マッスル学園:最強の座を掴め！

マッスル学園代表選手発表

大講堂の中央ステージに設けられた壇上には、校長のラムタキをはじめ、各学年の担任教師や審査員たちがずらりと並び、厳かな空気が会場を包んでいた。

長く白い布に覆われたテーブルの中央に、1枚の厚みある封筒が置かれている。それが、福岡予選に出場するマッスル学園代表男女各5名――選ばれし筋肉の精鋭たちの名前が記された「選手名簿」だった。

体育館の照明が落とされ、スポットライトが壇上を照らす。

「……それでは発表する！」

中央に立ったラムタキ校長が、封筒をゆっくりと開き、低く太い声で語り始めた。

「U16オリンピア福岡予選、マッスル学園代表選手・男子部門の発表です。」

一瞬、全体が静まりかえる。

鼓動の音すら聞こえそうなその沈黙を破るように、ラムタキの声が響き渡った。

「1人目……1年A組、葉山タクミ！」

「おおおおおおおおっ！！」

会場がどよめきと拍手に包まれた。

タクミは静かに立ち上がり、壇上へと歩き出す。

その表情には緊張の色もあるが、それ以上に確かな自信と誇りが宿っていた。

（……やったな、タクミ！）

観客席のコウスケは思わず立ち上がり、拳を握りしめて叫んだ。

「やったな！タクミ！！」

タクミは振り返り、口元に笑みを浮かべて応える。

「ああ、選ばれてよかったよ。これで兄さんにアピールできる。」

そう言って、静かに壇上に座っている兄――ローランド・葉山のほうを見た。

ローランドは静かに頷きながら、どこか嬉しそうに口元を綻ばせていた。

「2人目……1年A組、高田リュウキ！」

「ふん、当然だろ」

リュウキはゆっくりと立ち上がり、右腕を掲げて誇示するようにスイカのような上腕二頭筋を見せつけた。

ドヤ顔で壇上に向かって歩くその姿には、“選ばれることが当たり前”という風格すらあった。

観客たちはその筋肉の迫力に再びどよめき、リュウキがステージに立つと「ウオオオオ……！」と感嘆の声が漏れた。

「3人目……1年B組、ジェイ・ウォーカー！」

「うらああああああああああああ！！！！」

爆発したかのような大声で叫んだのは、もちろんウォーカー本人だった。

彼は思わずその場でジャンプし、拳を突き上げる。

「来たぜ！！　俺が！　俺が福岡予選に行くんだ！！」

その様子をすぐ隣で見ていたリュウショウが、心からの拍手を送りながら叫ぶ。

「さすがウォーカーさんだ！！」

ウォーカーはそれに応えるように親指を立て、ニカッと笑った。

コウスケも、（良かった……！）と安堵しながら彼を見つめる。

ウォーカーの筋肉、特に「人力エンジン」と呼ばれる脚の完成度は誰もが認めるものだったが、それでも彼自身はずっと不安だったのだ。

だからこそ、選ばれた喜びが爆発したのだろう。

会場の空気は、熱気と感動に包まれていた。

観客席では、他の生徒たちがそれぞれの想いを胸にしながら、拍手を送り続ける。

コウスケも、3人の名前が発表されるたびに、自分の胸がどんどん高鳴っていくのを感じていた。

（あと2人……自分の名前は呼ばれるのか……！？）

自分もこの舞台に立ちたい――。

その想いが胸の奥で熱を帯び始めていた。

会場の熱気は最高潮に達していた。

すでに3人の男子代表――タクミ、リュウキ、ウォーカーが選出され、残る枠はあと2つ。

観客席にいたコウスケは、拳を握りしめたまま息を呑んでいた。

選ばれることを願っていたが、同時に、どこかで不安が心を支配していた。

（……これで選ばれなかったらどうしよう。ケイスケや、応援してくれたみんなに、顔向けできないよ……）

そんな思いが脳裏をよぎる。

彼の脳裏には、ずっと支えてくれた仲間たちの顔が浮かんでいた。

一緒にトレーニングをしてくれたタクミ、励ましてくれたナオミ、

そして、怪我のせいで出場できなかったが、自分のためにコーチングに尽くしてくれたケイスケ――。

コウスケは唇を噛み、ステージ上の校長・ラムタキを見つめる。

「男子部門……4人目の選手を発表します。」

ラムタキの太く重い声が、再び会場を貫いた。

「1年D組、丸井ユウジン！」

その名が呼ばれた瞬間、会場は妙な空気に包まれた。

拍手と共に、ざわざわとしたどよめきが広がる。

壇上へと静かに歩き出したのは、背筋の通った長身の男――丸井ユウジン。

筋肉はバランスよく、どの角度から見ても破綻がない。

まさに“完成された肉体”。

だが、ユウジンは歓声にも表情一つ変えず、ただステージに上がって選手席に腰を下ろしただけだった。

観客の中には不満げな声もあがる。

「なんだよあいつ、なんかムカつくな」

「空気読めよ……喜ぶくらいしろよ」

そんな声があちこちから聞こえ始める。

コウスケはその様子を見ながら、（あれが……）と心の中で呟く。

（丸井ユウジン。藤井先生の親戚で、ラムタキ校長に最も近い規格外の人間。）

先程、D組の担任・藤井先生にそう紹介されたことを思い出していた。

（確かに、あの肉体は……本物だ。でも……）

言葉にできない、何か強烈な“違和感”を感じながらも、コウスケの心は自分のことへと引き戻されていった。

残る代表枠は――あとひとつ。

「……男子部門、最後の代表選手を発表します。1年A組、天野コウスケ！」

一瞬、時間が止まったような感覚だった。

壇上からラムタキの声が響いた瞬間、コウスケの耳には何も入ってこなかった。

（……え？）

自分の名前が呼ばれた。

だが、理解が追いつかず、コウスケはその場で固まってしまった。

「コウスケ！お前が選ばれたんだよ！！」

真っ先に声をかけてくれたのはタクミだった。

彼は嬉しそうに笑いながら、手を大きく振ってコウスケを呼んだ。

「行けよ！堂々とステージに上がれ！」

次の瞬間――

「コウスケ！マジで良かったな！！俺の分まで頑張ってくれよ！！」

控室の方から、力強い声が飛んできた。

声の主は――ケイスケ。

誰よりもコウスケを間近で支えてきた、かけがえのない仲間だった。

ケイスケは涙を浮かべながらも、力強く笑っていた。

その瞬間、コウスケの胸の奥で何かが弾けた。

（……俺、選ばれたんだ。）

嬉しさ、安堵、誇り、感謝――

いろんな感情が一気に込み上げ、視界がにじんでいく。

すると次の瞬間――

「胴上げだーっ！！」

誰かが叫び、会場の仲間たちが一斉に駆け寄ってきた。

タクミ、ケイスケ、ヒデカツ、アクト、レブログ、リュウショウ、ナオミ……

次々と仲間たちに囲まれ、コウスケの体は空へと放り投げられる。

「コウスケー！！」

「よっしゃあ！！」

「お前が代表だああああ！！」

空を舞いながら、コウスケは涙が止まらなかった。

「……みんな、ありがとう。俺、絶対に――全力で戦ってくる！！」

そう心に誓うのだった。

男子の興奮冷めやらぬ中、女子部門の発表が始まる。

「女子部門、代表選手の発表です。」

•1人目：1年A組 香織坂ナオミ

•2人目：1年A組 佐藤ミチル

•3人目：1年B組 白峰アスカ

•4人目：1年C組 川口ノブコ

•5人目：1年D組 山本ハルミ

ナオミが名前を呼ばれた瞬間、勢いよくガッツポーズを決める。

「やったー！！」

ステージに上がると、ナオミはすぐに男子代表たちの元へ駆け寄り、力強く言い放った。

「まじで全国出場するぞ！このメンバーならいけるって！！」

その言葉に、タクミ、リュウキ、そしてコウスケがそれぞれ頷いた。

こうして、マッスル学園の精鋭10名がついに決定――

U16オリンピア福岡予選へと向けて、新たな筋肉の戦いが始まろうとしていた。