64 通過点
青空に浮かぶ白い雲、一面の緑に降り注ぐ暖かな陽光。向かい合う二つの点同士は、互いに荷物を片手に手を上げる。
「やあ。元気だったかい？」
「私はな。ただこっちはどうだか」
「おかげで毎日が賑やかだよ。まさかまた子守をする羽目になるとは、思わなかったがな」
苦笑交じりに並べられる、中心に穴のあいた円卓と椅子が四脚。卓の中心に大きな傘が差し込まれては、その下にささやかな影が落ちる。
「ケーキを焼いてきたんだ」
そうして手に提げていたカゴを開けば途端にその場を包み込む、甘い香り。そっと着席する三人の前で手早く切り分けられては、その美しい断面をすぐに皿の上へとのぞかせる。
「これはまた……食欲をそそるな」
「おお……」
手元に運ばれては、その場で回転させて目で楽しむ二人――遅れて行き渡った飲み物とフォークを片手に、まだかまだかとその時を前のめりに待つ。
「それじゃあ、食べよっか」
全員が席については自然と合わさる両手。待ちきれないと口に運ぶ二人とは対照的に、落ち着いた二人はまずはと揃って飲み物へと手を伸ばす。
「食い物に一喜一憂、まるで人だな」
「お前はもっと人らしくしろ」
「まあまあ、二人とも喜んでくれて何よりだよ」
「お互い苦労してそうなのは、相変わらずか……」
他愛のない四人のやり取り。心地の良い風がその間を穏やかに抜けていく。
「そっちは平和そうだな？」
「今のところね」
「随分と他所の揉め事に、首を突っ込んでいるようだが？」
「何だ、一人だけ仲間はずれで寂しいのか？」
「戯言を」
「まあまあ。まだ分からないけど、これからはそっちにも顔を出せるようになると思うよ」
「そうなのか？ というより、けしかけといて丸投げはあんまりだろ」
「生憎と私たちは忙しくてね」
「嘘つけ」
カップの中身を呷るように飲み干しては、勢いを殺しきれずに卓を打ち付ける軽い衝撃。図らずも、その隣で皿の上に置かれたフォークが空しく鳴る。
「半分食べる？」
「いいのか？」
「うん」
降って湧いたような幸運に浮かぶ、嬉しそうな笑み。そして切り分けた傍からその期待を裏切るように、無情にも横からぶすりと突き立てられる一本のフォーク。
「これは私のだ」
「お前は今やってはならないことをした……」
「まあまあ、少ないけど焼き菓子ならあるよ」
カゴを開けては底から取り出される小さな円形の板。全員に数枚ずつ行き渡っては、不穏な空気も一応の収まりをみせる。
「そういえば今度、新しく学校ができるんだよね」
「例の街か。相変わらず物好きな奴だ」
「今更どうこう言う気はないけどな。あまりうちの連中を刺激してくれるなよ？」
「そこまでの意図はないと思うけど……そうだ。椅子に限りもないし、よかったら君たちのところからもどうだい？」
「やめとく。いま以上の厄介ごとを抱える気にもならないしな」
「何なら私が――いや、冗談だ」
焼き菓子を平らげ、示し合わせたかのように立ち上がる二人。踵を返そうとしたところで、ふとその顔に微かな笑みが浮かぶ。
「美味かった」
「ごちそうさま」
「うん」
「次はこちらの番だったな？」
「机と椅子は持っていくよ」
「ああ。目玉が飛び出るぐらいのを期待しておけ」
「本当に飛び出るようなのは持ってくるなよ」
「比喩だ、比喩」
言うが早いか、陰を出ていく二人。直後に吹きつけた陽気な風に思わずと引き留められては、そういえばと並んだ背中に声が投げかけられる。
「ついに彼女がやったみたいだよ」
『何――？』
「つながったみたいだ」
