73.後のことは考えられず
「そうだわ、レーネ！あなたもどう？」
部屋を出ようとしていたミシェルは、くるりと振り返り、満面の笑みで尋ねた。
その昔、同じ年ごろの子どもたちを遊びに誘っていたときと同じ顔だ。
「え？」
背中に回された両腕を片手で押さえられ、後ろから押し出すようにして無理やり歩かされていた妹に、なんとも言えない顔を向けながら、レーネは戸惑い周りを見渡す。
しかし誰も目を合わせてくれなかった。
皆、酷い。
「あなたも辛いのでしょう？鍛えましょう！」
「はい？」
「さっきから何を言っているのよ！痛い。痛いってば」
辛いのでしょう？鍛えましょう！とはなんだ。
ハルは額を手で押さえ、夫人は今も扇で顔をすっかり隠していた。
そしてジンは──両手で顔を押さえてその指の隙間からミシェルを見詰め、何故か震えている。
妻の変貌ぶりに驚いた……わけはないだろう。彼の目は潤んでいたのだから。
まさかこんなはずではと泣く男ではあるまい。
「してしまった悪いことは消せないけれど、心は入れ替えられるわ！善良な魂は強い肉体に宿ると言うでしょう？」
違う。そうではない。
誰にも届かなかったハルの呟きである。
「善良な……？」
「おかしなことばか──痛い、痛いってば！手が痛いのよ！いい加減離しなさない！痛い～」
「だから今から鍛えるのよ！さぁ、レーネも行きましょう！」
扇の向こうで夫人が頷いたことを確認してから、こわごわと立ち上がったレーネは、無理やり歩かされている妹とミシェルの後についていった。
いい予感はしないけれど、いずれにせよ自分の未来は厳しいものになるのだから。
この地でちょっと厳しくされておくのもいいかもしれない。と従姉妹への罪悪感からそのように考えたことは、すぐに後悔することになるレーネだったが、まだそれを知らない。
そうして応接室を出ていく三名の令嬢と侍女。
痛い痛いと叫ぶ声に「しっかり歩く！あなたは反省出来る子よ！」と叱咤激励の声、「すべての準備が整っております」と告げるシシィの声などがしばらく聞こえていたが、やがて部屋は静かになった。
静寂を破るはぁ～と長い溜息はハルからである。
夫人もまた扇を閉じて「仕方のない子ね」と囁いた。
「なぁ、ジン。あれでいいの？」
顔を押さえてぶるぶる震える男を、白い目で見詰めながらハルは聞いた。
「君……何も変わっていないね？」
ジンが急に顔からぱっと手を離す。
露わになった瞳は虚ろで、どこにも焦点が合っていない。
「女神だ──女神を見た！」
「あー、うん、美しかったけれどさぁ」
「まごうことなき闘いの女神。あの頃と何も変わって──いや、あの頃よりずっと美しい闘いの女神だった──あぁ、どうしてだ。あれだけ特訓してきたのに、どの言葉も出て来やしない──あの無駄のない洗練された美しさを前にすればどんな言葉も──」
特訓とは何だ……？
気になったハルは、しかし口を噤んだ。
藪蛇は避けるべきだ。
だが誰かが止めなければ、ジンは永遠にその美しさを讃えるように思われた。
それはそれで耳障りだし、目障りだな、と辛辣なことをハルが考えたとき。
止めてくれる人が現われる。
しかしそれはハルの期待した通りの展開を運ばない調べだった。
バシン。
扇を打ち付ける音に、息を呑んだハルの背中に嫌な汗がじわじわと広がっていく。
もういやだ、こんな仕事は二度と引き受けないぞ。
王都に戻ったら父と兄に猛抗議しようと決めたハルだった。
