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49 田園風景と立ち話

「どうするつもりだ？」

「どうするとは？」

　目に映る新緑、一呼吸で青さと同化する木陰(こかげ)。空気を揺らすような重(・)低(・)音(・)の問いに、会話を歓迎するように返す青(・)年(・)は、自ら求められるがままに聞き役へと回る。

「このあとのことだ……」

「このあと？」

「俺は王女様についていく」

「なら何も問題はありませんよ」

　それに、と続ける青年は終(つい)ぞ出なかった答えを出すように穏やかに微笑む。

「私の見立てでは彼女がそう望むでもない限り、きっとまたどこかで、お会いすることになるでしょうから」

「目指す場所が違うとしてもか」

「確かにそうかもしれませんが――少なくともお二人はまだ同じ道の上にいます」

「前を行くのは彼女だ」

「ならば後ろを踏み固めるのはきっと彼でしょう」

「支えになるのか？」

「そう思ったからこそ決断されたのでは？」

「ただ言ってみただけだ。好き好んでする寄り道を決断とはいわない」

「律儀(りちぎ)ですね？」

「物事を順序だてて考えるのは苦手なんだ」

　不器用な手つきでその柔らかな毛並みをなでる重低音。真似するように手を上げた青年は、そこでふと思い出したように手を下ろす。

「そう難しく考えずとも、もっと自分に素直になればいいんですよ。ハチミツだって上手くいったじゃないですか」

「あれは……いや、そうだな。そうかもな」

「それに誰かがついていてくれるのは私たちとて同じこと。守ってあげてください。それがあなたの望みでもあるのなら」

　重低音は言葉を返さなかった。ただ木陰から見る地平線は、二人の目にやけに賑(にぎ)やかに映り――。

「始まったみたいですね」

「ああ」

「それでは」

「ああ、後でな」

　どちらからともなく互いに背を向けては、すぐに靄(もや)と消えていく両者の影。残された緑がにわかにざわめいては、わずかに遅れて風が吹きすさぶ。

　迎えに来たわよ――切り取られた世界に届けられた少女の声(ねがい)は、解放の狼煙(のろし)にして宣戦布告、そのものだった。