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二匹の狼と騎士と陽だまり

　王都の小高い山、赤みを帯びた薄茶色の毛並みと瞳をした、一匹の狼が崖の上から、王都の街並みを眺めていた。

　その狼のほかには、狼の姿はない。

　そもそも、狼なんて、人が多い王都近くの山になんて、いるはずもない。

「……気楽だな。こうやって生きていればいいのに、なぜあんなに窮屈な貴族社会に縛られているんだろう」

　赤い狼、つまりジャン・リドニックは、一人つぶやいた。

　つい先日まで、ジャンは強さこそ騎士団長レイ・ハルトに並ぶとしても、どこか自由気ままで、騎士道なんて気にすることもなかった。

　もちろん、出来ることと、やらないことは別で、負けず嫌いなジャンは、礼儀作法も身に付けている。

　リドニック伯爵家は、自由な家風だった。

　はるか昔に、王国を蹂躙した竜を倒した英雄は、リドニックの姓を受け、姫君を妻に迎えた。

「王族の血を少し受け継いでいるせいで、まさか狼になるなんて」

　人生わからないものだ。

　けれど、この姿は、とても自由で、貴族社会に溶け込めないジャンには、合っているように思えた。

　ジャンが五歳になり、初めて狼の姿になったのを目の前で見た母は、「まあ。元の姿より可愛いわ」と言った。

　その言葉は、どうなのかと、今も思わないでもないが、ジャンの母が、変わった人なのは間違いない。掴みどころのない母は、今もふわふわ少女のような人だ。

　おかげで、ジャンは真っ直ぐに、自由に、そしてあまりにも野生的に育ったのだった。

　ジャンは、まっすぐに山道を駆け降りると、目的の場所へと向かった。

　✳︎ ✳︎ ✳︎

　それは、今から三年前のことだ。

　その日も、一人で狼の姿になり、野山を駆け回っていた。代々騎士を輩出しているリドニック伯爵家の三男として、間も無くジャンも騎士団の入団試験を受けることになっていた。

　騎士になることにしたのは、憧れなどではなかった。ただ、リドニック伯爵家は、兄も騎士となり、当たり前のようにその道に進むことにしただけだ。

　運が良いのか、ジャンは身体能力は、周囲よりもずば抜けている。だから、騎士団でもやっていけるだろうと、気楽に構えていた。

「おい、伏せろ」

「っ……？！」

　その瞬間の光景は、目に焼き付いて二度と忘れることはないだろう。

　炎の塊が降ってきて、美しかった山の木々は、あっという間に燃え尽きた。

「逃げられるか？」

　そこにいたのは、人の言葉を話す銀色の狼だった。つまり、彼はジャンと同じ類の生き物だ。

「ああ、逃げられるけど、逃げるのは性に合わないな」

「……やはりお前も、俺と同じか」

　それが、当時の王立騎士団副団長レイ・ハルトと、ジャン・リドニックの出会いだった。

　✳︎ ✳︎ ✳︎

「……それって、三年前の不死鳥討伐の時の話ですよね？」

「そうですよ？」

「……狼姿になっていたってことは、レイ様は、死にかけたのですか？」

　恐る恐る。それでも聞かなくてはいけないという、使命感に駆られたようにエレナが、遥か目線が下のジャンに問うた。

　窓から差し込む光が、柔らかく赤みを帯びた毛を、艶やかに光らせる。

「たぶん、魔力が尽きて、隠れて休んでただけですよ。死にかけるだけでなくて、熟睡したり、魔力が尽きても、俺たちはこの姿になるんですから」

（前回の不死鳥討伐では、騎士団にも多数の被害が出たって聞いたもの。レイ様が、大怪我をしたとかじゃなくて、良かった）

　エレナは、心から安堵の吐息をついた。

　その姿を見ながら、あの堅物のレイ・ハルトが、この姿を見たら、どんな反応をするのだろうかと、陽だまりの中で想像しながら、狼姿のジャンはゴロリとお腹を出した。

「うくっ！　モフモフのお腹！」

　小さな小さな独り言が聴こえる。

　ジャンは、この姿の時は、どんな小さな音でも聞こえてしまうんだけどなぁ。と思いつつ、今度はくるりとお腹を下にして体を伏せると、上目遣いにエレナを見つめ首を傾げた。

（きっと、リドニック卿は、確信犯だ）

「はわわ」

　分かっていても、目の前のモフモフの誘惑には抗い難いものがある。

　感極まったように、エレナがジャンを見つめてくる。あと少しで、目の前の狼が、実は騎士なのだということを、忘れてしまいそうだ。

「ジャン・リドニック。ずいぶん楽しそうだな？」

　その時、珍しく不機嫌な上司の声がした。

「レイ様！　おかえりなさいっ！」

　先ほどまでよりも、何倍も嬉しそうなエレナの声が、頭上から降ってくる。

「っ……エレナ。ただいま」

　おかえりと言われたことに、感動してることを押し隠しているらしいレイの口元が、軽く歪む。

「いえいえ、護衛任務に忠実に励んでいただけですよ？」

　ジャンは、元の姿に戻る。

　癖のある髪の毛と瞳の色だけは、先ほどの狼と同色の、まだ年若い騎士の姿に。

「ああ、そういえば今日はきちんと訪問前に、連絡を寄越したらしいな？」

「……ちゃんと連絡入れると、エレナ殿と、約束してしまったので」

「約束通り肉を焼いてある。食堂で食べようか」

「肉ですかっ！」

（まるで、尻尾をブンブン振っているような幻影が見えるわ）

　微笑ましいものを見たように、ニッコリとしたエレナ。その姿を横目で見ながら、ジャンはエレナの騎士になると、密かにもう一度決意した。

「そうすれば、敬愛する団長殿の家で、毎日お肉が食べられますしねっ！」

「何か良からぬことでも企んでるのか？」

「いえいえ、近い将来に、叶えたい夢の話ですよ」

　束の間であっても、レイの屋敷にかつてなかった笑い声と、幸せな時間が過ぎていくのだった。

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