44 うさ耳ネクロマンサーの餞別
夜空に降りた帳。地上で蠢く無数の個。ひびくけたたましい羽音は常に生物の精神を蝕み、妥協なき節足動物たちの行進は、一歩ごとにその場の命を軽くする。
王都近郊、森を抜けた先。まるで熱を感じさせない蟲たちの捨て身に、侵入者たちは停滞を余儀なくされる。
それは圧倒的な物量から奏でられる死の音色。個々の力量では圧倒する一団も、一度その波にのまれては、群れとしての機能を阻害され、受けることを強制されては容易には抜け出せない。
気が付けば不毛と分かっていながらの消耗戦。徐々にすり減らし、削り取られ、前進はおろか、その場にただとどまることすら命がけになる。
過ぎるのは後退――しかし偶然に偶然を積み重ね、あるいは精鋭としての自負がそうさせるのか。
ふるいにかけられた一握りの強者たちは、当然のように対岸へと到達する。
そして目にする二つの巨体。歪んだ輪郭を持つアラクネとつぎはぎだらけのキングアラゴスタは、獲物を歓迎するように深く沈み込む。
躍動。飛んでは闇夜を滑り、跳ねては地上を無に帰す二匹の蜘蛛。どこか法則に挑むかのような動きは、その場に幸か不幸か、僅かな猶予と即座の選択を迫った。
背面の物量、正面の質量。
――考えるまでもない。
分断された個は、窮地を同じくして再び群れを形成する。
言葉はいらない。すぐに明滅を始める火花。間隙を縫うように頭上へと昇っては、吸い込まれるように羽音の中心へと消えていく。
一瞬の沈黙。身構えては、直後に浮かぶぼんやりとした光。すでに不変かと思われた発端たる黒は、たった一滴の白にその存在を希釈される。
「次弾を――！」
追撃の手を緩めては、明らかに勢いを失くす蟲たちの声。備えたところで、瞼の上からでも容赦なく視界を焼く刺すような煌めき。続く閃光が二度三度と大地を照らしては、辺りの温度を急激に上昇させる。
まずい……遠のく意識に半ば苦し紛れで振り回した剣先が不意にキラリと顔を見せては、思わずと夜空を仰ぎ見る。
夜明けに似た幕引き。状況の変化は一目瞭然だった。
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愛月撤灯――落ちる天幕に差し込む明かり。点々と、しかし着実に露わになる地上の全容、赤と黄色の警告色。
無限にも思えた蜘蛛はその場で枯れたように動きを止め、辛うじて原型を残すハチだったそれらも、上空に残ったものを除いて、突けば簡単に崩れる消し炭に成り果てていた。
被害は――そう叫びたくなる気持ちを抑えるのは、一瞬だけ目の端に捉えた謎の違和感と丸い輪郭のそれ。
蜘蛛の生き残りかと目を凝らしては、数秒の静寂ののち訪れる二度目の偶然。聞きしに勝る潜水服に、取ってつけたようなウサギ耳。隠す気がないのか、そこには『夢の国』のネクロマンサーがいた。
「術者だ！」
踏み出してはすぐに重なる加速の音。ネクロマンサー目掛けて押し寄せる人の波。対抗するように左右から滑り込むアラクネとキングアラゴスタは、ぎこちない動きでそれでも数人の人影を道ずれに、最期には自らの内容物をぶちまける。
お互いに犠牲を厭わない連携。その上でネクロマンサーへと肉薄するということ。
握った凶器がその狂気に艶めかしく応えては、決着を前に穴だらけの帳が残された間合いを埋めるように降りてくる。
しかし仕掛けが露呈している以上、元がただのハチでは相手にならない。
大して分厚くもない黒を切り裂いては、その密度の低さに驚く間もなく駆け抜ける。
そして現れる異様な光景……。手を振るネクロマンサーと、あれは――。
「ミス・マウス……？」
見分けるにはそれしかないと言いたげな赤いリボンを最後に、気が付くと黒から転じては白ばかりが目に付く、見知らぬ広間に彼らはいた。
