勇者パーティーはクビになりましたが、どうやらマスコットはやめられないようです！

夢見る少女は相容れない2

61 下ごしらえ

「何もここでやらなくても……」

　王国の第三王子クレマン・エスランは澄(す)み切った青空の下、渡された芋と包丁(ほうちょう)を手に、避難民たちの居住区の中で立ち尽くしていた。

「いいから手を動かせ。ライナス。お前もだ」

　エヴァに促(うなが)されては、書類の束を抱えなおすライナス。クレマンと共に円状に配置された丸太の椅子(いす)に腰を下ろしては、それで全ての席が埋まる。

「にゃにゃ、にゃんでにゃあまで……」

　とりあえずと食材の下ごしらえに精を出す王族を含めた一団。その一人であるニーナは落ち着かない様子で視線を彷徨(さまよ)わせる。

「心配ありませんわ」

　それに少女のような純真(じゅんしん)さを示す女性――第四王女サラ・ディ・トマソはにっこりと笑い、その流れで姉のエヴァを見る。

「そうですよね？　お姉さまっ」

「その通りだよ、サラ。それからニーナ、今回は情報を共有しておく必要がある。しばらくこいつを借りるからには、尚更(なおさら)な」

「え？」

　意表を突かれたように、ふと顔を上げるクロナ。呆気(あっけ)にとられながらも、クレマン、ライナス、サラと順に視線を送る。

「まあ、いつものことですので……」

「心配するな。少しその辺をぶらつくだけさ」

「姉さんの少しが少しだった試しが……って、いまさらですよね」

「クロナさんっ。お姉さまをよろしくお願いしますねっ」

　サラの嫌とは言わせない笑み。クロナが当然と頷(うなず)いては、仕切りなおすようにエヴァがライナスの名を呼ぶ。

「現状を報告しろ」

「はい。まずは連合国ですが……当初の想定に反して、未(いま)だ武力衝突には発展せず、落ち着いた睨(にら)み合いが続いているようです」

「内と外とをつないでいる奴がいるな？」

「ヤナさんかな？」

「随分と器用なことをする。いや、この場合は根気があるというべきか」

「こちらが思っている以上に、連合国は冷静なのかもしれません。でなければ、ここまでの統制(とうせい)……ここにきて示し合わせたかのような沈黙は、明らかに異常かと」

「もともと種族ごとに細分化されてたのも、大きいのかもね」

「かといって、火花が散れば燃えないとも限らない。そうだろう？」

「王国の中には現体制、議会を支援すべきとの積(・)極(・)的(・)な(・)声もありますが……」

「それぞれに思惑(おもわく)はあると思う。でも繋(つな)がりを持った以上、遅かれ早かれ、王国はそれなりの対応を取るだろうね」

「お前にしては、やけに素(そ)っ気(け)ないな？」

「また、アリアに背負わせる気かい？」

「いっそのこと全て燃やしてしまおうというのであれば、それも悪くないな」

「その時は、王国も一緒になくなりそうだけど……」

「そうなったらマスコットにでもなるさ」

　エヴァは手元に視線を落としたまま、楽しそうに笑う。

「そうならないように頑張らないとね。でも少しだけ、気にかけておくよ」

「例の知り合いとやらか？　しかし現場に即(そく)しているというのであれば、あえて別の道を選ぶこともないと思うが？」

「連合国も、王国もね。それから君も」

　一瞬だけ止まるエヴァの手元。すぐに動き出しては、穏(おだ)やかな微笑が浮かぶ。

「あ、あの――姉さん」

「何だ？」

「楽しそうにしてるところ悪いんですけど……」

「さっぱり何を言っているのか分からないんですが」

　言い淀(よど)むクレマンに代わって、ライナスはそう心の声を代弁する。

「何……？」

　エヴァは確認でも取るように、その場をざっと見回す。

「にゃ、にゃあにも全然にゃにがにゃんだか……」

「大丈夫ですよっ。私にも全然わかりませんからっ」

　そしてニーナは頭を抱え、サラは誇(ほこ)らしげに胸を張る。

「ライナス、お前クレマンに少し思考が似てきたんじゃないか？」

「ちょっ、姉さんっ。それって遠回しに僕のこと――」

「ライナス」

「は、はい」

「山脈(エレーナ)の件だが、しばらく様子を見ることにする」

「次の話に行っちゃってるし……」

「にゃあ……」

　押し切られては自然と顔を見合わせるクレマンとニーナ。どちらからともなく苦笑に似た笑みを浮かべては、ぼんやりと遠くを見る。

「その……流入はないと？」

「さてな。ただ奴が塞(ふさ)いでいかなかった以上、私が塞いだのでは要らぬ波がたつ。皇国か帝国か、どちらかが自主的にやる分には、いたって問題もないがな」

「奴、ですか……」

「姉さん、本当に道は出来てしまったんですか？　僕にはまだそれが信じられなくて……」

「自分の目で見て確かめるか。それもまたいいだろう。南部の空白地帯(教材)と合わせて、この機会に見てくるといい」

「それは……」

　どう捉(とら)えるべきか、そう言いたげな顔でクレマンはライナスを見る。そしてその横で勢いよく振り上げられる包丁――。

「お姉さまっ。私じゃだめですかっ？」

「あっ、あぶにゃいんだにゃあ……」

「ニーナの言う通りだ。刃物はその熟練度(じゅくれんど)に関わらず、自分自身さえ意図(いと)せず傷(きず)つけることもある。それは私でも変わらないんだよ、サラ」

「お姉さま……申し訳ございません。それから、ありがとうございます。ニーナさんっ」

　包丁をそっと膝(ひざ)においては、真摯(しんし)に謝罪するサラ。反射的に立ち上がりそうになるニーナを手で押しとどめては、互いの顔に控えめな笑みが浮かぶ。

「山脈(エレーナ)に向かうのは、足(・)が帰ってきてからでも、遅くはないからね」

「はいっ」

「ねっ、姉さん！」

「心配するな。今なら誰が行こうとも同じこと」

「だからって……サラに……」

　妹の身を案じてか物憂(ものう)げに目を落とすクレマン。思わずと握(にぎ)った拳をサラが横から両手で包んでは、その真っすぐな優しさに敵(かな)わないなと苦笑する。

「共和国はどうだ」

「へ――あ、はい。依然としてといったところでしょうか、しかし……」

「しかし？」

「私たちはいったい、どこで間違えたのでしょうか」

「納得できるだけの理由が欲しいのか？」

「エヴァ」

「ああ……少しゆっくりしすぎたな」

　エヴァの声にふと周りに目を向ける一団。気づけば遠目に見ていた人だかりも、作業に従事していた者たちも、数名を残していつの間にやら消え失せている。

「皇国はどうだ？」

「今のところは、何も」

「では帝国はどうだ」

「帝国の首都(ランカルジュ)ですが……どうやら西に若干ずれたようです」

「ほう？」

「確認できた限りではありますが、着地による被害は軽微(けいび)。周辺では魔力枯れが見られますが、それも時間の問題かと……」

「流石はお姉さまですっ」

「そうでもないさ。本来なら天体の一部にしているところだ」

「素敵(すてき)……それにとても甘い香りがしますわっ」

「普通に気のせいだと思うけど……」

「だからお兄様は女性におもてにならないんですわっ」

「ええ……」

　関係あるかなとクレマンは天を仰(あお)ぐ。

「河川(かせん)のほうは大丈夫かな」

「河川……ですか？」

「山脈(エレーナ)の恩恵に預かっているのは、何も帝国だけではないだろう？」

「完全に見落としていました……早急に調査を――」

「サラ」

「はいっ。分かっていますっ」

　エヴァに名前を呼ばれ、満面の笑みを浮かべるサラ。それを見たライナスは、そっと目頭(めがしら)を押さえる。

「王国の立場を明確にする必要がありそうですね……」

「書類仕事は得意だろう？」

「山積みなんですよ。これでも」

「それならいい人材を紹介しよう」

　エヴァの視線を追っては、自然とその先に集まる注目――。

「にゃっ！　にゃんでそこで私(・)を見るんですかにゃっ？」

「この場を選ばれたのはそういうことでしたか……」

「にゃにゃあっ！？」

　訳も分からずと飛び上がっては、一目散に駆けて行くニーナ。そうして図らずも遭遇(そうぐう)した馬の列に、ある旗印を見つけては息をのむ。

「みんなが……帰ってきた！」