じゃ、向こうに着いたら解散しても良い？」

「別行動の方が、倒しやすいですし」

「あんまり危なくないしね。良いんじゃん」

　と言う事で、ゴブリンが多く生息する森まで行き、其処で解散した。

　私は短剣を握り、森の中を歩く。一人じゃ倒せないくらい大きなゴブリンの群れと遭遇したら、ネージュでも呼べば大丈夫。小さな群れだったら、一人でも倒せる。

　黙々とゴブリンを倒し、ちょっと奥まで来すぎちゃったみたい。

　……。此処、何処？

（うわああっ！　迷子とか、信じらんない！　あ、でも、こっちの方から来たし、こっちに進めば……）

　と、その時、人の気配を感じ、私は魔力を準備する。

　何故なら、その人から、殺気が放たれているから。

　盗賊か、凶族か。どちらにせよ、ネージュにとって、大抵の人間はおもちゃにすぎない。普通の凶族なんかであれば、簡単に返り討ちに出来る。心配はいらない。

　ただ、手誰だった場合。ちょっと危ないから、ネージュに乗って逃げるのが一番良いかな。

　そんな風に、頭に策を思い描きながら、私はその人たちを待った。

　現れたのは、私と同い年くらいの少女五、六人。うん、あんまり強くないね。

　ふぅ、と息を吐いて。私は魔力を動かし始める。

「おい、あんた！　命が惜しければ……」

「ネージュッ！」

　光を離しつつ、大きな虎が現れる。少女達は青い顔で後退り。

　ネージュみたいな大きな魔物は、この辺りじゃ見ない。こんなところを拠点にしてる凶族は、きっと、こんな大きな魔物を見た事ないでしょ？

　少女の内の一人が、懐からベルを取り出して鳴らす。少し変わった音が鳴る。仲間が、来るかもしれない。

「あ、あんた、一体何者だい？」

「別に……。ただの、召喚魔術師（サマナー）」

「ちょ、どうしたの？！　音鳴らして……」

　向こうから現れたのは……。え？！

　信じられなくて、一瞬、目を疑った。でも、間違いない。

　ああ、そっか。そういう事なんだね。

「リ、リーナ？！」

「ユリア……」

　これ、ユリアの凶族、『リリィ』だ。

「ごめんね、ごめんね！　あんた達、リーナに謝って」

「すみません、ユリア様の友達とは知らず……」

「えっ、良いよ、そんな。私もみんなに怪我をさせる所だったし」

「で、でも、それは正当防衛でしょ？　こっちから襲ったんだもん……」

　ユリアはしゅんとして言葉を並べる。そんなことしなくても、私、怒ってないんだけどな。

　ちょっとびっくりしたけど、こんなのはよくある話だし、別に、殺されかけたら流石に嫌だけど、そうじゃなければまあ、問題はない。

「二人で話したい。みんなは持ち場に戻って」

「はい」

　少女達は走って戻っていく。その姿は、あまり裕福そうには見えない。やっぱり、ユリアって……。

「あの子たち、孤児なんだよね」

「……うん」

「行く宛がなくて、困ってる子を、纏めて、編成して、ああやって、物取りさせてる。元々、一人でやろうとしてたんだよ。それは流石に、無謀だなって」

「うん」

「戦利品は、みんなで分け合わせる。そうやって、何とか生活させてる。でも、本当は悪いんだよね。分かってるよ。でも、あの子たちは、ああでもしないと、生きてけないんだよ……」

　分かってるよ、ユリアが優しい子だって。そんなに悲しそうな顔をしないで。

　この国には、決まりがないから。誰かが取り締まっている訳でもないから、こうやって生活している人は多い。人殺しも、相手が貴族だったら別だけど、そうでもなければ何かあるわけでもない。

　こんな世の中だから、仕方ないよ。だから、ねえ。泣かないで。泣いてる顔は、見たくないよ。折角一緒に居るんだもん、笑ってよ。

　でも……。一人だったら、こんな風に、他人の事を思う事も、出来ない。こんなの、久しぶりなのかも……。

「あのグループ、新しい子が入ったばかりで、なかなか上手く出来ないの。自信、なくさないと良いんだけど……」

「え！　じゃあ、私……」

「あっ、リーナは悪くないよ！　何にも知らないんだもん、ね？」

「う、うん」

「仕方ないよ、こんな世界じゃ。あの子たちも、いつまで生きられるか、分かんないし」

　それはそう。ああいう事をしていて、うっかり、ラザールお兄様くらい強い人に仕掛けちゃったら、皆殺しにされるかもしれない。だからこそ、出来るだけ長く、生きさせてあげたいんだろう。

　よく分かるよ。だから、ユリア。私は、ユリアが悪いなんて、思わない。

「リーナちゃん！」

「ラザールお兄様」

「と、あれ？　ユリア？」

「っ！　私、帰……」

「待って！」

　走りだそうとしたユリアを、ラザールお兄様が呼びとめる。足を止め、振り返る。

　ラザールお兄様は、怒ってるわけじゃなさそう。一体、どうしたの？

「さっき、『リリィ』にあった」

「え……」

「全部、吐かせちゃった、ごめんね？　ユリアの事、好きだって言ってた」

「え……？」

「ユリア、本当は優しいんだね……？」

「ち、違……」

「僕達のパーティに入ってよ」

「え？」

　ユリアは驚いたように目を見開いた。本当に、唐突だったからだろう。

　ラザールお兄様はニッと笑うと、此方に近づいてきた。

「僕の事嫌ってたみたいだけど、リーナと一緒なら良いでしょ？」

「リ、リーナと、一緒」

「ね？　おいでよ」

　ユリアの瞳から、涙が零れる。

「馬鹿、馬鹿……。なんでこんな私の事、誘うのよ！　もう、断れないじゃないのっ！」

　素直じゃないけど、そんなところも、結構可愛いユリアです。